Чотири воїни на піку Загартування Кісток і один на середній стадії — Лінь Мін з одного погляду визначив їхню силу.
Така компанія навряд чи була місцевою. У Туманній Долині мешкало всього кілька тисяч людей, звідки тут взятися такій кількості майстрів?
— Хлопче, нагодуй наших коней як слід! Якщо хоч одна волосина зникне — рознесу твою забігайлівку! — гаркнув воїн у ведмежій шкурі, щойно переступивши поріг. Від нього так і віяло жагою до вбивства.
Хоча офіціант був звичайною людиною і не розумівся на рівнях культивації, він одразу впізнав вовче хутро на їхніх шапках. Це був знак військових Племені Вогняного Чі!
Долина вже давно була підкорена цим племенем. На Пограниччі панував рабовласницький лад: людей із розгромлених поселень часто забирали в рабство. Можливо, Туманну Долину оминула ця доля лише через її незначні розміри.
Місцеві торговці тепер боялися навіть власної тіні, а воїнів Вогняного Чі сприймали як справжню чуму. А якщо це ще й військові — з ними краще взагалі не зв'язуватися. Офіціант почав запобігливо кланятися, припрошуючи гостей.
— Нам тридцять цзінів вина і найкраще м’ясо, що у вас є! Швидко!
— Зараз-зараз, усе буде! — хлопець кинувся виконувати замовлення. Навіть управитель вибіг назустріч, розпливаючись у фальшивій усмішці, щоб особисто розлити гостям воду.
Заклад був невеликим, тож прибульці всілися за сусідній від Лінь Міна стіл.
— Ха-ха! Два місяці без діла сиділи. Тепер ми в авангарді Верховного Вождя, настав час показати себе! — промовив здоровань із довгим списом.
Почувши про «Верховного Вождя», На Ї здригнулася. Вона мимоволі глянула на чоловіків, і її обличчя зблідло.
— Що сталося? — запитав Лінь Мін через передачу голосу.
— Це військові Вогняного Чі, — відповіла дівчина. — У їхньому племені Верховним Вождем називають тільки головного генерала. Тобто Чі Ґуду!
— Ось як? — Лінь Мін ледь помітно всміхнувся.
Він не очікував, що знайде корисні відомості так швидко. Судячи з усього, Чі Ґуда збирався кудись вирушити, тож юнакові залишалося тільки чекати слушної миті.
Тим часом принесли вино. Воїн у ведмежій шкурі одним ударом ножа збив печатку з глечика, налив повну чашу й зареготав:
— Не хвилюйся, командире! Хіба наші хлопці коли-небудь підводили? Тим паче, це лише розвідка. Як на мене, ми й самі вп’ятьох могли б упоратися з тією дрібнотою.
— Не базікай дурниць. У Болоті Чорної Води повно лютих звірів третього рангу, трапляються навіть четвертого. Нам там робити нічого. Наше завдання — прокласти шлях, перевірити дорогу й засипати багнюку, щоб основне військо пройшло без перешкод.
Командир випив вино й спокійно продовжив:
— Вже пізно. На півночі зараз неспокійно, вночі хижаки виходять на полювання. Ми не боїмося, але місія надто важлива. Якщо занапастимо коней або затримаємося — голови не знесемо. Переночуємо тут, а завтра вранці вирушимо, щоб до вечора бути біля Болота.
— Слухаємось, командире!
— Ну що ж, ви рідко вибираєтеся на волю. Сьогодні розважайтеся: пийте, їжте, знайдіть собі по жінці. Але попереджаю: щоб завтра вранці всі були в сідлах! Якщо хтось застрягне під бабою і не зможе встати — начувайтеся.
— Ха-ха, командире, та ми після такої ночі будемо ще бадьоріші! — воїни на Етапі Загартування Кісток могли не спати добу без особливої шкоди для сил. — Кажуть, у Туманній Долині жінки гнучкі, як змії. Сьогодні обов'язково перевірю!
При згадці про жінок вершники пожвавішали. В армії вони засиділися надто довго.
Лінь Мін мовчки попивав вино. Він не дивився на них, але його духовна сила була зосереджена на кожному їхньому русі.
— Які в них звання? — знову запитав він На Ї.
— У двох на шапках по три жмутки вовчого хутра — це воєводи, — пояснила вона. — В інших хутра немає, але їхня зброя — мечі. Скоріш за все, це особиста варта генерала.
Зазвичай солдати в бою використовують списи або мачете — вони ефективніші у масових сутичках. Меч — зброя витончена, вона більше підходить для охоронців або офіцерів.
— Значить, два воєводи й троє елітних гвардійців, — підсумував Лінь Мін.
На піку Загартування Кісток бути воєводою — такий самий розподіл сил, як і в Королівстві Небесної Долі. Тє Фен свого часу теж претендував на таку посаду з аналогічним рівнем культивації.
Хоча Плем’я Вогняного Чі налічувало лише кілька мільйонів людей, їхній військовий устрій не поступався великим державам. Південні варвари справді були народжені для війни.
Ці п'ятеро випромінювали впевненість і зневагу до всього світу. Така пиха не була безпідставною — вона гартувалася в незліченних битвах. Ці люди звикли не до хитрих маневрів, а до нищівних атак, що змітають усе на своєму шляху. Навіть якщо їхні техніки були простішими за академічні, у вмінні вбивати вони могли дати фору будь-якому учневі бойового дому.
«Не дивно, що вони хочуть підкорити Пограниччя, — подумав Лінь Мін. — З такою армією і головою ордену на стадії Набутого Царства їхні амбіції цілком зрозумілі. Навіть якби Плем’я На не постраждало від навали звірів, воно навряд чи встояло б проти Вогняного Чі».
Поки юнак роздумував, він помітив, що солдати почали дедалі частіше зиркати на їхній стіл. Їхня увага зосередилася на сестрах. Спершу це були випадкові погляди, але невдовзі вони перетворилися на відверте роздивляння з неприхованою хтивістю.
Лінь Мін насупився, але промовчав. Він прийшов сюди по голову Чі Ґуди і не хотів завчасно здіймати галас. Однак його стриманість лише розпалила нахаб. Підігріті вином, вони почали вголос обговорювати фігури дівчат.
— Командире, ви казали про жінок, але в тутешніх закладах самі лише повії. Куди цікавіше знайти якусь порядну кралю.
— Хе-хе, погляньте на цих двох. Складені непогано, шкода, пики закрили. Цікаво, що там під вуалями?
— На вигляд років по шістнадцять. Притиснути б таку до ліжка — ото була б розвага!
— Вони, здається, теж воїни. У такому віці й уже зі зброєю — непогано. А от хлопець поруч — чистий тюхтій. Тягає ножа для краси, нікчема та й годі.
Оскільки Лінь Мін після поглинання Крові Оберненої Луски досяг стану природної простоти, вояки не відчували в ньому сили. Та навіть якби відчули — їх було п'ятеро, і четверо з них були на піку свого етапу.
— Мабуть, якийсь мазунчик із багатого роду. Люблю я таких провчати, — додав інший.
Військові, що пробилися з самих низів, завжди зневажали розпещених панчиків. Вони не знали, з якого племені цей юнак, але на Пограниччі панувало право сильного. Навіть якщо він принц якогось дрібного клану, воїни Вогняного Чі не збиралися з ним панькатися.
Поки що вони обмежилися лише грубими жартами, продовжуючи пити.
— Управителю! — гукнув воїн у ведмежій шкурі, кидаючи на стіл золотий злиток. — Дай нам п’ять найкращих кімнат. І пошли в Палац Десяти Тисяч Квітів за дівчатами. Щоб були найкращі!
Управитель схопив золото, але на його обличчі з’явився відчай:
— Панове військові, оце так халепа... Усі кращі покої вже зайняті. Залишилися тільки середні, може, ви погодитеся...
— Що?! — чоловік люто грюкнув по столу. Плитка під ніжками меблів розлетілася на друзки, хоча сам стіл залишився цілим. Управитель ледь не впав від жаху, відчувши, як по спині поповз холод.
Ці люди вбивали так само легко, як різали траву. Якщо їх не задовольнити, вони можуть не просто рознести корчму, а й повбивати всіх навколо. Туманна Долина була лише колонією, а воїни Вогняного Чі почувалися тут господарями життя і смерті.
— Тільки-но були вільні дві кімнати, — швидко проговорив управитель, перевівши погляд на стіл Лінь Міна. — Але я щойно віддав їх цим гостям... Більше нічого не лишилося, присягаюся!
Лінь Мін спохмурнів. Цей боягуз навмисно перевів удар на них. Юнак не хотів проблем, але тепер бійки не уникнути. «Сам винен, якщо рознесуть твій заклад», — подумав він.
Почувши слова управителя, солдати розпливлися в нахабних усмішках. Воїн у ведмежій шкурі ощирився, дивлячись на дівчат:
— Ха-ха! Ось воно як! Ну що, кралечки, може, потіснимося? Навіщо вам окремі кімнати, коли можна переспати разом? Обіцяю, вам сподобається.
Від цих слів На Шуй зблідла й сильніше стиснула край сукні. На Ї ж лише холодно всміхнулася — вона знала, що ці самовпевнені дурні щойно підписали собі смертний вирок.