Останньою зупинкою став Аукціонний дім Червоного Клена. Лінь Мін уже не плекав особливих надій, і не дарма: чарівна розпорядниця ввічливо йому відмовила.
Проте, чи то з жалю, чи то помітивши його скруту, жінка дала дві поради. По-перше, звернутися до Товариства Мистецтва Написів — можливо, там захочуть викупити роботи для колекції чи навчання. Символи учнівського рівня траплялися рідко через низький шанс на успіх, а чотири однакові копії — і поготів. По-друге, спробувати щастя на ринку, виставивши сувої за низьку ціну.
Лінь Мін відкинув ідею з Гільдією Майстрів Написів. По-перше, він не мав права навіть на поріг стати до справжнього майстра. По-друге, навіть знавець навряд чи розгледів би таємничу суть його робіт, адже методи Королівства Небесної Долі надто відрізнялися від витонченого мистецтва Божественного Царства.
Думку про іспит на звання майстра юнак теж облишив. Для цього потрібно було мати власний Скарбний Інструмент та дорогі матеріали. Для Лінь Міна це було зараз неможливим.
Залишалося одне: покинути елітні заклади та вирушити до звичайних торгових рядів.
Вибору не було. Сувої доведеться продавати як учнівські вироби, тож на високу ціну годі й сподіватися.
Попри низький статус, ринок мав офіційний торговий центр, де можна було залишити товар на продаж. За свої послуги центр брав п’ять відсотків комісії, зате гарантував чесність. Багато хто обирав саме це місце, аби не стати жертвою шахраїв.
Лінь Мін увійшов до будівлі. Очі розбігалися від розмаїття товарів, але мало що тут коштувало понад сотню золотих.
Умови прийому були простими: аби лише товар був справжнім. Ніхто не заперечував, що символи Лінь Міна справжні, але через учнівський статус їхню цінність вважали низькою.
Після огляду товстий управитель оцінив товар. Початкова ціна — сто золотих.
Лінь Мін аж мову відібрав. Трясця, це ж ледь покриває собівартість!
Лише матеріали для одного Талісмана Сили коштували сімдесят-вісімдесят золотих. Отримати за чотири символи всього сотню означало втратити понад чотириста золотих монет.
— То як, продаватимеш чи ні? — нетерпляче запитав товстун.
Вироби учнів не мали великого попиту. Ті, хто міг дозволити собі Скарбний Інструмент за тисячі золотих, воліли доплатити й купити напис від майстра, аби витиснути зі зброї максимум сили.
Лінь Мін стиснув зуби.
— Продаватиму. Але виставлю тільки два.
Останнім часом гроші танули на очах. Якби не платня в Павільйоні Великого Світла, він би вже голодував. Втратити частину коштів на двох сувоях він ще міг, але віддавати всі за безцінь не хотів.
— Залиш адресу, — буркнув управитель. Гроші виплачували тільки після продажу, а чи знайдеться покупець — було ще тим питанням. — Орендна плата за місяць: нижній ряд — один золотий, середній — три, верхній — п’ять. Якщо за місяць не продаси, товар знімаємо, гроші не повертаємо.
«От же ж грабіжники!» — подумки вилаявся юнак. Він озирнувся. Верхні полиці були на видноті, середні — трохи нижче, а нижні тулилися по кутках, де їх і вдень з вогнем не знайдеш.
Лінь Мін дістав із кишені останні п’ять золотих злитків і поклав три на стіл:
— Середній ряд.
Ситуація була абсурдною: його шедеври, що не поступалися роботам майстрів, оцінили в копійки, та ще й змусили платити податок і оренду. До того ж доводилося терпіти зневажливі погляди.
Юнак зітхнув. Без імені в цьому світі важко ступити й крок.
Він зважив у руці два золоті злитки, що залишилися, і гірко посміхнувся. Тепер про купівлю пігулок для тренувань годі було й думати — аби на їжу вистачило.
Без ліків та цілющих трав Лінь Мін не наважувався просити допомоги в Лінь Сяо Дуна. Він проводив дні на Горі Великого Циклу, самотньо практикуючи Формулу Хаотичної Істинної Сутності. Так минуло сім днів.
Торгівля в центрі йшла жваво. Сюди часто зазирали досвідчені шукачі вигоди. Вони не просто купували, а «полювали» на скарби серед мотлоху. Знайти рідкісну річ у купі дешевого краму вважалося найвищим досягненням.
Проте такі знавці зазвичай шукали трави чи матеріали. Символи написів вони оминали, адже перевірити їхню дію, не нанісши на зброю, було майже неможливо. Тож сувої Лінь Міна припадали пилом на полиці.
Аж ось до зали зайшов кремезний чоловік. Він був із голим торсом, під шкірою перекочувалися вузлуваті м’язи, а за спиною висіла важка чотирифутова шабля. Кожен його крок віддавав силою та впевненістю.
Погляд незнайомця був холодним і рішучим, а тіло вкривали численні шрами — сліди запеклих боїв. Це був справжній воїн, загартований у битвах, а не в затишних залах бойових домів.
Управитель примружився. Перед ним стояв майстер на піку етапу Загартування Кісток. До Етапу Конденсації Пульсу, коли енергія починає вільно текти каналами, йому залишався лише крок. Але для багатьох цей крок ставав нездоланною перешкодою на все життя.
— Чого бажаєте, шановний? — ввічливо підвівся товстун.
Чоловік не відповів. Він мовчки оглядав полиці, а управитель мудро вирішив не заважати.
Воїн уважно вивчав товар, поки його погляд не зупинився на двох жовтих папірцях під склом.
— Це символи написів? — запитав він.
— Саме так.
— Лише сто золотих? — здивувався велетень. Зазвичай такі речі коштували щонайменше тисячу.
— Це робота учня, — чесно пояснив управитель. — Творець перебуває лише на третьому ступені Загартування Тіла. Ми не гарантуємо великої сили, приріст потужності складе від п’яти до десяти відсотків.
— Лише десять відсотків... — насупився чоловік. Показник був мізерним, але тисячу золотих він все одно не мав.
Звали воїна Тє Фен. Він походив із простої родини й утримував батьків на армійську платню, витрачаючи залишки на ліки для тренувань. Навіть сто золотих були для нього вагомою сумою.
Місяць тому під час походу Тє Фен здолав ворожого командира й забрав його зброю — Скарбний Інструмент нижчого ступеня людського рангу. Однак шабля була пошкоджена: її вістря відломилося.
Уламок Скарбного Інструмента втрачав значну частину сили. Коли воїн вкладав у нього істинну сутність, енергія розсіювалася через дефект. До того ж на зброї не було жодного напису, що ще більше знижувало її бойову цінність.
Тє Фен не збирався витрачатися на покращення понівеченої шаблі, але ціна учнівського талісмана змусила його замислитися.
Зазвичай напис, що давав тридцять відсотків приросту, коштував півтори тисячі золотих. Тут же пропонували хоч і менше, зате вдесятеро дешевше. Це було вигідно, а головне — по кишені.
Завтра мав відбутися третій тур армійських змагань. На Тє Фена чекав небезпечний суперник. Навіть дещиця додаткової сили могла схилити шальки терезів на його користь.
До змагань допускали воїнів до тридцяти років. Переможці отримували щедрі нагороди та підвищення.
Тє Фен мав чимало заслуг. У разі успіху він міг стати командиром десяти тисяч. Але головною була нагорода. Його мати десять років тому впала зі скелі, коли збирала для сина цілющі трави, і відтоді не могла ходити. Воїн заприсягнувся купити Мазь Чорного Нефриту — дивовижні ліки, здатні відновити пошкоджені кістки та жили. Ціна зілля сягала п’яти тисяч золотих — немислима сума для звичайного солдата.
Тє Фен стиснув кулаки. На завтрашньому поєдинку буде присутній сам Великий Фельдмаршал-Захисник Держави Цінь Сяо. Це був перший шанс побачити легендарного героя на власні очі. Програвати не можна.
— Я купую цей символ! — рішуче мовив він.
— Неймовірно! Невже ти справді отримав дев’яносто п’ять золотих? — Лінь Сяо Дун із недовірою вдивлявся в банківські квитанції в руках друга. Він подумки гадав, який же дурень купив цей шматок туалетного паперу за такі гроші, але вголос промовчав.
— Дев’яносто два, — виправив його Лінь Мін. Торговий центр працював швидко: гроші виплатили вже наступного дня. Сто золотих мінус комісія та оренда — залишилося дев’яносто два.
Юнак не знав, сміятися йому чи плакати: річ, варта щонайменше тисячі, пішла за безцінь. Покупець неабияк виграв, хоча й ризикував, купуючи неперевірений товар. Зрештою, Лінь Міну ці гроші були потрібні як повітря, аби не померти з голоду.
Купити якісні пігулки на ці кошти було неможливо, але на лікувальні трави вистачало. Лінь Мін рушив до аптеки, навіть не підозрюючи, що на армійському плацу за містом саме розпочинається грандіозне дійство.
На величезному полі вишикувалися тисячі воїнів у важких залізних обладунках. Попри вагу обладунків, їхнє дихання було рівним і спокійним. Від цих загартованих лав віяло відчутною жагою крові, наче від нестримної кінноти на полі бою. Кожен із них був елітним бійцем, здатним покласти десяток ворогів.
Навпроти солдатів височіли трибуни. У самому центрі сидів чоловік у золотих обладунках. Скроні його вже посріблила сивина, проте обличчя залишалося шляхетним, а погляд — гострим, як у яструба. Від усієї його постаті виходила незламна міць. Це був Цінь Сяо — Великий Фельдмаршал, який вісімдесят років тому вщент розгромив Королівство Дун’ян.
Його особиста присутність підкреслювала надзвичайну важливість змагань.
Поруч із ним сиділи поважні члени клану Цінь, серед яких була Цінь Сін Сюань та її наставник, пан Му І. Старому майстру виповнилося вже сто десять років. Він досяг середнього ступеня Царства Набутого і вважався одним із найсильніших бійців королівства. До того ж Му І був видатним Майстром Написів, перед яким схиляв голову навіть сам монарх.
Окрім родини Цінь, на трибунах зібралася вся військова еліта держави.