Побачивши, що другим скарбом Лінь Мін обрав нефритовий човен, Тоба Ґуй, Вуянь та Ді Ухень розгубилися. Це судно, ймовірно, колись належало самому Володарю Шляху Асури й було духовним кораблем, чий ранг перевершував навіть скарби Істинних Богів.
Створити духовний корабель значно важче, ніж викувати зброю чи виготовити пігулку, а вартість витрачених матеріалів — куди вища. Проте для самого Лінь Міна значно кориснішими були б великий триніжок із викарбуваними законами або пігулка, що допомогли б швидше підвищити рівень культивації. Значення корабля в цьому плані було мізерним.
— Лінь Міне... — почав Ді Ухень. Він уже здогадувався, чому юнак прийняв таке рішення, але хотів почути підтвердження. — Ти обрав судно задля...
— Задля втечі, — відказав хлопець. — Без нього ви не прорветеся крізь Хаотичне Море Зірок. А без виходу до кордонів Прадавнього Всесвіту вам нізащо не пробити Стіну Зітхань.
Зараз сили Плем’я Святих щільно оточили Прадавнє Плем’я Богів та Плем’я Небес. Ті трималися лише завдяки незліченним чорним дірам та часово-просторовим вирам у самому серці моря зірок, що стримували ворога. У такій ситуації надія на прорив була вкрай хиткою.
— Оце так... — Ді Ухень та Тоба Ґуй заціпеніли.
Лінь Мін витратив таку цінну можливість отримати найвищий скарб на духовний корабель, щоб дарувати Залишкам Прадавніх Рас бодай проблиск надії. Ця милість була надто великою!
Юнак похитав головою:
— Вам не варто мені дякувати. По-перше, Старий Божественний Імператор поставився до мене з великою прихильністю. По-друге, я роблю це і для власного народу. Думаю, спершу Прадавні Раси мають використати Божественне Веління, щоб зруйнувати Просторовий Бар'єр і дістатися Божественного Царства. А потім ми заберемо частину людей на цей корабель і разом проб'ємо Стіну Зітхань, щоб вирушити до Всесвіту Дикої Пустки.
Наближалося Велике Лихо. Лінь Мін добре розумів — покладатися лише на власні сили чи на Небесних Шанованих людства у протистоянні зі Святими було неможливо. Падіння Божественного Царства здавалося неминучим.
Людська раса налічувала незліченні трильйони душ, розсіяних по мільярду Великих світів. Винищити їх усіх було неможливо. Навіть якби Святий Імператор Творення відправив натовп Небесних Шанованих та Королів Світів прочісувати кожен світ, на це пішли б сотні мільйонів років.
Проте Святим і не потрібно було нищити всіх під корінь. Їм достатньо було стерти спадщину. Варто було впасти великим святим землям та могутнім силам, як людство втратило б фундамент. Люди перетворилися б на рабів, як у Царстві Душ, почали б поступово занепадати й зрештою зникли б самі собою.
Тому еліта людства мусила вижити.
Шень Мен, Ді Шідзя, Драконяче Ікло, Цзюнь Бі Юе, Сін Чі... а також численні Небесні Шановані, Королі Світів та неперевершені генії — вони були майбутнім. Вони втілювали пік бойової цивілізації. Саме вони мали пронести вогонь людського Дао крізь віки.
За ті сто років, що в нього лишалися, Лінь Мін міг зробити лише це. У ситуації, коли всі шляхи здавалися закритими, це був єдиний вихід.
— Перебратися до Божественного Царства й об'єднатися з людьми? — задумливо промовив Ді Ухень.
Такий союз здавався вдалим рішенням. Плем’я Святих прагнуло знищити і тих, і інших, тож спільна боротьба була вигідна всім. Звісно, остаточне рішення мав прийняти Старий Божественний Імператор.
Похід до Забороненої землі Асури завершився. Лінь Мін отримав те, чого прагнув найбільше — Імператорський Нефрит Долі. Тепер лишалося тільки чекати на початок Фінального Випробування.
А до того він мав допомогти людям та Прадавнім Расам завершити евакуацію. Усе це було лише планом, і чи справді майбутнє розгорнеться за його сценарієм... Лінь Мін не знав.
Людина припускає, а доля вказує шлях!
Навіть якщо він зазнає невдачі, навіть якщо людство загине, а сам він паде в бою — юнак не пошкодує про свій вибір і про те, що колись відмовив Шен Мей. Він діяв згідно з непохитною волею.
Побачивши в таємній келії Небесного Шанованого Хуньюаня та його пронизливі написи на стінах, Лінь Мін лише зміцнився у своїх переконаннях. Навіть якщо доведеться розлетітися на друзки, він ітиме обраним шляхом до кінця!
Коли Лінь Мін повернувся до Прадавнього Плем’я Богів, Божественний Імператор уже чекав на нього. Побачивши, що всі повернулися неушкодженими, і дізнавшись від Ді Ухеня про перебіг подій, старий не тямився від подиву. Він знав, що хлопець незвичайний, але не очікував, що той настільки вразить усіх у Забороненій землі, здолавши найсильнішого генія прадавньої епохи.
Щодо союзу з людьми — Імператор погодився без вагань. Хоча гак через Божественне Царство збільшував ризики під час втечі, це давало надію на відбудову їхнього народу в майбутньому. До того ж без Лінь Міна вони б і втекти не змогли — лише сиділи б і чекали на смерть.
— То це і є духовний корабель, залишений Володарем Шляху Асури? — запитали воїни, зібравшись біля обсидіанового столу. На термінову нараду викликали наймогутніших лідерів Плем’я Богів та Плем’я Небес.
— Саме так. Ми вже дослідили його. Судно може змінювати розмір, а всередині нього приховано величезний незалежний простір. Там легко розмістяться всі представники наших рас, що зараз перебувають у Хаотичному Морі Зірок.
Вмістити кілька мільярдів воїнів на один корабель було неважко. На майданчику зі стороною тридцять лі могли б сісти десять мільярдів людей, а якщо розділити простір на яруси — то й сотні мільярдів. Крім того, кожен пасажир міг мати власні просторові артефакти, що збільшувало місткість у геометричній прогресії.
Зараз чисельність Плем’я Богів скоротилася до жалюгідних кількох десятків мільйонів, і не всі вони були тут. Навіть разом із Плем’ям Небес та іншими народами, місця на кораблі вистачало з надлишком.
— План вступає в дію за місяць. Тоді ми розпочнемо секретну операцію та зберемо всіх одноплемінників на борту. На переміщення маємо двадцять днів, після чого корабель вирушить у путь. Життя чи смерть нашої раси залежатиме від цього прориву! — оголосив Божественний Імператор.
Це була не стільки нарада, скільки наказ. План втечі вже затвердили, і кожен мусив коритися без заперечень.
«Прорив...»
Присутні майстри замовкли. Вони розуміли, що бій буде тяжким. Жертви неминучі, а за найгіршого сценарію — загинуть усі. Битва, що відбудеться за сорок днів, вирішить долю Прадавніх Рас.
Після довгої мовчанки старий правитель раптом тихо покликав:
— Лінь Міне...
— Я тут, старший, — юнак підвівся.
Імператор подивився на нього з теплим батьківським сумом.
— Ти приніс цей корабель. Його справжнє ім'я загубилося у віках. Дай йому нову назву.
Серце Лінь Міна тьохнуло. Він відвів погляд від старого правителя і, здавалося, пронизав зором стіни зали, вдивляючись у безкрає зоряне небо.
— Нехай зветься «Надія»... — тихо промовив він.
Звістку про те, що Лінь Мін та Ді Ухень принесли спосіб порятунку, суворо засекретили. Про це знали лише високопосадовці, щоб не спровокувати Святих на передчасну атаку. Зараз Прадавнім Расам потрібен був час.
Старий Імператор призначив початок дій за місяць, щоб Лінь Мін встиг полагодити Божественні Веління. Щойно повернувшись, юнак одразу зачинився в таємній келії.
Часу лишалося обмаль. Навіть із духовним кораблем прорватися крізь оточення Святих було вкрай складно. Проте з набором якісних Божественних Велінь шанси на успіх зростали в рази.
Атмосфера в поселенні стала гнітючою. Лінь Мін цілими днями, не розрізняючи дня й ночі, відновлював руни. Хоча рівень його культивації був невисоким, Веління створювали майстри рівня Істинних Богів, тож ремонт вимагав неймовірних зусиль.
Для допомоги Лінь Міну Імператор приставив кількох пікових Небесних Шанованих. Ті сподівалися бодай чомусь навчитися у хлопця. Вони прагнули опанувати мистецтво божественних написів не задля власної вигоди, а щоб хоч трохи пришвидшити роботу й отримати більше зброї проти ворога.
Однак невдовзі вони зрозуміли: хай як старалися, їм не вдавалося осягнути навіть азів. Це мистецтво було ніби створене лише для Лінь Міна — ніхто інший не міг вхопити суть його рухів.
Одна за одною руни поверталися до життя. Духовна сила юнака часто вичерпувалася до останньої краплі. Тоді він сідав у медитацію, щоб по крихтах відновити енергію.
— Лінь Міне, Бог Війни наказав принести тобі пігулки...
Коли хлопець закінчив чергову руну й зупинився для відпочинку, до келії увійшла Вуянь. Задля майбутнього прориву Плем’я Небес віддавало останнє. Пігулки для Відновлення Душі, які вона принесла, були найкращими з можливих. Їх спільно виготовляли кілька старійшин-фахівців, не шкодуючи найрідкісніших матеріалів. Зараз ніхто не думав про ціну.
— Дякую... — голос Лінь Міна був хрипким від утоми.
Він був на межі виснаження, очі почервоніли, а підлога навколо була завалена залишками зіпсованих інгредієнтів. Деякі Божественні Веління були пошкоджені так сильно, що юнакові доводилося дописувати фрагменти рун самотужки. Це вимагало неймовірної концентрації та забирало всі сили.
Вуянь дивилася на нього зі змішаними почуттями. Її серце стискалося від провини за колишню ворожість та насмішки.
— Відпочинь хоч трохи... — прошепотіла вона, прикусивши губу. Для холодної та гордої дівчини такі слова були рідкістю.
— Я зрозумів. Дякую за допомогу.
Лінь Мін, чиє осягнення душі було надзвичайним, одразу відчув силу принесених ліків. Для нього це була не лише робота, а й можливість загартувати себе. Завдяки таким цінним пігулкам він міг безкарно виснажувати духовні сили, не боячись незворотних наслідків.
Вуянь кивнула, востаннє кинула на нього глибокий погляд і тихо вийшла з келії.