Коли Лінь Мін поглинув кров сутності Автора «Священних Літописів», земля задвигтіла від глухого гуркоту. Велетенське Крижане Дзеркало, що височіло серед Крижаної Пустелі, почало повільно занурюватися під землю.
Натомість перед очима воїнів з'явилася кам'яна дорога. Вона круто здіймалася вгору, ведучи до храму, що раптово виник просто посеред неба. Ця споруда дихала давниною; здавалося, вона ширяла в порожнечі незліченні віки. Храм оточував велетенський масив, наповнений нищівною енергією. Грубі ланцюги, схожі на чорних драконів, обплітали будівлю, міцно утримуючи її в небесах.
Мабуть, цей храм стояв тут завжди, просто раніше його затуляло Крижане Дзеркало. Люди перезирнулися: що ж може ховатися всередині?
— Це останній шлях, — раптом промовив Ді Ухень. Його голос тремтів від хвилювання. — Якщо я не помиляюся, це Храм Асури, про який згадується в літописах мого народу. Якщо в Забороненій землі Асури й існує спосіб порятунку світу, то він має бути запечатаний саме там!
На останньому рубежі він не міг стримати емоцій. Його сповнювали водночас і надія, і страх. Надія на те, що скарби Храму Асури допоможуть відвернути катастрофу, і страх, що все це — лише їхні марні сподівання, і Заборонена земля не зможе врятувати Плем'я Богів.
— Чи зможемо ми піднятися цією дорогою? — Вуянь злегка насупилася. Вона відчувала, що лише Лінь Мін по-справжньому пройшов випробування дзеркала, тоді як вона сама ледь проскочила, а інші — й поготів. Хіба мають вони право заходити до останнього храму?
Слова дівчини змусили Ді Ухеня завагатися. Він довго стояв перед кам’яною дорогою, а тоді непевно мовив:
— Предки милостиві. Хоч ми й заплямували славу Плем'я Богів, у наших жилах усе ще тече їхня кров. Тепер, коли наш народ на межі вимирання, предки не повинні бути настільки байдужими, щоб покинути нас у таку скруту...
Говорячи це, Ді Ухень підібрав поли халата й опустився на коліна, глибоко вклонившись храму. За ним те саме зробили Шень Ку, Лань Ло та інші. Вони стояли похиливши голови добрих десять подихів, перш ніж підвестися. Тоді Ді Ухень дуже обережно зробив перший крок на кам'яну дорогу. Масив не відштовхнув його. Зрадівши, він ступив ще раз — тепер він уже впевнено стояв на дорозі.
— Можна йти.
Тут, на цьому шляху, Ді Ухень відчув щось дивне: на душі стало легко й чисто, наче він проходив хрещення незліченними законами всесвіту. Шень Ку та Лань Ло послідували за ним. Далі пішов Лінь Мін. Йому ця кам'яна дорога нагадала ту, що вела до Небесного Палацу Зірок під час Фінального Випробування на Шляху Асури — кожен камінь тут дихав силою законів.
Група обережно рушила до Храму Асури. Хоча шлях здавався коротким, вони йшли цілий день, намагаючись якомога глибше осягнути навколишні закони.
Нарешті шестеро воїнів зупинилися перед самою спорудою. Від храму виходило м'яке блакитне сяйво, наповнене потужною, невичерпною енергією. Здавалося, час не владний над цим місцем, і десять мільярдів років минули непомітно. Важкі двері, що були щільно зачинені, раптом розхлинулися перед гостями.
Ді Ухень та Тоба Ґуй ішли попереду, обережно ведучи інших усередину. Небезпеки не відчувалося: Лінь Мін помітив, що тутешні закони були спокійними, а більшість масивів мали захисну природу. Якщо не намагатися навмисно щось зруйнувати, смертельна пастка не спрацює.
Коридор був коротким. Кроки людей по плитах, яких ніхто не торкався мільярди років, лунали в порожнечі гучним *туп-туп-туп*. У кінці на них чекала простора зала в кілька сотень чжанів завширшки, подібна до величезної площі.
Сяйво законів освітлювало все навколо, роблячи залу світлою, наче в погожий день. У самому центрі височів вівтар. Він мав лише кілька чжанів заввишки, але до нього вели дев'ять сходинок. Кожен рівень був прикрашений вишуканими барельєфами, що мерехтіли божественним світлом, віщуючи благословення.
Проте ніхто вже не дивився на сходи — усі погляди були прикуті до того, що ширяло над вівтарем. Там у повітрі зависли шість предметів. Кожен із них був унікальним, а крізь густе сяйво законів було важко одразу розібрати, що це таке.
«Яка потужна аура... Це залишив сам Володар Шляху Асури!» — Лінь Мін був певен: кожна з цих речей була неоціненною. Шень Ку, Тоба Ґуй та інші дихали важко й переривчасто; вони не могли вгамувати хвилювання від вигляду таких скарбів. Ці реліквії належали до епохи десятимільярдної давнини. Будь-яка з них була в рази ціннішою за Скарб Істинного Бога.
— Ой, тут написи... — раптом вигукнула Вуянь.
Вона вказала на частину вівтаря, де були викарбувані слова мовою Прадавнього Плем'я Богів. Усі вони добре знали цю мову, тож швидко зрозуміли зміст. Йшлося про розподіл скарбів. З шести предметів можна було обрати лише три. Один із них мав стати спільним надбанням, а два інших призначалися тому, хто пройшов випробування Крижаного Дзеркала — тобто Лінь Міну!
Почувши це, Ді Ухень та Тоба Ґуй подивилися на юнака з неприхованою заздрістю. Отримати два скарби з трьох — такий успіх міг будь-кого змусити кусати лікті. Однак, знаючи про захист Забороненої землі, підтримку Старого Божественного Імператора та вирішальну роль Лінь Міна в майбутній битві за виживання Прадавніх Рас, ніхто не наважився б йому перечити.
— Що ж, обираймо, — Ді Ухень глибоко вдихнув. Його голос усе ще тремтів. Вони прийшли сюди саме заради цієї миті. Тепер усе залежало від того, чи зможуть ці скарби подарувати їм надію.
Люди повільно наблизилися до вівтаря, відчуваючи, як накочуються хвилі неосяжної сили законів. Першим предметом, що постав перед ними, був триніжок. Він мав понад три чжани заввишки і виглядав грубим та величним. На його стінках були викарбувані стилізовані зображення таотє, а також птахів, квітів, комах та риб.
Ці барельєфи не здавалися вишуканими чи красивими — навпаки, вони були дещо незграбними, а сам триніжок на перший погляд не мав нічого особливого, нагадуючи звичайний бронзовий антикваріат зі світу смертних. Проте кожен розумів: така річ не могла опинитися тут випадково. Найімовірніше, це був особистий артефакт найвищого рівня, що колись належав Володарю Шляху Асури.
— Всередині є написи! — знову зауважила Вуянь.
Справді, на внутрішніх стінках триніжка тіснилися дрібні знаки мови Прадавнього Плем'я Богів. Вони були переплетені з таємничими рунами законів, проте все це виглядало нечітким, ніби вкритим густим туманом.
«Цей триніжок... скарб, що перевершує рівень Істинного Бога», — очі Лінь Міна спалахнули гострим світлом. Він пристрасно зажадав отримати цю річ! І справа була не лише в нищівній потужності артефакту — самі написи та руни всередині вабили його неймовірно. Осягнення цих таємниць принесло б йому неоціненну користь.
Ді Ухень теж захоплювався, проте дивився на справу тверезо. Хоча триніжок і був неймовірним, навряд чи він міг самотужки врятувати Плем'я Богів. Навіть Піковий Небесний Шанований зміг би пробудити лише дещицю його сили через занадто високий ранг артефакту. Хіба можна було цим здолати Святого Імператора Творення?
Люди рушили далі. Поруч із триніжком стояла коробочка для ліків. Вона була щільно зачинена; здавалося, всередині неї приховано цілий малий всесвіт. Лінь Мін не знав, що там за пігулка, і не чув жодного аромату — усе було надійно запечатано. Проте він відчув слабкий, ритмічний звук, схожий на серцебиття, що долинав із коробочки. Від предмета виходила потужна життєва сила, ніби всередині визрівала розумна істота.
«Невже пігулка знайшла свій дух?»
Пігулка, залишена Володарем Шляху Асури й виплекана енергією вівтаря протягом десяти мільярдів років... важко було навіть уявити її міць. Мабуть, вона вже перетворилася на щось подібне до Зародка Духу Божественного Каменя. Варто лише відкрити скриньку — і вона може чкурнути в небо або навіть виявити власну волю та почати самостійну культивацію!
Побачене приголомшило Шень Ку та Лань Ло. Вони навіть засумнівалися, чи вистачить їм сил втримати цей духовний еліксир, якщо коробочка відкриється. А про те, щоб проковтнути його, годі було й думати.
— Якщо проковтнути таку пігулку, чи не розірве на шматки? — запитав Тоба Ґуй, перезирнувшись із Ді Ухенем.
Той похитав головою, даючи зрозуміти, що не обиратиме цей скарб. Він теж не бачив у ньому порятунку для свого народу. Тоді Ді Ухень глянув на Лінь Міна, але юнак мовчав. Оскільки він мав право обрати дві речі окремо, поспішати йому було нікуди.
Третім скарбом був аркуш чорного паперу для талісманів, вкритий незліченними складними візерунками. Це була руна божественних написів, або ж так зване Божественное Веління. На відміну від тих Велінь, що Лінь Мін бачив раніше — пожовклих від часу, — це випромінювало страхітливу міць. За десять мільярдів років сила законів у ньому не лише не згасла, а, здавалося, навіть зміцніла. Лінь Мін пильно вдивлявся у візерунки, намагаючись розгадати призначення цієї руни.
Четвертий величний скарб — невелика смарагдова пляшечка, що випромінювала ледь помітне сяйво. Лінь Мін перевірив її своїм чуттям і вловив знайомий подих. Цю ауру він уже відчував колись у Небесному Палаці Зірок під час Фінального Випробування. Він не міг помилитися: це був подих Крові Асури. У цій пляшечці зберігалася крапля крові, і її сила, здавалося, навіть перевершувала ту, яку він бачив раніше.
— Це теж не схоже на засіб порятунку... — пробурмотів Ді Ухень. Його серце стиснулося від тривоги. Невже в Забороненій землі Асури так і не знайдеться нічого, що допомогло б врятувати світ?