Лінь Мін усміхнувся, почувши сумніви На Ї. Він припустив, що так званий Бог Ока Чаклуна — це і є Янь-Мо.
— Те, що я пережив у Божественному Королівстві, досить заплутано, — відповів він. — Я справді бачив Бога Ока Чаклуна. Там приховані великі можливості. Якщо докладеш зусиль, то теж маєш шанс потрапити туди. Тоді твоя сила значно зросте.
Юнак не став розповідати, що пройшов сьомий рівень — це прозвучало б занадто неймовірно.
— Я... я теж можу туди потрапити? — серце На Ї шалено забилося.
Вона нестерпно жадала сили. Дівчина хотіла не лише помститися за батьків, а й відродити Плем’я На. А якщо пощастить — то й розрахуватися за наставницю. Але вбивця вчительки був щонайменше на середній стадії Царства Набутого. Прірва між ними була настільки глибокою, що На Ї могла не подолати її за все життя.
Але що, як вона потрапить до Королівства? Тоді вона зможе стати такою ж могутньою, як На Яньда! Або навіть сягнути Первозданного Царства! Тоді і відродження племені, і розправа над ворогами стануть дрібницями. На Ї мимоволі стиснула кулаки. Вона мусила стати сильнішою, щоб самій керувати власною долею.
Дівчина глянула на Лінь Міна зі змішаними почуттями. Вона зрозуміла: він не збирався розповідати, скільки рівнів подолав, але передчуття підказувало — він дійшов принаймні до п'ятого. А може, навіть перевершив Імператора Юя і ступив на шостий.
Південні варвари обожнювали героїв, і зараз майбутній герой стояв прямо перед нею. Проте На Ї розуміла: різниця між ними занадто велика. Вона не могла сподіватися, що такий чоловік залишиться з нею і допомагатиме їй. Свою долю вона мала тримати у власних руках.
Невдовзі трійця дісталася входу до Святої Землі Бога-Чаклуна. На Ї активувала телепортаційний масив. Лінь Мін першим ступив назовні й побачив саме те, про що вона попереджала. Неподалік від входу лежали чотири кінські туші, дві з яких були об'їдені майже наполовину.
Через вологу й спекотну погоду Пограниччя трупи почали смердіти. Довкола них роїлися мухи — видовище було огидним. Щойно Лінь Мін з'явився, як у кущах неподалік почувся шурхіт. Звідти вискочив лютоввовк-трупоїд і витріщив на хлопця свої зелені очі.
Його самиця щойно зникла. Звір шукав її, але не міг знайти, що привело його в лють. Тепер він був готовий роздерти будь-яку здобич, яка потрапить йому на очі.
Побачивши вовка, На Шуй зблідла й інстинктивно сховалася за спину Лінь Міна. На Ї ж залишилася спокійною — вона знала, що для юнака цей звір не страшніший за муху.
— *Ау-у-у!*
Лютоввовк люто завив і кинувся на хлопця, цілячи пазурами прямо в горло. Лінь Мін лише холодно усміхнувся. Від його тіла розійшлося понад сотню хвиль вібрації істинної сутності, які, наче стріли, прошили хижака.
*Пху!*
Вовк виплюнув чорну кров. Його нутрощі перетворилися на кашу, а кістки розсипалися. Звір упав на землю безформною купою м’яса, миттєво сконавши.
— Помер... просто так? — На Шуй не вірила власним очам.
Вона знала, що Лінь Мін легко впорається, але не очікувала такої простоти. Здавалося, він убив вовка одним лише поглядом! Дівчинка затамувала подих, дивлячись на юнака з безмежним захопленням.
— Ходімо, — мовив він.
— Куди ми прямуємо? — запитала На Ї.
— Спершу знайдемо місце, де ви будете в безпеці. Потім я виконаю обіцянку: піду до Племені Вогняного Чі й прикінчу того Чі Ґуду, щоб помститися за ваших батьків.
Лінь Мін вирішив спочатку розправитися з ворогом, а потім наодинці вирушити до Гори Громовиці, щоб перевірити цінність Трави Громовиці. Що ж до Святого Вогню ворожого племені, то з цим він не поспішав.
— Ти збираєшся вбити його прямо зараз?
На Ї заціпеніла. Чі Ґуда був напівкроком до Царства Набутого, до того ж його охороняло безліч майстрів. Лінь Мін був лише на піку Загартування Кісток. Хоча його сила вражала, це здавалося занадто ризикованим. Адже різниця між Етапом Зміни Жив та Загартуванням Кісток була нічим порівняно з прірвою між Кістками та Конденсацією Пульсу.
— Му Ліню, я знаю, що ти могутній, але Чі Ґуда вже однією ногою в Набутому Царстві... — не втрималася вона.
— Не хвилюйся. Навіть якщо щось піде не так, я зможу спокійно відступити. Ходімо.
На Ї хотіла ще щось додати, але, побачивши, що юнак уже розвернувся, лише зітхнула й змовкла. Вона відчувала: Лінь Мін — людина вперта і не змінить свого рішення. До того ж, він мав стати постаттю божественного рівня. Якщо він каже, що впевнений, значить, так воно і є.
Поки На Ї роздумувала, вона випадково зиркнула на молодшу сестру. Та не зводила очей зі спини Лінь Міна. Щоки дівчинки розчервонілися, а в погляді читалися якісь потаємні думки.
Старша сестра на мить завмерла, усвідомивши: На Шуй, схоже, закохалася. У підлітковому віці почуття розквітають швидко, а Лінь Мін був не лише привабливим, а й неймовірно сильним. Він випромінював гостру, наче лезо, впевненість. Ба більше, він з'явився в момент повного відчаю і легко врятував їх. Захоплення дівчинки неминуче переросло в щось більше, хоча вона, мабуть, ще й сама цього не розуміла.
На Ї тихо зітхнула. Прірва між сестрою та Лінь Міном була занадто глибокою. Проте вона вирішила не втручатися — хай усе йде своєю чергою.
Плем’я Туманної Долини було зовсім непримітним серед безлічі поселень Пограниччя. Тут мешкало заледве п’ять тисяч людей. Свою назву воно отримало через те, що в долині, де воно розташоване, щоранку стояв густий туман.
Десять років тому Вогняне Чі підкорило це місце. Відтоді мешканці стали рабами. Їхнього вождя вбили, а справами тепер заправляли загарбники. Щороку плем’я мусило платити данину: худобою, тканинами, вином та рудою. Іноді доводилося віддавати й дівчат. Більшість племен Пограниччя були матріархальними, але Вогняне Чі належало до патріархальних, тож їхні вожді та генерали мали великі гареми.
Хоча Туманна Долина була невелика, вона розташовувалася на важливому торговому шляху, тому тут завжди вистачало подорожніх, заїжджих дворів та шинків.
«Дім у долині» вважався одним із найбільших закладів. Того дня до нього завітали двоє дівчат та юнак, усім на вигляд було років по п'ятнадцять-шістнадцять. Хлопець у бамбуковому капелюсі мав за спиною ніж — вочевидь, воїн. Дівчата приховали обличчя за вуалями, але навіть так було видно, що вони красуні.
Офіціант зустрів їх із широкою усмішкою. Досвід підказував йому, що попри молодість, ці гості не скупитимуться на гроші. На Пограниччі було стільки племен і звичаїв, що закриті обличчя нікого не дивували. Чоловік лише подумки позаздрив хлопцеві, якого супроводжували такі чарівні супутниці.
— Чи не бажаєте зупинитися у нас, шановні?
— Так, — Лінь Мін кинув йому золотий злиток. — Дві кращі кімнати поряд. І подбайте про наших коней.
Вони купили трьох гарних скакунів дорогою, щоб після розправи над Чі Ґудою негайно покинути ці землі. Хлопець не боявся переслідувань: до Вогняного Чі було шістсот лі, а в такому жвавому місці вони нічим не виділялися. Його рівень ніхто не міг розпізнати, а сестри, що були лише на Етапі Загартування Органів, не привертали зайвої уваги.
— Вам дуже пощастило, якраз залишилося дві кімнати поруч. Прошу за мною.
Офіціант провів їх до покоїв. Лінь Мін оглянув чисті кімнати й задоволено кивнув.
— Приготуйте обід і принесіть чай.
— Чай? — здивувався офіціант і розплився в усмішці. — Ви, мабуть, не тутешні. Наше Вино Туманної Квітки славиться на все Пограниччя! Щороку ми відправляємо його як данину, і навіть на бенкетах Вогняного Чі п'ють тільки його.
— Ось як? Тоді неси глечик.
Лінь Мін не був великим шанувальником алкоголю, але, виросши в ресторані, знався на напоях.
— Тоді я принесу вино і наших фірмових болотних жаб. Обіцяю, ви ніколи не забудете цей смак!
Юнакові було байдуже до меню. Він поклав зброю на стіл і сів із дівчатами. Коли принесли замовлення, він скуштував страву і здивувався — це справді було вишукано. На Шуй теж їла з апетитом, хоча через вуаль їй доводилося робити це дуже обережно, маленькими шматочками.
Раптом знадвору почувся тупіт копит. Лінь Мін підняв голову і побачив п’ятьох вершників на потужних багряних конях. Тварини були дев’ять чі заввишки, масивні, без жодної зайвої плями на шкурі. Кожен такий кінь важив майже тону.
«Коні Багряної Крові?» — впізнав він. У Королівстві Небесної Долі кожен такий скакун коштував цілий статок — чотири-п'ять тисяч золотих. Але тут, на батьківщині цієї породи, вони мали бути значно дешевшими.
Вершники в шкіряних обладунках зіскочили на землю. Ватажок, на зріст вісім чі, мав за спиною довгий спис. Його м'язи перекочувалися під шкірою, кроки були впевненими, а дихання — рівним і глибоким. Майстер із надзвичайно міцною основою.
Інші четверо виглядали звичайно, але від них віяло ледь помітною жагою до вбивства. Це були загартовані в боях воїни, які пролили чимало крові.