— То Вуянь не збирається глухо оборонятися? Вона хоче піти в лобову... — зауважила Лань Ло.
На її думку, надійніше було б просто тягнути час. Зрештою, випробування вважалося пройденим, якщо вдавалося протриматися тисячу подихів.
Тоба Ґуй не озивався.
— Тягнути час здається надійним виходом, але насправді це означає визнати свою поразку ще до початку бою, — спокійно озвався Лінь Мін. — Хто вважає себе слабшим за суперника, той уже наполовину програв.
Ці слова змусили Лань Ло здригнутися від несподіванки. Їй стало ніяково. Справді, для найвищого генія тактика відступу була принизливою. Вони мали зустріти ворога на піку своєї могутності й дати ілюзії чесний бій. Звісно, це за умови, що воїн мав достатньо сил, інакше такий вчинок перетворювався на самогубство.
Тим часом суперниця Вуянь, загадкова примарна постать з розмитим обличчям, спалахнула блакитно-білим вогнем. Це полум'я зовсім не гріло — воно було холодним, як лід, і навколишня порожнеча вмить замерзла.
Почалася вирішальна битва між Великим Королем Світу та воїном на піку звичайного Короля Світу.
Вуянь атакувала першою. Її аура стрімко зросла, волосся затріпотіло на вітрі. З кінчиків пальців дівчини потекла дивна блакитна кров, яка одразу влилася у вихор енергії. Потоки повітря перед нею згустилися, набуваючи форми довгого списа, викутого з буревію.
«Спис Небесного Бога!»
Лань Ло була приголомшена. Згідно з переказами, ця зброя належала найсильнішому воїну Плем'я Небес прадавніх часів, але сам артефакт не зберігся до наших днів. Казали, що на ньому були викарбувані закони природи, які осягнув той величний майстер. Зараз Вуянь, спираючись на родові знання, зуміла відтворити примарний образ цієї легендарної зброї. Хоча це була лише ілюзія, вона несла в собі візерунки Дао прадавнього героя, а її міць була неймовірною.
*Ф'юіть!*
Стиснувши Спис Небесного Бога, Вуянь кинулася вперед. Її тіло, мов падуча зірка, прошило блакитне небо.
Тим часом супротивниця теж почала діяти. Блакитне полум'я навколо неї розгорілося ще дужче, і з нього вилетів зелений птах, що ніс у собі нескінченний крижаний холод. Він замахав крилами, намагаючись поглинути дівчину.
Вуянь була непохитна. Вона з силою встромила спис у груди божественного птаха. Той пронизливо закричав, а його тіло було прошите наскрізь. Проте жінка в блакитному вбранні, що відбивалася в Крижаному Дзеркалі, лише глузливо посміхнулася. Здавалося, вона зовсім не переймалася цією раною.
Тієї ж миті її тіло засяяло зеленим світлом, вкриваючись шаром бойового обладунку. Шкіра стала прозорою, мов кришталь, а волосся зметнулося вгору. Вона виглядала як неземна богиня. В її руках з'явився чорний меч. Щойно він виник, як одразу видав низьке гудіння, поглинаючи всі закони природи навколо.
Блакитне полум'я на тілі жінки спалахнуло з новою силою, розширюючись і утворюючи Домен Крижаного Полум'я. Не дивно, що такий геній володів власним доменом, проте ця техніка була особливою. Всі закони всередині царства були єдиним цілим, досягнувши неймовірно високого рівня — навіть звичайні Небесні Шановані навряд чи могли б похизуватися таким осягненням.
Царство Полум'я миттєво поглинуло Вуянь.
Дівчина міцно стиснула зуби. За її спиною з вітряних потоків виросли блакитні крила, і вона почала рухатися з граничною швидкістю.
*Ху-у-у!*
Навколо неї закрутилися шалені вихори. Руни законів у повітрі почали стрімко змінюватися, розрізаючи крижане полум'я. Вуянь теж розкрила свій домен. Домен Холодного Вітру зіткнулося з Царством Крижаного Полум'я в лобовому ударі.
Світ усередині дзеркала затопило блакитне сяйво. Небо змінило колір, вогонь і вітер змішалися в дикому танці — видовище було водночас величним і страшним. В епіцентрі цієї бурі Вуянь, озброєна списом із сили вітру, зійшлася в лютій сутичці з жінкою в блакитному.
Дві неземні красуні — одна примарна, інша справжня — влаштували відчайдушну різанину. Це був бій, що вражав уяву. Найсильніші воїни Плем'я Небес та Плем'я Богів, які спостерігали ззовні, не могли відвести очей.
Особливо вражений був Тоба Ґуй. Він бачив силу Вуянь після її повернення і знав, що серед молодого покоління їхнього роду їй немає рівних. Навіть найталановитіші воїни могли лише мріяти про таку міць духу. Але зараз Вуянь, маючи перевагу в рівні культивації, ледве трималася проти прадавнього генія.
«Наскільки ж сильними були майстри тієї епохи...» — з гіркотою подумав Тоба Ґуй.
Більшість тих обранців походила з Плем'я Богів, менша частина — з Плем'я Небес. Обидва народи колись володіли величчю, про яку тепер нагадували лише легенди, проте згодом почали занепадати. Подейкували, що саме Небесне Дао відвернулося від них.
— Вона вже спалила Кров Блакитного Срібла. Вуянь викладається на повну.
На відміну від звичайних воїнів, її кров була темно-синьою, з крижаними кристалами всередині. Це була особлива мутація кровної лінії Плем'я Небес. Якби дівчина змогла стати піковим Небесним Шанованим, вона однією краплею такої крові змогла б заморозити цілий світ. Але зараз навіть ця сила дозволяла їй лише тримати рівновагу в бою.
Сутичка ставала все жорстокішою. Вуянь билася як справжня богиня війни, проте її опонентка почала змінюватися. Жінка в блакитному засяяла яскравим світлом, а полум'я навколо неї перетворилося на фантом фенікса. Вона прийняла Істинне Тіло Фенікса і кинулася в атаку. Кожна іскра вогню, яку відбивала Вуянь, перетворювалася на маленького примарного птаха і продовжувала нападати. Це полум'я було живим, воно володіло властивістю нескінченного життя!
Вуянь опинилася в пастці.
«Такий вогонь майже неможливо загасити, — зрозумів Лінь Мін. — Він буде лише накопичуватися, доки повністю не поглине ціль».
Юнак відчув у цій техніці щось схоже на Намір Життя автора «Священних Літописів». Осягнувши цей намір до рівня великого успіху, воїн ставав майже непереможним.
Вуянь теж усвідомила небезпеку. Вона розуміла: ще трохи, і вогонь її розчавить. Дівчина вигукнула, і її кровна сила вибухнула з новою силою.
*Трісь!*
Товстий шар крижаного полум'я розірвався. Оточена шаленим вітром, Вуянь розправила блакитні крила і злетіла високо в небо. Жінка в блакитному насупила брови й кинулася навздогін, але саме в цю мить загадкова чорна нитка обплутала її тіло. У повітрі закрутилися численні руни Асури.
Постать жінки здригнулася. На очах у всіх вона перетворилася на легку хмаринку диму і безслідно зникла. Лише Вуянь залишилася висіти в небі, з розгубленим виразом обличчя.
— Що сталося? — здивувався Шень Ку. Суперниця зникла якраз тоді, коли почала перемагати.
— Час вийшов. Тисяча подихів! — відповів Тоба Ґуй, полегшено зітхнувши.
Поки інші спостерігали за боєм, він кожної миті відраховував час, молячись, щоб іспит нарешті закінчився. Хоча перемога була важкою, мета була досягнута. На його обличчі з'явилася посмішка.
— Вуянь, ти впоралася!
— Дивовижно... талант Вуянь такий великий, що навіть у нашому Плем’ї Богів важко знайти когось подібного, — прошепотів Ді Ухень.
Сама ж дівчина, спустившись на землю, не виглядала щасливою. Вона була похмурою. Вуянь чітко розуміла: якби не часове обмеження, вона програла б. Це була поразка. Вона програла суперниці, чий рівень культивації був нижчим за її власний. Протягом усього свого шляху Вуянь завжди була тією, хто перемагав сильніших, а сьогодні її вперше придушили через рівні. Теперішня перемога завдяки правилам не приносила їй жодного задоволення.
Тоба Ґуй відчув її настрій і сказав:
— Головне, що ти перемогла. З-поміж нас усіх тільки тобі це вдалося, хіба цього мало? Не будь до себе такою суворою. У прадавні часи бойова цивілізація була на піку, спадщина була могутнішою, а конкуренція серед геніїв загартовувала молодь так, як нам і не снилося. Якби ти народилася тоді, ти нічим не поступалася б тій жінці.
Він намагався втішити її, адже знав — бойовий шлях має свої злети та падіння. Головною причиною занепаду було те, що багато знань втрачалося. Наприклад, техніки культивації Істинного Бога здебільшого існували лише в одному примірнику. Щоб скопіювати такий сувій, потрібно було самому досягти рівня Істинного Бога, а це було майже неможливо. Якщо такий майстер гинув, не залишивши по собі спадщини, знання зникали назавжди. Протягом десяти мільярдів років незліченна кількість технік була втрачена саме так. Саме тому великі майстри перед смертю витрачали неймовірні зусилля на створення таємних місць, щоб знайти гідного спадкоємця.
Раптом Крижане Дзеркало знову затремтіло. Яскравий спалах вилетів із поверхні артефакту і потрапив прямо в руки Вуянь.
— Це ще що? — всі присутні завмерли, вдивляючись у предмет.
Сяйво в руках дівчини згасло, і на долоні залишився незвичайний обруч. Це був браслет! Тоба Ґуй здогадався, що сталося, і його дихання перехопило.
— Це річ, залишена самим Небесним Богом Асурою! Неймовірно!
Воїни Плем’я Богів теж були приголомшені. Будь-який скарб Асури мав бути безцінним.
— Що це за предмет? — люди почали тіснитися навколо дівчини.
Тоба Ґуй від збудження схопив Вуянь за руку:
— Дай подивитися!
На її долоні лежав браслет дивної форми — дві змії, що сплелися тілами. Він був темно-золотого кольору і випромінював загадкову, потужну ауру.
— Скарб Істинного Бога! — Ді Ухень глибоко вдихнув, і в його погляді промайнула заздрість. Перемога в Крижаному Дзеркалі принесла дівчині неймовірну нагороду.