А на думку Тоба Ґуя, з-поміж них чотирьох саме Вуянь мала найбільші шанси. Він поклав руку на плече Ді Ухеня і запитав:
— Друже Ухеню, ти вважаєш, що зможеш перемогти?
Ді Ухень гірко посміхнувся і безпорадно похитав головою:
— Я не набагато сильніший за Лань Ло. До того ж мої техніки зосереджені на атаці, а цим ілюзіям у Крижаному Дзеркалі напад байдужий. Мої шанси на перемогу дорівнюють нулю. А от ти... твоя сила крові особлива. Можливо, тобі вдасться протриматися тисячу подихів, якщо викладешся на повну?
Тоба Ґуй спохмурнів. Він розумів, що його надія на успіх теж мізерна, але мусив іти першим — хоча б для того, щоб розвідати шлях для Вуянь і дати їй час підготуватися.
— Друже, а що буде, якщо ми всі зазнаємо невдачі? Невже ми прийшли в цю Заборонену землю дарма? — озвучив Тоба Ґуй свої побоювання.
Вони прибули в Заборонену землю Асури за новими можливостями, але головною їхньою метою було знайти вихід для Прадавнього Плем'я Богів та Плем’я Небес у прийдешньому Великому Лиху. Якщо вони підуть ні з чим через поразку біля Дзеркала, то стануть вічними грішниками перед своїми расами та предками.
— Навряд чи все так погано, — відповів Ді Ухень. — Раніше Заборонена земля вже відкривалася, і відомо, що тут можна отримати два види нагород: метод порятунку роду та особисту удачу. Поки ми перебуваємо тут, навіть якщо не пройдемо випробування Небесного Бога Асури, ми все одно маємо отримати знання, що врятують наших людей. Однак, якщо ми впораємося з іспитом, то отримаємо додаткову винагороду — спадщину або дари, залишені самим Небесним Богом.
— Ось воно як... — Тоба Ґуй полегшено зітхнув. — Тоді добре. Навіть якщо ми не пройдемо далі, це буде лише нашою особистою втратою і не зашкодить нашим народам.
Він знову гірко посміхнувся і додав:
— Мабуть, Небесний Бог Асура й уявити не міг, що через десять мільярдів років його нащадки впадуть до такого рівня...
Самоіронічно похитавши головою, Тоба Ґуй попрямував до артефакту. Його зупинив голос Вуянь:
— Старший брате...
Хоча між ними була велика різниця у віці, вони належали до однієї школи. Тоба Ґуй озирнувся і підбадьорливо посміхнувся дівчині:
— Якщо я програю, від Плем’я Небес залишишся лише ти. Пильно стеж за моїм боєм і шукай слабкі місця. Твій талант — найкращий у нашому племені, ти мусиш перемогти!
З цими словами він рішуче ступив у Дзеркало. Супротивником Тоба Ґуя став чоловік середнього віку в старовинних латах, за спиною якого тріпотіли крила світла. Його тіло було оповите полум'ям, у якому виблискували руни Великого Дао.
Тієї ж миті аура Тоба Ґуя змінилася. Здавалося, всередині нього прокинувся прадавній божественний звір. У Плем’ї Небес він давно носив титул Бога Війни. Як піковий Небесний Шанований, він мав могутність, глибоку як безодня.
— Яка сила! Бог Війни... як він може бути настільки міцним?! — вигукнув Шень Ку.
Його очі розширилися від подиву. Шень Ку, як середній Небесний Шанований, не надто поступався піковим майстрам, проте зараз він чітко відчував прірву між ними.
— Тоба Ґуй використовує силу Крові Королівського Сонця, — пояснив Ді Ухень. — Він здатен запалити свою кров, наче сонце, на короткий час розкриваючи весь прихований потенціал. Але як тільки цей час мине, його сили стрімко згаснуть, а рівень культивації тимчасово впаде. На відновлення знадобиться не менше десяти днів. Це техніка для бою на смерть. Зазвичай він її не використовує, бо якщо не вдасться здолати ворога під час спалаху, він стане абсолютно беззахисним.
Шень Ку все зрозумів. Така сила крові ідеально підходила для випробування Дзеркала. Потрібно було лише протриматися тисячу подихів, а що буде з культивацією потім — уже не мало значення.
Тим часом Тоба Ґуй зупинився перед своїм супротивником. Він стояв непохитно, мов велична гора. Його білосніжні крила напружилися, ставши гострими, як леза шабель, і почали випромінювати сліпуче сяйво. Він ішов уперед дивним, ритмічним кроком, від якого все навколо здригалося. Здавалося, саме Дзеркало зараз розлетиться на друзки, а лінії світла всередині нього почали викривлятися, мов хвилі на воді.
Обидва супротивники одночасно вибухнули лютим криком. Вони кинулися вперед, несучи з собою нищівний натиск, і зіткнулися з оглушливим гуркотом. Бій розпочався з шаленої зливи ударів.
*Бух! Бух! Бух!*
Простір усередині артефакту затопило світло. Розлючена первісна енергія вирувала, мов океан під час шторму. Незліченні блискавки розривали повітря при кожному зіткненні їхніх кулаків та ніг. Таємна сила блискавки сипалася на землю густим дощем, і здавалося, що весь світ от-от розколеться навпіл під ударами електричних розрядів. Це було схоже на кінець світу.
— Старший брате... ти неймовірний! — Вуянь міцно стиснула кулаки.
Дивлячись на те, як шалено й відчайдушно б'ється Тоба Ґуй, вона відчула, як у її власних жилах закипає бойовий намір. Іти тільки вперед, не боячись смерті — таким був бойовий шлях її наставника. Він не намагався тягнути час, він збирався битися всі тисячу подихів!
— Бог Війни Плем’я Небес і справді могутній, — мимоволі визнали найсильніші воїни Плем'я Богів, спостерігаючи за битвою.
*Бух!*
Від жахливого удару Сили Бога порожнеча в Дзеркалі почала тріщати. Простір тут виявився крихким, мов скло — він вкривався тріщинами від найменшого руху. Втім, ці розломи миттєво затягувалися, ніби їх і не було.
Минуло чотириста подихів. Тоба Ґуй уперше зумів поранити ілюзію. Краплі крові впали на землю — до цього моменту жоден з учасників не зміг завдати шкоди прадавньому генію.
— Він перемагає! — Вуянь затамувала подих.
Залишалося ще шістсот подихів. Тоба Ґуй не подавав ознак утоми. Якщо Сила крові витримає, він справді зможе пройти цей іспит!
Раптом ілюзія почала змінюватися. Її обриси замиготіли, і вона знову підвелася, випромінюючи ще важчу ауру. Тепер її тіло було вкрите густою сіткою рун, а в очах спалахували електричні іскри. Натиск ворога став холодним і незбагненним, наче подих самої Безодні Пекла.
Тоба Ґуй відчув, як його серце стиснулося. В погляді суперника він прочитав справжню жагу до вбивства.
*Ф'юіть!*
Ілюзія атакувала. Швидкість була настільки неймовірною, що на неї неможливо було зреагувати. Незліченні надприродні сили, втілені в законах природи, розірвали порожнечу. За спиною ворога виник стожчановий фантом бога війни — абсолютно чорний, оповитий таємничим світлом. Примарний велетень замахнувся величезною бойовою сокирою і вдарив по Тоба Ґую.
*Бух!*
Простір знову вкрився мережею тріщин. Тоба Ґуй виплюнув кров і полетів назад. У його очах застиг жах. Він відчував, як тремтить його душа. Ця ілюзія була лише Вищим Небесним Шанованим, слабшою за нього за рівнем культивації, але звідки така міць?! Тільки-но він поранив ворога, як той вибухнув ще страшнішою силою і миттєво розгромив його.
Серед усіх геніїв, яких Тоба Ґуй бачив у житті, не було нікого, хто міг би зрівнятися з цим прадавнім образом. Навіть спаливши силу крові, він зазнав нищівної поразки.
Бог Війни похмуро вийшов із Дзеркала. Дія Крові Королівського Сонця припинилася, і він відчув смертельну втому. Тоба Ґуй розумів: для нього подорож до Забороненої землі завершена. Він навряд чи зможе йти далі. Якщо навіть Крижане Дзеркало виявилося таким важким... можливо, це вони були надто слабкими.
— Не падай духом. Ці ілюзії створені за зразком найвеличніших геніїв Прадавньої Епохи. Якби такий майстер був живою людиною, він би без зусиль досяг царства Істинного Бога. Наша поразка цілком природна, — Ді Ухень поклав руку на плече товариша.
Він і сам не надто прагнув заходити всередину. Якщо Тоба Ґуй зі своєю хитрістю та силою крові зазнав невдачі, то що вже казати про нього?
— Лінь Міне, від нашого Плем'я Богів залишився лише ти, — гірко додав Ді Ухень.
Старий Божественний Імператор надзвичайно високо цінував талант юнака. Можливо, Лінь Мін зможе створити диво.
— Твої знання законів тут допоможуть?
Лінь Мін похитав головою:
— Жодної користі.
Така відповідь була очікуваною. Біля Дзеркала можна було покладатися лише на справжню силу, хитрощі тут не працювали. Ді Ухень зітхнув. Вони витратили стільки зусиль і ресурсів, щоб потрапити сюди, і якщо повернуться лише з методом порятунку роду, це буде марнотратством.
— Вуянь! — гукнув Тоба Ґуй.
— Я знаю! — дівчина кивнула. — Я не програю!
У її голосі звучала непохитна впевненість. Тоба Ґуй глибоко вдихнув. Він знав, що Вуянь ніколи не кидає слів на вітер.
Дівчина попрямувала до Дзеркала. Вона на мить озирнулася на Лінь Міна, і в її погляді промайнуло щось дивне. Потім вона впевнено ступила на поверхню безодні.
Вода дзеркального світу пішла хвилями. Супротивницею Вуянь стала неземна жінка її віку в легкому прозорому вбранні. Її аура була надзвичайно гострою.
— Навіть якщо ти прадавній геній, якому судилося стати богом, твій рівень культивації нижчий за мій. Я не вірю, що ти зможеш мене здолати!
З цими словами Вуянь витягла з Персня Неосяжності чотиричійний довгий меч. Його лезо сяяло так яскраво, що, здавалося, могло прошити людське серце наскрізь.
*Ху-у-у...*
Енергія дівчини вибухнула. Навколо неї закрутилися блакитні вихори. На перший погляд вони здавалися лагідними, проте в них ховалася жахлива міць, здатна висушити плоть і стерти кістки на порох.
«Нарешті вона взялася за справу всерйоз», — відзначив про себе Лінь Мін.
Раніше, коли Вуянь билася з монстрами, народженими рунами законів, вона використовувала лише фізичну міцність. Але цього разу вона вивільнила справжню Силу Бога.