Якими були неперевершені генії Прадавньої Епохи?
Минуло занадто багато часу, щоб судити напевно. Проте в багатьох стародавніх сувоях говорилося, що бойова цивілізація тих часів була на піку своєї величі, а кількість та обдарованість тодішніх майстрів набагато перевершували нинішні.
Тому Лінь Мін чекав на цей бій із нетерпінням.
«Ніколи б не подумав, що завдяки масиву Володаря Шляху Асури зможу перетнути прірву в десять мільярдів років і зійтися в поєдинку з генієм давнини. До того ж мій суперник має нижчу культивацію — лише початковий етап Священного Володаря».
Лінь Мін дивився на юнака з важким мечем, що відбивався в Крижаному Дзеркалі, і відчував дивне хвилювання.
Дзеркало створювало ілюзію, спираючись на рівень сили того, хто кидає виклик. За всі ці роки Лінь Міну не раз доводилося битися з тими, хто був слабшим за нього, але зазвичай він розправлявся з ними одним ударом. Ще ніколи він не зустрічав суперника з нижчим рівнем культивації, який би виступав як рівний опонент і викликав у нього таку цікавість.
— Це генії Прадавньої Епохи, та ще й з рівнем культивації нижчим за наш... Схоже, це дзеркало нас зовсім не цінує, — Тоба Ґуй схрестив руки на грудях.
Він пильно спостерігав за своїм супротивником, накопичуючи силу. Хоч старійшина і говорив зневажливо, насправді він не наважувався на необачні кроки.
— Я давно хотів побачити, на що здатні майстри давнини. Сьогодні саме час!
В очах Ді Ухеня також спалахнув вогонь. Навіть якщо ворог був слабшим за рівнем, саме звання прадавнього генія пробуджувало в ньому жагу до битви.
— Дозвольте мені бути першим, — уперед виступив один із Небесних Шанованих Плем'я Богів.
— Шень Ку... — Ді Ухень глянув на нього.
Шень Ку махнув рукою і з усмішкою промовив:
— Я лише розвідаю шлях. Погляну, яка сила у цих геніїв, чия культивація на цілий етап нижча за мою.
Шень Ку стиснув кулаки, і його суглоби хруснули. Серед шести присутніх його талант вважався найскромнішим, проте він усе ж був Небесним Шанованим, а отже, мав власну гордість та впевненість.
Він рішуче ступив у Крижане Дзеркало. Поверхня артефакту пішла легкими хвилями і поглинула воїна.
Його супротивником виявився юнак у чорному плащі з культивацією Нижчого Небесного Шанованого. Хоч він і виглядав молодим, насправді такій постаті було не менше десяти тисяч років — зазвичай Небесні Шановані виглядають юно лише завдяки стрімкому прориву в розвитку.
*Ху-у-у!*
Усередині дзеркала з тіл Шень Ку та юнака в плащі одночасно вирвалися язики полум'я. У повітрі розлився подих Дао Істинного Вогню, що охопив усе навколо. Обидва суперники належали до стихії вогню. Ба більше, вони обидва використовували Силу Бога.
Сила Бога — це енергія, що виникає при злитті ґан-сутності, істинної сутності та духовної сутності. Вогонь, підживлений такою потужністю, здатний спопелити саму порожнечу.
*Бух!*
Дві постаті, оповиті лютим полум'ям, зіткнулися, наче два великих сонця!
У цьому дзеркальному світі навіть найстрашніші удари не виходили за його межі. Простір усередині був безкраїм, що дозволяло майстрам розкритися на повну.
З поверхні безодні Лінь Мін бачив лише виверження вогню та блискавичний обмін ударами. Кожне зіткнення могло пробити небеса, розквітаючи в повітрі, мов яскраве сяйво. Хвилі енергії здіймали навколо велетенські руйнівні смерчі.
Битва була запеклою, проте обличчя Шень Ку всередині дзеркала поступово ставало похмурим. Раптом із його ніздрів вирвалося пурпурове полум'я. З його появою порожнеча, здавалося, була прошита наскрізь, а поверхня дзеркала почала викривлятися. Кожне пасмо пурпурового вогню перетворювалося на велетенського птаха, що розривав простір і кидався на ілюзорного ворога.
Проте юнак у чорному плащі відповів тим самим — із його ніздрів також вихопилося пурпурове полум'я, і його міць, здавалося, була на дещицю більшою за силу Шень Ку.
*Бух! Бух! Бух!*
Бій спалахнув із новою силою.
Шень Ку змушений був відступати, його сили танули. Юнак же, навпаки, ставав дедалі лютішим. Його тіло палало, наче сонце, а атаки ставали все нищівнішими.
— А-а-а! — заревів Шень Ку.
Він вибухнув полум'ям і, мов падуча зірка, врізався в супротивника!
Пролунав оглушливий вибух. Чорноплащний юнак відлетів на десятки лі. Його тіло невагомо кружляло, наче клаптик паперу, поки він нарешті не відновив рівновагу.
Побачивши це, Ді Ухень та Тоба Ґуй насупилися. Хоча в останній атаці Шень Ку і взяв гору, він використав своє наймогутніше кровне надприродне вміння. Цей прийом можна було застосувати лише раз, і він вимагав колосальних витрат життєвої сили.
Проте навіть так ворог не зазнав серйозних ран, лише відлетів назад. Потоки енергії в тілі ілюзії залишалися стабільними, кров та Ци вирували — він був готовий битися далі з ще більшим завзяттям!
Шень Ку ж витратив уже шістдесят чи сімдесят відсотків сил. Він не міг триматися довго. Різниця в класі була очевидною.
*Ф'юіть!*
Юнак у плащі знову кинувся в атаку. Шень Ку ледь встигав відбиватися, його кровний істинний вогонь помітно зблід. Він на мить завмер у повітрі, і полум'я перетворилося на химерні нитки-щупальця, що намагалися прошити енергетичне тіло суперника.
Але в цей момент на губах юнака з'явилася підступна посмішка, ніби він був живою істотою. Руни в його плоті й кістках спалахнули одна за одною, утворюючи сліпучу захисну світлову завісу, яка зупинила весь вогонь.
*Бух!*
Пролунав потужний вибух. Шень Ку важко застогнав, і його відкинуло назад. Він вилетів прямо з дзеркального світу і важко впав на землю.
Поразка!
Ді Ухень подумки підрахував час — бій тривав лише двадцять чи тридцять подихів. А умовою дзеркала було або перемогти, або протриматися тисячу подихів. Від тридцяти до тисячі — прірва була занадто великою.
— Так важко! — Ді Ухень спохмурнів, а на обличчі Шень Ку з'явилася гірка усмішка.
Його опонент був на етап нижчим за нього за рівнем культивації. Шень Ку розумів, що юнак у плащі — міцний горішок, і програш не був чимось неможливим, проте він не очікував, що все закінчиться так швидко і розгромно.
Решта теж відчули холод у серцях. Генії Прадавньої Епохи справді були жахливими супротивниками.
— Ти як? — стурбовано запитав Ді Ухень.
Шень Ку похитав головою:
— Це лише тренування, смертельної небезпеки тут бути не повинно.
Він не дозволив поразці зломити свій дух. Ті, хто дійшов до такого рівня, мали волю, міцну як скеля. Шень Ку мовчки проковтнув пікулку, від якої розлився густий аромат ліків, і сів, схрестивши ноги, щоб залікувати рани.
Поверхня безодні Крижаного Дзеркала здригнулася, мов вода, і ілюзія Шень Ку розвіялася. Залишилося ще п'ять проекцій. Присутні зовні воїни заціпеніли.
Лінь Мін пильно спостерігав за всім, прокручуючи бій у голові знову і знову. Він аналізував кожну дрібницю.
«Це дзеркало дивовижне. Створені ним ілюзії наділені не лише силою, а й розумом та хитрістю...»
Поки він роздумував, з табору Прадавнього Плем'я Богів виступила граційна постать. Це була Лань Ло. Її очі сяяли, наче зірки, а шкіра була білою, мов сніг. Вона стояла в оточенні примарного світла й тіней.
У дзеркалі навпроти неї, на гладкій поверхні, що невпинно змінювалася, з'явилася неземна жінка в блакитному вбранні. Її одяг був дуже старовинним, а від самої постаті віяло подихом десяти мільярдів років. Талант Лань Ло був набагато вищим за талант Шень Ку, проте ніхто не вірив, що вона зможе здолати енергетичну ілюзію.
— Лань Ло! — Ді Ухень хотів було її зупинити, але було пізно — вона вже полетіла в дзеркало.
Дівчина склала пальці в печатку лотоса — великий та середній пальці торкнулися один одного, і між ними замиготіло ніжне світло. Навколо неї, мов живі квіти, почали розпускатися руни. То були квіти Великого Дао, що випромінювали сяйво та таємну силу. Шар за шаром вони утворювали щільний захист, схожий на дощ із пелюсток. З самого початку дівчина обрала захисну тактику, навіть не намагаючись атакувати.
*Ф'ю-у-у!*
Постать Лань Ло розділилася на дві, потім на чотири, вісім... Незабаром їх стало більше тисячі. Виявилося, дівчина досконало володіла мистецтвом ілюзій.
«Розумний вибір», — подумки відзначив Лінь Мін.
Раніше їм дали підказку: у Крижаному Дзеркалі достатньо протриматися тисячу подихів, перемагати ворога не обов'язково. Лань Ло тверезо оцінила свої сили. Розуміючи, що не зможе виграти, вона вирішила тягнути час. Проти незбагненного прадавнього генія оборона була найбільш надійним і тривалим способом боротьби.
Усередині дзеркала пішли хвилі, проступили таємничі візерунки Дао. Жінка в блакитному вбранні зробила крок уперед, і на її кінчиках пальців з'явився крижаний лотос. Її стихія була такою ж, як і в Лань Ло.
*Трісь!*
Лотос миттєво виріс, за лічені миті закриваючи квітами Великого Дао все небо. Незліченні крижані кристали вистрілили вперед, несучи в собі страшну силу законів. Вони прошивали порожнечу, один за одним знищуючи клонів Лань Ло.
*Бух!*
Справжня Лань Ло відбила кристали, але водночас виказала своє розташування! Крижаний лотос почав обертатися і з величезною силою, наче гора, почав тиснути на дівчину.
В очах Лань Ло спалахнуло гостре світло. Захисні руни навколо неї згустилися в нескінченний масив, який вдарив назустріч велетенським пелюсткам. Сліпуче блакитне сяйво затопило все навколо, засліплюючи спостерігачів.
Почалася запекла битва. Лань Ло не атакувала, лише використовувала свої численні й вишукані методи захисту, щоб стримувати хвилі нападів ілюзії. Проте абсолютна різниця в силі врешті-решт далася взнаки. Через двісті подихів енергія Лань Ло вичерпалася. Вона була змушена ганебно тікати з Крижаного Дзеркала.
Лань Ло теж програла. Хоч вона і протрималася набагато довше за Шень Ку, до тисячі подихів було все ще далеко. Навіть уникаючи бою і покладаючись лише на ілюзії та чистий захист, вона не змогла вистояти!
— Які страшні супротивники...
— Це і є справжня сила прадавніх геніїв?
Всі були вражені. Ворог мав нижчу культивацію, а Лань Ло лише тягнула час, проте все одно зазнала поразки.
— Ілюзії не допомогли. Суперниця витратила чимало сил, щоб розбити тисячу клонів Лань Ло — для цього знадобилося щонайменше тисяча атак. Звичайний воїн витратив би на це більшу частину енергії вже після першого удару, але вона навіть не втомилася і відразу перейшла до нищівного штурму.
— Ворог занадто сильний. Нам буде непереливки!