Три звичайні пожовклі папірці, здавалося, мали незбагненну владу над розумом — вони приковували до себе погляди всіх присутніх майстрів Прадавнього Плем’я Богів.
В очах Старого Божественного Імператора спалахнуло дивне світло. Здавалося, у його зіницях закрутилися чорні вири, а тонка нитка темного сяйва потягнулася до старого паперу. Його погляд володів особливою силою: він міг пронизувати зірки та осяювати прадавній усесвіт. Проте, торкнувшись папірців, це сяйво викликало лише ледь помітне коливання, після чого все знову затихло.
— Це справді Божественні Веління, залишені прадавнім правителем Плем’я Небес. Закони, приховані в них, допоможуть нам полагодити Ланцюг Лиха, — Імператор задоволено кивнув, і на його губах з'явилася легка усмішка.
Побачивши, що ці непоказні Веління мають таку міць, воїни Плем’я Богів потай полегшено зітхнули. На обличчях представників Плем’я Небес навпаки проступила тінь гордості.
Ланцюг Лиха був артефактом рівня Істинного Бога, і після пошкодження його внутрішні Закони Великого Дао постраждали. Оскільки ці закони належали до божественного рівня, Небесні Шановані при всьому бажанні не могли їх відновити. Навіть якщо використати найрідкісніші матеріали, щоб склеїти докупи уламки артефакту, для відновлення самих законів обов'язково потрібні були Божественні Веління рівня Вищого Істинного Бога.
Полагодити Ланцюг Лиха — справа не з легких. Кожен крок вимагав ідеальної точності. Спершу належало з'ясувати, скільки саме ниток законів обірвалося, а потім майстер мав витягнути відповідні частки Дао з Велінь і поєднати їх із пошкодженим артефактом. Щоб досягти досконалого резонансу, знадобилося б чимало часу та зусиль щонайменше трьох-чотирьох Вищих Небесних Шанованих.
У Плем’ї Богів теж зберігалися власні Божественні Веління. Проте законів у них було замало для відновлення такого артефакту. Хіба що вони зважилися б використати ті, що залишив сам Володар Шляху Асури. Але Веління Володаря були їхньою найсильнішою зброєю проти Істинних Богів Плем’я Святих. Хто ж наважиться витратити їх на ремонт?
Саме тому Плем’я Богів було змушене звернутися по допомогу до Плем’я Небес, пообіцявши натомість два місця для входу до Забороненої землі Асури.
Дивлячись на Веління, старійшини Плем’я Богів один за одним схвально кивали.
— Якщо заперечень немає, почнемо підготовку до ремонту, — промовив Божественний Імператор.
Тоба Ґуй на мить завагався й не відповів одразу.
— О? Є якісь труднощі? — старий правитель пильно поглянув на Бога Війни. Здавалося, ці каламутні очі бачать співрозмовника наскрізь.
— Перепрошую... — Тоба Ґуй похитав головою.
Присутні воїни Плем’я Богів завмерли. Невже в останню мить союзники вирішили відступитися?
— У нашому племені виникли певні обставини. Після наради нашого керівництва... — голос Тоба Ґуя звучав невпевнено.
— Ближче до справи, — перебив його Імператор. Його обличчя залишалося спокійним, але погляд став гострішим, змушуючи співрозмовника відвести очі.
Тоба Ґуй глибоко вдихнув і заговорив прямо:
— Ви добре знаєте, наскільки Божественні Веління важливі для наших народів. Кожне використане Веління втрачене назавжди, адже ми не можемо створити нові. Протягом невідомо скількох сотень мільйонів років і в Плем’ї Небес, і в Плем’ї Богів з’являлося чимало геніїв, які вивчали ці артефакти. Проте навіть Істинні Боги не змогли розгадати їхні таємниці. Здається, нам завжди бракувало якоїсь делі...
Він зробив паузу й продовжив:
— Велінь у нашого народу залишилося зовсім мало. Зараз, коли Святі вдерлися в Прадавній Всесвіт, ми готові віддати ці три папірці заради спільної справи, але це величезний ризик. Тому... ми просимо ще одне місце в Забороненій землі.
Хоча Тоба Ґуй говорив ввічливо й миролюбно, у його рішучому погляді читалося: це рішення остаточне, і місця для компромісів немає.
У залі миттєво знявся галас. Воїни Плем’я Богів відчули, як у грудях закипає лють. Заборонена земля Асури — це неймовірна можливість, а кількість місць обмежена лише шістьма. До того ж ця земля споконвіку належала їхньому роду. Віддати два місця іншому племені вже було небаченою щедрістю, але Плем’я Небес вирішило, що їм даси палець — вони й руку відкусять.
— Умови були узгоджені заздалегідь! — вигукнув один зі старійшин.
— Я знаю. Але умови обговорювалися ще тоді, коли Ланцюг Лиха не був знайдений. Це було за часів попереднього покоління, коли Лихо ще не почалося, а Веління не цінувалися так високо. Проте часи змінилися. Зараз кожен такий артефакт — це запорука виживання нашої раси! — відрізав Тоба Ґуй. — За порушення попередньої угоди ми готові надати іншу компенсацію. Крім того, я впевнений: наші нащадки скористаються цим місцем набагато краще за декого іншого.
Говорячи це, Тоба Ґуй кинув побіжний погляд на Лінь Міна. Юнак ледь помітно насупився. Його знову зробили крайнім у чужих чварах, хоча для його культивації та походження це було звичною справою.
Він подивився на три папірці. Без сумніву, це були руни, створені істинними богами з роду Володаря Шляху Асури десять мільярдів років тому. Як і казав Тоба Ґуй, вони стали «недоторканним запасом», бо теперішні майстри — навіть рівня Істинного Бога — втратили здатність використовувати Небесне Дао Асури в Тридцяти Трьох Небесах. Їм і справді бракувало тієї самої «деталі». Тому, попри всі знання в мистецтві божественних написів, вони не могли їх скопіювати.
Слідом за Тоба Ґуєм на Лінь Міна витріщилася решта присутніх. Багато хто з воїнів Плем’я Богів, попри гнів на союзників, відчув зловтіху. Хоча Плем’я Небес і вдарило по їхній гордості, постраждати від цього мав насамперед цей зухвалий людський зайда.
Раніше ніхто не смів сперечатися з правителем, але тепер, коли Плем’я Небес почало тиснути, розклад змінився. Якщо місць лише чотири, то першим, кого викреслять зі списку, неодмінно стане Лінь Мін. Інакше навіть учні Імператора не змовчать.
— Боже Війни, ця вимога занадто зухвала! — озвався Верховний старійшина. Він говорив стримано — у часи великої війни союзників треба було залучати на свій бік, а не відштовхувати.
— Зараз, коли насувається загибель, Веління для нас — понад усе. Якщо ми не отримаємо додаткове місце, то краще залишимо їх собі. Хто знає, що ми знайдемо в Забороненій землі, а от кожне Веління реально підвищує наші шанси на порятунок, — Тоба Ґуй говорив твердо, і було ясно, що він не жартує. — До того ж...
Він клацнув пальцями, і з його долоні вилетіла яскрава цятка світла. Вона стрімко закрутилася в повітрі, збільшуючись, аж поки не перетворилася на величний палац із білого нефриту. Брами відчинилися, і зсередини плавно вилетіла жінка неймовірної краси. Вона була стрункою й витонченою, а її обличчя приховувала завіса таємничої сили — незліченні руни мерехтіли навколо неї, наче пісок у річці.
За її спиною розправилися вогненно-червоні крила, що палали, мов справжнє полум'я. Від усієї її постаті виходила дивна енергія, яка входила в резонанс із навколишнім світом. Вона перебувала в Царстві Короля Світу.
— Вуянь, Богиня Плем’я Небес, вітає старших Плем’я Богів.
Її голос звучав чисто, наче спів фенікса. Кожне слово миттєво перетворювалося на сяючий символ, сповнений істинного змісту Великого Дао. Ці знаки зависали в повітрі, випромінюючи прадавню мудрість. Вона явно демонструвала свою міць. Для Короля Світу вихвалятися силою перед групою Небесних Шанованих було верхом зухвалості, але ця дівчина на ім'я Вуянь справді мала для цього підстави.
«Лише Царство Короля Світу, а натиск як у Небесного Шанованого... Ба більше, вона здатна резонувати з законами цієї зали просто своєю мовою. Моторошна сила. Якщо дати їй час, вона неодмінно стане Істинним Богом», — Лінь Мін пильно спостерігав за нею, і в його очах на мить спалахнуло гостре світло.
Зараз ні в Плем’ї Небес, ні в Плем’ї Богів не залишилося майстрів рівня Істинного Бога — саме тому вони були такими беззахисними перед Святими. Можна було лише уявити, як вони цінували нащадка, що мав шанси досягти цієї вершини.
Інші воїни Плем’я Богів теж помітили її талант, і їхні обличчя мимоволі перекосилися. Плем’я Небес знайшло того, хто зможе повернути їм колишню велич! Не дивно, що вони вимагали ще одне місце — воно призначалося саме для цієї Вуянь.
Принц Мо Лінь так міцно стиснув кулаки, що по тілу пробігли мурашки. Не було сумнівів: ця дівчина перевершувала його і в силі, і в таланті. Поруч із нею він відчував, що не має жодного права навіть претендувати на вхід до Забороненої землі.
«Прокляття... Цьому Лінь Міну я ще міг би протистояти, ми з ним ніколи не билися всерйоз. Але ця Вуянь... Між нами прірва», — Мо Лінь захлинався від люті. Він вважався першим серед молодого покоління свого народу, але Божественний Імператор навіть не глянув у його бік, віддавши Печатку якомусь чужинцеві.
— Вуянь? Я пам'ятаю... — голос Старого Божественного Імператора залунав повільно й задумливо. — Немовля, знайдене головою вашого племені в крижаних землях. Дивне походження. Казали, вона зникла під час тренувань і, ймовірно, загинула. Хто ж знав, що вона повернеться якраз перед початком Лиха, та ще й стане набагато сильнішою.
Старий повільно кивнув, дивлячись на дівчину.
— Чудово. Вижити в такій біді й досягти прориву — це рідкісна вдача. Твій потенціал безмежний. Скільки ж років минуло, поки в наших племен знову з'явився такий геній...
У голосі Імператора почулася туга. Прадавні Раси занепали. Колись вони панували над Тридцятьма Трьома Небесами, будучи в кілька разів могутнішими за нинішні Плем’я Святих та Плем’я Душ разом узятих. А тепер у них не залишилося жодного Істинного Бога.
— Ваша Величносте, що ви скажете про Вуянь? Чи гідна вона увійти до Забороненої землі Асури? — запитав Тоба Ґуй з ледь помітною усмішкою.