Б
агато хто навіть не сподівався на перші три місця. Шень Ку, Лань Ло та Ді Ухень були занадто могутніми, тож інтриги не лишалося.
Проте на четверте місце претендувало чимало воїнів, і серед них — Принц Мо Лінь. Хоча Лінь Мін і не вважав талант Мо Ліня чимось особливим — бо звик рівнятися лише на майбутніх Істинних Богів — за мірками Плем’я Богів той мав усі шанси стати піковим Небесним Шанованим.
Титул «Принц» він носив не дарма. От тільки Мо Лінь був іще занадто молодим, а його культивація сягала лише Царства Короля Світу. Навіть якщо він і став сильнішим, для перемоги у Великому Лиху цього було замало. Саме тому він так нервував, боячись, що Старий Божественний Імператор його не обере.
Бачачи прихильність правителя до Лінь Міна, принц непокоївся ще дужче.
«Його Величність не міг так зглуздити, щоб віддати таку цінну можливість чужинцеві!»
Багато хто в залі думав так само. Верховний старійшина, що сидів поруч із Мо Лінем, поплескав хлопця по плечу, закликаючи заспокоїтися. Він і сам потай мріяв про це місце, але розумів, що шансів мало. Високопосадовці Плем’я Богів поділялися на внутрішніх — старійшин, що займалися справами клану, та зовнішніх — генералів, які билися на полях битв. Поки що Божественний Імператор обирав лише генералів, тож йому, хай навіть Верховному старійшині, нічого не світило.
— Останнє місце... — правитель заклав руки за спину, повільно обводячи поглядом присутніх. — Останнє місце дістається... Лінь Міну!
Голос Імператора звучав спокійно. Лінь Мін знав про це рішення заздалегідь, але для інших ці слова стали громом серед ясного неба.
Зала вибухнула обуренням. Лінь Мін!?
Навіть воїни Плем’я Небес завмерли від подиву. Вони добре знали силу майстрів своїх союзників. До Забороненої землі Асури мали входити лише наймогутніші та найперспективніші генії. Наприклад, сам правитель, попри свою незламну міць, не міг увійти туди, бо вже вичерпав свій потенціал. А цей Лінь Мін, судячи з усього, перебував лише на середньому етапі Царства Священного Володаря. До того же вони ніколи раніше не чули цього імені.
«Невже це його таємний нащадок?» — Бог Війни Тоба Ґуй підозріло зиркнув на Імператора. Проте на обличчі старого, глибокому й спокійному, наче сама вічність, неможливо було щось прочитати.
«Стривайте, цей юнак зовсім не з Плем’я Богів. Він... представник іншої раси?»
Це відкриття приголомшило Тоба Ґуя ще сильніше. Що ж до старійшин Плем’я Богів, то вони вже ледь стримували лють. Наближалося Велике Лихо, і вхід до Забороненої землі був чи не єдиним шансом вистояти проти Святих. Таку можливість слід було віддати Небесним Шанованим, які принесуть найбільшу користь у майбутній війні.
Навіть якщо й виділяти місце для молодого покоління, то лише для власних талантів. Як можна віддати таку удачу чужинцеві?
— Ваша Величносте, я не розумію! — вигукнув один зі старійшин, підводячись. Так прямо ставити під сумнів волю правителя було зухвалістю, але в залі панував такий хаос, що на етикет уже ніхто не зважав.
— Просимо Вашу Величність подумати ще раз! — підхопили інші.
Верховний старійшина та Мо Лінь поки що не ворушилися, але очі принца вже налилися кров'ю. Він стиснув кулаки так, що на руках виступили сині жили, проте продовжував мовчати, заціпивши зуби.
— Ви, здається, забули, хто повернув нам основу Ланцюга Лиха? — кинув Імператор холодним тоном.
Заперечувати заслугу Лінь Міна було неможливо.
— Ми, звісно, пам’ятаємо... — заговорив нарешті Верховний старійшина. — Коли Лінь Мін щойно прибув, я сам його приймав. Проте... одна справа — вдячність, а інша — безпека раси. Те, що він перетнув усесвіт і повернув Ланцюг Лиха Небесної Імператриці Сюань Цін — це благородно. Але не забуваймо, що артефакт спочатку належав нам. Хлопець просто повернув власність господарю. Хіба можна вважати подвигом те, що ти не привласнив знайдені чужі гроші?
Слова старійшини звучали цілком справедливо. Він глянув на Лінь Міна, проте юнак лише мовчав, не намагаючись сперечатися. Помітивши це, старійшина переможно всміхнувся й продовжив:
— Ваша Величносте, наш народ не з тих, хто забуває добро. Я вважаю, що Лінь Мін заслуговує на щедру нагороду. В наших скарбницях повно артефактів, ми можемо передати йому навіть Прадавні Демонічні Мистецтва. Але Заборонена земля Асури залишена предками саме для нашого роду. Щоб увійти туди, потрібна небесна вдача нашого племені. Лінь Мін — людина, в ньому немає ні краплі божественної крові. Його доля в Забороненій землі ніколи не зрівняється з потенціалом наших елітних нащадків. Це просто марнування рідкісного шансу. До того ж зараз, коли Лихо вже на порозі, від юнака на етапі Священного Володаря не буде жодної користі. Місць замало... Благаю Його Величність переглянути рішення.
Його слова миттєво знайшли відгук у серцях присутніх. Навіть ті, хто не мав шансів на четверте місце, не хотіли, щоб родову удачу забрав якийсь людський зайда. Старійшина задоволено спостерігав за реакцією натовпу — його аргументи були логічними й виваженими.
Тут підвівся Мо Лінь.
— Ваша Величносте, якщо потрібно винагородити молодого пана Ліня, я готовий віддати скарби свого клану...
Заради місця в Забороненій землі принц був готовий на будь-які жертви. Лінь Мін лише ледь помітно всміхнувся. Скарби клану Мо Ліня? Для нього це були лише курячі реберця. Проте він усе ще не втручався, розуміючи: що б він зараз не сказав, його ніхто не слухатиме.
Божественний Імператор залишався незворушним.
— Я оголосив рішення, а не питав вашої поради. Це питання більше не обговорюється. Кожен, хто піде проти моєї волі, відповідатиме за законами клану.
Його голос звучав повільно, ніби він говорив про щось несуттєве, проте в ньому відчувалася міць, якій неможливо було протистояти. Всі миттєво замовкли. Правитель згадав про закони клану! Порушити волю Імператора означало зраду, а це було найтяжчим злочином.
У Плем’ї Богів правителя завжди вважали мудрим та доброзичливим, але коли він ставав суворим, серця воїнів стискалися від страху. Хоча він і постарів, його авторитет залишався непохитним. По-перше, Ді Ухень та інші пікові Небесні Шановані були його особистими учнями, яких він виховав власноруч. По-друге... в його руках були Божественні Веління, залишені самим Володарем Шляху Асури!
Його наказ прозвучав ненажерливо й холодно, наче слова тирана, але для Плем’я Богів це було священне веління, яке ніхто не смів порушити.
— Але ж... — Мо Лінь хотів заперечити, проте перед владним поглядом Імператора його мужність миттєво випарувалася.
Інші старійшини теж принишкли, хоча їхня лють досягла межі. Тепер усю свою ненависть вони спрямували на Лінь Міна. Юнак відчув на собі десятки поглядів, сповнених заздрощів та гніву. Якби поглядом можна було вбивати, він би вже розсипався на порох. Попри цей тиск, Лінь Мін зберігав цілковитий спокій.
Тоба Ґуй потер підборіддя, задумливо дивлячись на юнака. Цей хлопець і справді був незвичайним. Однак самої лише витримки замало, щоб Імператор так за нього тримався. Мало бути щось іще.
— Ваша Величносте, ваша мудрість з роками лише міцнішає! — Тоба Ґуй підвівся й розсміявся. Він розумів, що навіть якщо правитель і змусив усіх мовчати, приховане невдоволення залишиться, підточуючи його владу. Певно, навіть найближчі учні Імператора не були в захваті від такого рішення.
— Облишмо церемонії, Боже Війни. Перейдімо до справи. Згідно з нашою угодою, обидва племені мають докласти зусиль для ремонту Ланцюга Лиха. Сподіваюся, ви принесли необхідне?
— Звісно! — Тоба Ґуй дістав із Персня Неосяжності невелику скриньку й поставив її на стіл.
Хоча скринька й здавалася непоказною, вона почала викривляти Закони Природи навколо себе, створюючи крихітні енергетичні вири. Очевидно, всередині ховалося щось надзвичайне.
— Це три Божественні Веління, що дісталися нам у спадок від предків!
«Божественні Веління?» — серце Лінь Міна тьохнуло. Щоб полагодити Ланцюг Лиха, потрібні були ці артефакти, адже вони мали величезну силу і в бою проти Святих. Казали, що Веління, залишені Володарем Шляху Асури, у руках пікового Небесного Шанованого можуть загрожувати навіть Істинному Богу. Їхня сила була воістину неосяжною. Лінь Мін не міг пропустити такої нагоди уважно їх роздивитися.
Тоба Ґуй обережно відкрив скриньку. На жовтому шовку лежали три пожовклі аркуші паперу для талісманів. Вони виглядали грубими й напрочуд тонкими. Поверхня була вкрита звивистими візерунками рун, що нагадували дощових черв'яків, і випромінювала стародавню ауру.
Побачивши ці папірці, Лінь Мін аж завмер. Це... і є Божественні Веління?
Та це ж Божественні руни, які він вивчав на Шляху Асури! Ці риски та візерунки були йому до болю знайомими, а закони, приховані в них, здавалися рідними. Невже ці легендарні Божественні Веління — лише руни, створені майстрами давнини?
У такому разі майстри, які створили ці Веління, певно, належали до роду Володаря Шляху Асури. А Веління самого Володаря... були рунами, які він намалював власноруч!