Темрява була густою, наче вода, а навколо розливалася Енергія Первісного Хаосу.
Лінь Мін нерухомо сидів посеред цього мороку. Перед ним у повітрі зависло Яйце дракона. Крізь шкаралупу просочувалися цівки первісної енергії, змушуючи яйце ледь помітно сяяти чорним світлом.
Юнак медитував уже три дні. Він осягав Царство Наміру, залишене Небесним Шанованим Хуньюанем, і водночас живив цією силою плід Чорного Дракона.
Раптом Лінь Мін стрепенувся. Він почув голос Старого Божественного Імператора, що передавався за допомогою звукової трансмісії. Настав час лагодити Ланцюг Лиха. Потрібно було визначити список тих, хто вирушить до Забороненої землі.
Підвівшись, Лінь Мін покинув темний простір.
Білосніжна велична зала вражала своєю урочистістю. Підвівши голову, можна було побачити безкрає нічне небо, всіяне зорями. У центрі стояв велетенський круглий стіл з обсидіану, прикрашений прадавніми візерунками Плем'я Богів.
На той час у залі вже чекало більше десятка людей. Щойно Лінь Мін увійшов, усі погляди миттєво прикувало до нього.
Був тут і Принц Мо Лінь. Він втупився у міжбрів'я юнака, і його очі налилися кров'ю. Він помітив мітку Божественного Імператора.
— Печатка Божественного Імператора!
Мо Лінь так міцно вчепився в підлокітники крісла, що ледь не підскочив. Але Верховний старійшина, який сидів поруч, вчасно поклав руку йому на плече, зупиняючи.
— Верховний старійшино, як Його Величність міг залишити йому печатку? Він же чужинець! Як таке можливо?..
Обличчя принца спотворилося від люті. Він був єдиним представником королівської крові в молодому поколінні, але так і не отримав благословення. Хоча печатка й не давала великої сили, проте була символом найвищого визнання.
— Це справді знак Його Величності. Але... його кров і Ци нестабільні. Схоже, він поранений, — тихо промовив старійшина.
Мо Лінь придивився — і справді, стан хлопця був далеким від ідеального. Хоча слідів крові вже не було, рана від удару Хуньюаня виявилася надто серйозною. Внутрішні органи та меридіани все ще не відновилися повністю.
— Цей хлопець... не знаю, якими хитрощами він задобрив Старого Імператора. Той повів його казна-куди й невідомо що йому дав.
Голос Мо Ліня дрижав від гніву й заздрості. Він був прямим нащадком королівського роду, а Лінь Мін — лише людиною, проте правитель зробив такий вибір.
Не тільки принц, а й багато інших помітили печатку. Залою прокотилося шепотіння.
— Це той хлопець повернув нам Ланцюг Лиха?
— Невже Старий Божественний Імператор збирається віддати йому одне з місць у Забороненій Землі Асури?
— Та не може бути! Місць усього шість. Два треба віддати Племені Небес, тож нам залишається лише чотири. Навіть для наших Небесних Шанованих цього замало, а Мо Лінь і поготів не має гарантій...
Лінь Мін мовчки пройшов до столу й сів на краєчку. Плітки долітали до його вух.
«Усього шість місць... Навіть менше, ніж я очікував. Плем'я Небес забере два, тож боротьба за решту буде запеклою».
Юнак озирнувся. У залі було щонайменше десять Небесних Шанованих. Чотирьох вакансій точно не вистачить на всіх. Нижчим Шанованим нічого не світило, та навіть серед середніх і вищих обиратимуть лише найсильніших та найперспективніших — тих, хто зможе стати опорою раси під час Великого Лиха. Шанси молоді за таких умов зводилися до нуля.
Раптом до зали увійшла ще одна група. Усі вони були в чорних бойових обладунках. Їхня шкіра виблискувала тьмяним золотом, очі здавалися бездонними, а за спинами виднілися дивовижні крила світла. На цих крилах мерехтіли загадкові руни, що нагадували течію зоряних рік.
Плем'я Небес.
Кожен із новоприбулих випромінював міць, глибоку як океан. В їхніх зіницях проскакували іскри блискавок. Було очевидно — це видатні майстри.
— Ласкаво просимо, дорогі гості, — пролунав гучний голос.
Старий Божественний Імператор з’явився ніби з нізвідки. На його обличчі грала спокійна усмішка, а в очах світилася мудрість. Його вигляд разюче відрізнявся від попередньої зустрічі з Лінь Міном: смертельна втома зникла, поступившись місцем незбагненній силі.
Проте Лінь Мін відчув підвох. Тоді Імператор показав свою справжню слабкість, а зараз, перед союзниками, демонстрував міць. Хоча Плем'я Небес і Плем'я Богів були соратниками, між ними все одно існувало приховане суперництво.
— Тоба Ґуй із Племені Небес вітає Вашу Величність, — чоловік середнього віку вклонився Імператору. Він тримався впевнено й з гідністю. Попри високий статус, за віком він був значно молодшим за правителя, тож етикет вимагав поваги.
Натиск Тоба Ґуя був сильнішим за багатьох присутніх старійшин. «Бог Війни Тоба Ґуй...» — промайнуло в голові присутніх майстрів. У Племені Небес завжди було два правителі: офіційний глава раси та найсильніший воїн. Тоба Ґуй, який уже багато років перебував на піку рівня Небесного Шанованого, носив титул Бога Війни.
— Вітаємо Вашу Величність, — вклонилися й інші представники Племені Небес.
Мільярди років тому цей народ був значно слабшим за Плем'я Богів і навіть вважався їхніми васалами. Проте згодом їхня чисельність зросла, а таланти виявилися винятковими, що дозволило їм здобути незалежність. Зараз вони володіли не меншою кількістю світів, ніж Боги. Хоча їхня вдача також згасала, вони все ще зберігали значну силу, тримаючись нарівні з колишніми господарями.
Старійшини Племені Богів дивилися на гостей зі змішаними почуттями. Колишня велич їхнього народу залишилася в минулому, а Плем'я Небес стало могутньою силою Прадавнього Всесвіту. До того ж зараз, під час навали Святих, воїнів Небес було значно більше, і їхній опір загарбникам був навіть масштабнішим.
Лінь Мін уважно роздивлявся прибулих, швидко помітивши серед них найкращих. Кілька Небесних Шанованих виділялися особливою силою: навколо них вирували візерунки Дао, що аж викривляли простір.
— Я вже старий, залиште формальності, — Імператор злегка повів рукою. В його очах спалахнуло божественне сяйво. — Час лагодити Ланцюг Лиха, але спершу ми маємо затвердити список тих, хто увійде до Забороненої Землі Асури.
— Саме заради цього ми тут. Ваша Величносте, кого Плем'я Богів вирішило висунути? — запитав Тоба Ґуй.
— Я вже прийняв рішення, — відповів правитель.
Усі затамували подих. У Племені Богів слово Імператора було законом, особливо тепер, коли Божественний Камінь був у його руках. Без цього артефакту відкрити вхід було неможливо.
Старійшини мовчали. Хоча місць було лише чотири, гідних кандидатів вистачало. Кожна фракція хотіла просунути свою людину, тож боротьба очікувалася запекла.
Тишу розірвав голос Імператора.
— Оголошую список. Перший — Шень Ку!
Усі погляди миттєво звернулися до чоловіка середнього віку. Він глибоко вдихнув і підвівся. Шень Ку був середнім Небесним Шанованим. У свої вісімдесят тисяч років він мав чудові перспективи: хоча стати Істинним Богом йому навряд чи світило, досягти рівня пікового Шанованого він цілком міг.
— Друга — Лань Ло!
Вона була витонченою красунею з піднесеною аурою. Хоча її культивація була нижчою — вона лише нещодавно стала Небесним Шанованим, — її вік вражав. Лань Ло було всього тринадцять тисяч років, вона лише трохи поступалася легендарному Ді Шідзя.
— Третій — Ді Ухень!
Це був наймолодший серед пікових Небесних Шанованих. У свої два мільйони років він володів неймовірною силою і вважався одним із найкращих бійців раси.
Ці троє не викликали запитань, їхні кандидатури були очікуваними. Але тепер настала черга останнього, четвертого імені...