— Дитино, віддай мені Ланцюг Лиха. На його відновлення знадобиться кілька місяців. Невдовзі ми відкриємо Заборонену Землю Асури, і ти отримаєш туди доступ. Скористайся цією можливістю як слід. Ти — спадкоємець Хуньюаня, тож не дозволь його знанням канути в забуття...
Старий Божественний Імператор простягнув праву руку. Його сухі, наче старі гілки, пальці засяяли м’яким світлом. Він торкнувся вказівним пальцем чола Лінь Міна, і потоки божественної енергії, сповнені тепла, почали стікатися до місця дотику.
Юнак не опирався. Він відчував у тілі старого ту саму Силу Бога, що об’єднувала в собі Есенцію, Ци та Дух і несла в собі безмежну любов до всього живого.
Зрештою сяйво згасло, залишивши на міжбрів'ї Лінь Міна таємничий символ. Це був не просто знак — хлопець відчув, як у ньому заструменіла могутня захисна енергія.
Закінчивши, Імператор важко задихав. Здавалося, ця проста дія забрала в нього чимало сил.
— Ваша Величносте... — стурбовано почав Лінь Мін. — Ви...
— Все гаразд, — старець махнув рукою. — Дитино, я наклав на тебе Магічну печатку Божественного Імператора. Лихо вже близько, і серед мого народу панує тривога... Багато хто прагне потрапити до Забороненої Землі Асури, щоб знайти шанс на порятунок у майбутній війні.
Він трохи перепочив і вів далі:
— Твоя поява дарує нам надію, але водночас ти став конкурентом для багатьох молодих воїнів Плем’я Богів. Те, що я віддав одне з місць тобі, викличе невдоволення, а хтось може навіть спробувати тобі зашкодити. Для мене ти ще зовсім юний. Попри великий хист, твоя сила поки що замала. Ця печатка — ніби моя особиста присутність. Вона захистить тебе від будь-яких зазіхань.
Імператор говорив про це як про дрібницю, але Лінь Мін був глибоко зворушений. Він знав, що навіть Принц Мо Лінь, який носив титул спадкоємця, не мав такої мітки. Старець віддав її йому — людині, яку бачив уперше в житті, — і зробив це ціною власного виснаження.
— Старший... — юнак не знаходив слів. Він звик відповідати добром на добро, але зараз борг здавався занадто великим.
— Не зважай на це, — старець помітив його зніяковілість і похитав головою. — Те, що ти повернув нам Ланцюг Лиха — вже неоціненна послуга. До того ж... я бачу в тобі силу, яка, можливо, з часом перевершить навіть могутність Хуньюаня.
Він знову зітхнув:
— Хуньюань мав усе, крім дещиці Небесної вдачі. Його вбили Небесні Шановані Плем’я Святих ще до того, як він встиг розквітнути. Дитино... запам’ятай мою пораду: твоє життя важливіше за все інше. Доки ти живий — у нас є майбутнє.
Сказавши це, старий Імператор легенько поплескав Лінь Міна по плечу і повернувся, щоб піти. Юнак мовчки дивився вслід згорбленій постаті, що повільно зникала в темряві, і відчував, як у грудях щемить.
Він розумів: життя Божественного Імператора добігає кінця. Вогонь його душі тріпотів, немов свічка на вітрі, що могла згаснути будь-якої миті.
За роки своїх мандрів Лінь Мін зустрічав багатьох видатних старців. Була Небесна Шанована Шень Мен — зовні холодна та велична, але віддана майбутньому людства. Був Небесний Шанований Хао Юй — вільний духом, шляхетний та вірний. Але ніхто з них не був схожий на цього старого. Його серце було безкраїм, як небо, і міцним, як земля.
Сила Бога, що текла в його жилах, була втіленням безкорисливої любові. Незважаючи на старість, він володів мудрістю, яка робила його природженим духовним лідером. Для нього не мали значення раса чи походження — він допомагав Лінь Міну лише тому, що визнав його гідним. Його турбота була щирою, наче любов діда до онука.
Така самовідданість рідко зустрічалася навіть серед людей. Батьківська любов зрозуміла, адже діти — це продовження їхнього життя. Але так щиро піклуватися про чужу людину міг лише великий майстер.
Коли Імператор пішов, у темряві залишилися тільки Лінь Мін та Небесний Шанований Хуньюань. Звір усе ще витріщав свої фосфоричні очі, сповнені жадоби крові.
Юнак опустився на землю перед ним. Його тіло огорнула ледь помітна Енергія Первісного Хаосу. Лінь Мін спрямував свій Бойовий Намір, намагаючись достукатися до серця вчителя. Повільно, крок за кроком, він наближався до потвори.
Відчувши знайому енергію, звір на мить завмер. Лють у його погляді трохи вщухла, поступившись місцем непевності.
Лінь Мін затамував подих. Він мобілізував усю свою силу, і на його шкірі проступила чорна захисна луска. Хлопець знав, наскільки небезпечний Хуньюань. Навіть без свідомості він залишався демоном безодні, а після злиття з душею великого майстра його міць стала неймовірною.
Крок, ще один... Лінь Мін піднявся в повітря і завис у порожнечі. Тепер він був у межах досяжності ланцюгів. Один ривок — і демон міг розірвати його на шматки.
Хлопець зупинився всього за чі від морди звіра, дивлячись прямо в його моторошні очі.
— Старший Хуньюань, можливо, ви мене не пам’ятаєте. Мене звуть Лінь Мін, я ваш спадкоємець. Я хочу вам допомогти...
Він передавав ці слова своєю істинною сутністю, намагаючись відшукати в розумі демона бодай іскру людської свідомості. Тремтячою рукою юнак потягнувся до масивного лоба звіра.
Шкіра демона була крижаною, а від самого його тіла віяло смертельним холодом. Тієї ж миті Лінь Мін задіяв Магічний Куб, намагаючись зазирнути в духовне море істоти.
Але щойно енергія Куба торкнулася демона, непевність у його очах миттєво зникла. Її змінила шалена жага вбивства, ніби всередині потвори прокинувся прадавній хижак.
Серце Лінь Міна на мить завмерло. Не гаючи ні секунди, він кинувся назад. Водночас хлопець спрямував усю силу в захисну сутність, і перед ним виросла велична кам’яна споруда — Брама Первісної Єдності!
— Р-р-а-а-а!
Хуньюань заревів і з усієї сили вдарив велетенською пазуристою лапою. Порожнеча розірвалася, і удар прийшовся прямо по кам’яній брамі.
*Бум!*
Глухий гуркіт струсонув увесь простір. Хоча Лінь Мін і встиг відскочити, відлуння цієї жахливої сили наздогнало його. Захисна завіса розлетілася вщент, і вся міць удару обрушилася на його тіло.
Юнак важко застогнав. Кістки передпліч зламалися, чорна луска на грудях розтрощилася, відкриваючи глибокі рани.
*Пха!*
Він виплюнув потік крові. Його тіло, наче падуча зірка, полетіло назад і зіткнувся з однією з дванадцяти бронзових трун. Важкий метал, міцний, як ядро зорі, навіть не здригнувся. Від удару в Лінь Міна всередині все перемішалося: нутрощі змістилися, а кістки, здавалося, розсипалися на порох.
Проте енергія Хуньюаня продовжувала вирувати в його тілі, руйнуючи його зсередини. Саме тоді Магічна печатка Божественного Імператора на міжбрів'ї засяяла. Тепла хвиля прокотилася внутрішніми органами, нейтралізуючи руйнівну силу демона.
Хлопець безсило сповз на підлогу і гірко всміхнувся. Цей випадковий удар ледь не відправив його за Браму Смерті. Лише швидка реакція, Брама Первісної Єдності та захист Імператора врятували йому життя.
Навіть із його неймовірною здатністю до відновлення, на залікування таких ран знадобиться щонайменше десять днів.
Використавши Магічний Куб, він зміг дізнатися більше про події стотисячолітньої давнини. Лінь Мін ризикнув зробити це сам, не просячи допомоги, не тому, що не довіряв Імператору. Куб був надто великою таємницею. Навіть Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань нічого про нього не знали. Чим менше людей володіють таким знанням, тим краще — адже якби вони потрапили в полон до Святих і піддалися Пошуку Душі, таємниця була б розкрита.
Попри високу ціну, він отримав відповідь. Лінь Мін тяжко зітхнув: за ці сто тисяч років душа Хуньюаня остаточно злилася з демоном безодні. Відокремити їх за допомогою Куба було неможливо. Воля обох істот була настільки могутньою, що будь-яка спроба призвела б до запеклого опору, який юнак зараз просто не зміг би подолати.
Раптом він відчув дивне хвилювання, що йшло з його Внутрішнього Світу. Ці життєві пульсації були настільки сильними, що Лінь Мін, попри біль, зрадів. Він витягнув із власного простору чорне яйце — те саме, що залишив йому Чорний Дракон.
Хлопець поклав яйце неподалік від ланцюгів Хуньюаня. Тієї ж миті Енергія Первісного Хаосу почала збиратися навколо нього, вкриваючи шкаралупу візерунками рун, що мерехтіли в темряві.
Хуньюань, побачивши яйце дракона, знову завмер. У його звірячому погляді знову з’явилося замішання. Життєві пульсації всередині яйця ставали дедалі інтенсивнішими. Лінь Мін чітко відчував: маленьке життя вже майже сформувалося. Ці поштовхи були не чим іншим, як його серцебиттям.