В обличчя дихнуло потойбічним холодом. У цьому похмурому царстві Лінь Мін побачив ряди давніх бронзових трун. Вони були неймовірно великими, обмотаними важкими ланцюгами, і ніхто не знав, чиї тіла спочивають усередині.
— Усього дванадцять трун... — юнак мимоволі здригнувся.
Він відчував, що під кожною кришкою прихована жахлива сила, проте не міг збагнути, що це за істоти. Проте зараз його увагу прикували не труни. Там, де закінчувався їхній ряд, причаївся неймовірно огидний і лютий звір.
Істота мала чотири кремезні лапи з гострими пазурами, тіло вкривала міцна луска, а вздовж спини тяглася жорстка чорна шерсть. Звір нагадував легендарного демона, що прийшов із найтемніших глибин пекла. Лінь Мін відчував, як від нього виходить кривава аура, густа, наче океан. Здавалося, ця потвора винищила незліченну кількість живих істот.
Зараз цей демон витріщив на юнака банькаті фосфоричні очі, що світилися в темряві зеленим вогнем. Його могутній тулуб та кінцівки були скуті незліченними шарами ланцюгів. Той гуркіт, який Лінь Мін чув раніше, вочевидь, виникав щоразу, коли звір намагався вирватися з пут.
Юнак заціпенів. Невідомо чому, але в аурі цієї потвори він відчув щось знайоме. Щось настільки неймовірне, що в це важко було повірити.
— Це... це ж... — Лінь Мін дивився на чорний туман, що клубився навколо звіра. Ця енергія була йому надто добре відома. — Невже він...
Він озирнувся на Божественного Імператора, і в його погляді читався справжній жах.
*— Гр-р-а-а-а!*
Цієї миті лютий звір видав приголомшливий рев. Ланцюги напружилися до межі й забрязкали так, що заклало вуха. На Лінь Міна накотився шалений натиск, подібний до шторму. Пазурі потвори, гострі, наче леза, здатні розірвати саму порожнечу, зупинилися за чжан від нього.
Проте хлопець навіть не поворухнувся. Він продовжував дивитися на Імператора, чекаючи на відповідь.
Старець нарешті заговорив. Його повільний голос, здавалося, долинав з іншого берега Ріки Часу:
— Його звали Юань Чі. Але до того, як він став таким, він мав інше ім'я... Його звали Небесний Шанований Хуньюань.
Ці слова пролунали для Лінь Міна як удар грому серед ясного неба. Він закляк на місці, не в змозі вимовити ні слова.
Хуньюань... Ця потвора — Небесний Шанований Хуньюань?
Юнак подивився на звіра. Той продовжував битися в ланцюгах, але в його очах не було й проблиску свідомості. Хуньюань втратив розум. Він лише несамовито гарчав, намагаючись розірвати пута і розшматувати Лінь Міна та старого Імператора.
— Як таке могло статися?! — Лінь Мін не міг цього прийняти.
Він давно припускав, що Хуньюань не загинув. Чорний Дракон із Прадавньої Безодні Демонів не давав прямої відповіді, але юнак точно знав — у Безодні тіла Небесного Шанованого немає. Проте він і в страшному сні не міг уявити, що великий герой, який колись підкорив Божественне Царство і майже став Істинним Богом, перетвориться на таке. Що ж із ним зробили?
— Ваша Величносте, що це означає?..
Імператор гірко зітхнув. Його зморшкувате обличчя стало схожим на порепану кору старого дерева.
— Колись Плем’я Святих тяжко поранило Хуньюаня. Його тіло було майже знищене. Святі хотіли захопити його живцем, щоб витягнути Есенцію Первісної Духовної Перлини, але він зумів прорватися крізь оточення. Втративши майже всю плоть, він зник у Темній Безодні Руїн Прадавнього Світу.
«Темна Безодня?» — Лінь Мін напружився.
Про Руїни Прадавнього Світу він знав небагато. Казали, що там приховано безліч можливостей та втрачених технік, і саме завдяки їм Плем’я Святих так процвітало. Однією з причин нищення інших рас була саме боротьба за ці руїни.
— Що це за місце — Темна Безодня? — запитав юнак.
— Найстрашніше місце в усіх руїнах, — відповів Імператор. — Це бездонна прірва в часі та просторі, де мешкають демони. Чим глибше спускаєшся, тим вони жахливіші... Кажуть, цих демонів колись запечатали Небесний Бог Асура та автор «Священних Літописів». Вони були джерелом космічної катастрофи десять мільярдів років тому. Правдиві ці чутки чи ні, але в найтемніші глибини безодні не наважуються заходити навіть Істинні Боги. Тоді Хуньюань, загнаний у кут, був на межі смерті. Його тіло розпадалося, він не мав шансів вижити, а тим паче — помститися. І тоді, щоб зберегти іскру життя, він зробив те, на що ніхто раніше не наважувався...
— Що саме? — Лінь Мін із острахом поглянув на звіра.
— Він захопив тіло демона безодні... — Імператор важко видихнув.
Зазвичай воїни дуже ретельно обирають ціль для захоплення тіла. Жертва має бути значно слабшою, володіти винятковим талантом, а саму процедуру готують місяцями, щоб повністю стерти чужу духовну печать. Але навіть тоді залишаються побічні ефекти: чуже тіло й душа ніколи не зливаються повністю, талант згасає, а культивація сповільнюється. Якщо ж воля жертви виявиться занадто сильною, це може призвести до роздвоєння особистості або божевілля.
Прикладом був Прадавній Демон із Моря Чудес. Він не наважився захопити тіло Ян Юня, а чекав на Лінь Міна, проте зрештою все одно зазнав поразки.
А Хуньюань обрав демона безодні. Ці істоти володіють неймовірною фізичною силою, міцним тілом та величезною енергією. Вони — саме втілення зла. Захопити таке тіло було майже неможливо.
— Якщо бути точним, — продовжив старець, — Хуньюань злив свою понівечену плоть і залишки душі з демоном. Тепер вони — одне ціле. І, на жаль... він втратив свій розум. Його свідомість розчинилася в демонічній люті.
— Стати частиною демона... — Лінь Мін не знав, що й сказати.
Він часто уявляв, як Хуньюань десь переховується, чекаючи на слушну мить. Хлопець сподівався, що коли прийде Велике Лихо, його наставник з'явиться і, можливо, навіть досягне Царства Істинного Бога. Він вірив, що Хуньюань зможе хоча б дати людству можливість перепочити.
Проте реальність виявилася жорстокою. Великий геній епохи закінчив своє життя ось так.
Лінь Мін мовчки підійшов до звіра і схилився в глибокому поклоні. Навіть зараз від його тіла виходила ледь помітна Енергія Первісного Хаосу, проте очі Хуньюаня залишалися червоними від люті. Він не впізнав свого спадкоємця.
*— Р-р-а-а-а!*
Ланцюги знову напружилися. Пазурі, гострі як мечі, здатні пробивати зорі наскрізь, ударили по порожнечі всього за пів чі від обличчя Лінь Міна. Юнак бачив перед собою налиті кров'ю очі й відчував невимовний біль у серці.
Хуньюань був для нього наставником, який вплинув на все його життя, хоча вони ніколи не зустрічалися. Лінь Мін потай сподівався, що в найтемнішу годину він буде не один. Проте зараз він зрозумів — він самотній. Відмова Шен Мей, доля Хуньюаня... Безпорадність тиснула на плечі величезним тягарем.
— Невже його неможливо вилікувати? — запитав він, хоча вже знав відповідь.
Імператор похитав головою:
— Спершу він ще міг говорити й зберігав ясний розум. Але згодом демонська природа взяла гору. Щоб захистити його і навколишніх, мені довелося скувати його Путами Ловця Драконів... Минуло сто тисяч років. Зараз він забув усе. У його серці залишилася лише ненависть до Плем’я Святих. Святі забрали в нього все: мрії, життя і жінку, яку він кохав понад усе на світі...
— Жінку? Ви про Небесну Імператрицю Сюань Цін?
Старець повільно кивнув.
— Так... Вони разом хотіли використати Шлях Сансари, щоб створити Велике Дао Первісного Хаосу. Вони мріяли про закон, що стояв би нарівні з Тридцятьма Трьома Небами, і хотіли створити власний світ, як це зробив колись Небесний Бог Асура... Вони були двома видатними геніями, яких об'єднала спільна мета й кохання...
Голос Імператора звучав приглушено, а Лінь Мін був приголомшений. Створити власне Небесне Дао! Яка велична мета!
Раптом він згадав Шен Мей. Хіба вона не пропонувала йому те саме — піти разом і створити щось нове? Як вони з Шен Мей схожі на Хуньюаня та Сюань Цін. Видатна жінка та людський геній, що володіє божественними артефактами... Якби він погодився, можливо, вони теж збудували б новий світ і стали б подібними до Володаря Шляху Асури. Але він не міг.
Юнак мовчав. Раптом він помітив на кам'яній підлозі глибокі, криві борозни. Здавалося, Хуньюань видряпав ці знаки пазурами, коли ще мав залишки волі. Це була мова Божественного Царства. За роки, проведені серед Святих та Плем'я Душ, Лінь Мін уже відвик від неї, але зараз ці слова здалися йому рідними й водночас пропікали душу.
Там було лише сім слів: «Навіть ставши демоном — ні про що не шкодую!»
У цих словах було стільки відчаю та величі, що Лінь Мін довго не міг відвести погляду. «Не шкодую...»
Він згадав напис, який бачив на Шляху Імператора: «Хто господар безмежної зоряної ріки? Я власноруч напишу віковічну історію!» Тоді ці слова дихали впевненістю та силою, а зараз від них залишилася лише трагедія.
Поруч були інші написи. Багато рядків, надряпаних звірячими пазурами. Незграбні, криві, без жодної краси, але вони змушували душу тремтіти.
«Вбивати! Вбивати! Вбивати! Винищити всіх ворогів! Ненависть! Ненависть! Ненависть! Немає їй краю!»
«Я став демоном і не боюсь смерті. Та якщо загину на чужині — коли мій прах зможе повернутися додому?»
«Часом я приходжу до тями, часом тону в темряві. Знаю, що настане день, коли я стану живою маріонеткою. Коли це станеться — не вбивайте мене і не тримайте в клітці. Дочекайтеся, поки прийде армія Святих, і киньте моє демонічне тіло в їхні лави! Нехай я питиму їхню кров і жертиму їхню плоть! Нехай я загину в запеклій битві!»
«Я клянуся прийняти найстрашніші муки, аби лише отримати шанс на переродження, щоб винищити Плем’я Святих, навіть якщо сам розвіюся попелом!»
«Сюань Цін, якщо є наступне життя, я хочу знову бути з тобою, щоб разом творити колообіг неба і землі. Навіть через мільйони років — не пошкодую!»
Написів ставало все більше, вони ставали дедалі безладнішими. Деякі дихали демонічною люттю, від якої хололо в грудях. Інші були сповнені туги за рідним домом та болю за коханою. Лінь Мін відчував, як на очі накочуються сльози.
Він стояв і ніби бачив перед собою Хуньюаня, скутого в цій темряві тисячі років тому. Битва за тіло демона означала, що кожного дня, кожної секунди чужа воля намагається розірвати твою душу. Цей біль неможливо навіть уявити.
Хуньюань мав би стати легендою, але через Плем’я Святих усе було зруйновано. Його кохана загинула, а він сам став чудовиськом.
— Про те, що він захопив тіло демона і перебуває в нас, знають небагато представників нашого племені, — тихо мовив Імператор. — Я пам'ятаю, як він, уже майже втративши розум, у короткі хвилини просвітлення продовжував тренувати Дев'ять Зірок Палацу Дао. Він хотів загартувати це тіло, щоб дати Святим останній бій... Біль, який він терпів, був нелюдським. Я питав його, чи не хоче він, щоб я допоміг йому піти з життя. Але Хуньюань відповів, що знав, на що йде. Він не хотів помирати даремно. Навіть ставши звіром, він хотів дочекатися слушної миті, щоб кинутися на ворогів і забрати їх із собою в могилу.
Старець зітхнув:
— Минули роки. Він остаточно втратив пам'ять і став демоном. Зараз Святі знову прийшли, вони вбивають мій народ і забирають землі. Але я досі не можу змусити себе відправити його в бій. Я знаю — він загине. І, як він сам написав, ніхто не збере його кістки, і він ніколи не повернеться на батьківщину...
Голос Імператора тремтів. Хуньюань був йому як син. Він подивився на Лінь Міна:
— Дитино, я відчув у тобі ту ж енергію, що була в нього. І цей Ланцюг Лиха... Гадаю, ти був там, де вони загинули, і отримав їхню спадщину?
Саме тому Імператор привів юнака сюди. Лінь Мін мовчки й важко кивнув...