— Що? Ти хочеш увійти до нашої забороненої землі?
Від цих слів Лінь Міна обличчя верховного старійшини спохмурніло.
Місце, що зветься Забороненою землею, за визначенням є найважливішим для Плем’я Богів. Хіба можна дозволити людині вільно туди заходити? До того ж цей похід був не просто випробуванням для молоді, а питанням виживання цілої раси.
— Кількість місць обмежена, і це стосується долі всього нашого народу. Туди входять переважно Небесні Шановані — майстри старого покоління, які шукають спосіб відродити велич племені. Це не місце для тренувань молоді. Можливо, до нас приєднаються навіть Небесні Шановані з Плем’я Небес, тому для тебе там просто немає місця!
Верховний старійшина не хотів марнувати дорогоцінну можливість, тому відмовив досить різко. Проте Лінь Мін помітив заминку в його словах.
— Кажете, туди входять «переважно» Небесні Шановані? — юнак зробив наголос на слові «переважно» і з напівусмішкою глянув на принца Мо Ліня. — Раз є винятки, то принц Мо Лінь також там буде?
Лінь Мін влучив у саме яблучко. Мо Лінь також належав до молодого покоління. Яку роль він міг відіграти в часи великого лиха? Його похід до Забороненої землі явно був лише можливістю для загартування та зростання.
Від цих слів принц миттєво зчорнів на лиці.
— Чи увійду я туди — це внутрішня справа Плем’я Богів, — холодно відрізав той. — Не тобі, чужинце, вказувати нам, що робити!
Лінь Мін лише іронічно всміхнувся.
— Я й справді чужинець. Однак цей Ланцюг Лиха мені передала сама Небесна Імператриця Сюань Цін, довіривши свою останню волю. Саме я приніс його Плем’ю Богів. Без мене ви навіть не зможете відкрити браму!
Поки юнак говорив, енергія в його тілі почала вирувати. Ланцюг Лиха в його руках відгукнувся на цей поклик, випромінюючи тьмяне бронзове сяйво. Це світло, подібне до відблиску минулих епох, дарувало відчуття незмірної глибини та давнини. Здавалося, у цьому мерехтінні повільно тече сама ріка історії.
Побачивши це, воїни Плем’я Богів мимоволі здригнулися. Вони не знали, чи визнав артефакт цього юнака своїм господарем, але слова про останню волю Імператриці явно були правдою.
— Якщо ми проігноруємо людину і підемо проти волі Сюань Цін, важко передбачити наслідки. Що, як під час відновлення Ланцюга щось піде не так?.. — пролунав потайний голос одного зі старійшин.
Варто розуміти, що Ланцюг Лиха — це скарб рівня Істинного Бога. Зазвичай для його ремонту потрібен майстер відповідного рангу, але в Плем’ї Богів таких не залишилося. Їм доведеться об'єднувати зусилля кількох Небесних Шанованих і навіть залучати силу Божественних Велінь.
— Третій, ти занадто нервуєш, — похитав головою верховний старійшина. — Свого часу Імператриця намагалася використати Шлях Сансари, щоб повернути племені небесну вдачу і позбавити нас прокляття безпліддя. Але втрутилося Плем’я Святих, і все пішло прахом, а Ланцюг Лиха загубився в Божественному Царстві. У тих обставинах вона просто не мала іншого вибору, окрім як довірити реліквію цьому хлопчині, щоб той повернув її додому. Вона стільки сил віддала нашому народу, невже вона дозволила б якомусь людському юнакові завадити справі нашого виживання? Під час відновлення Ланцюга дух Імператриці неодмінно оберігатиме нас.
Верховний старійшина говорив упевнено, і багато хто з ним погодився. Проте третій старійшина все одно насупився:
— Воно-то так, але Імператриця була милосердною, та й цей хлопець зробив нам послугу. Пряма відмова виглядатиме нелюдською. З іншого боку, місця надто дорогі, а після того, як ми виділимо частку Плем’ю Небес, їх майже не залишиться. Може, влаштуємо йому випробування? Нехай відступить сам, коли зрозуміє, що не впорається.
— Випробування? — верховний старійшина задумливо постукав пальцями по підлокітнику крісла. — Не варто недооцінювати цього юнака. Він справжній геній. Можливо... він не поступається Мо Ліню.
Ці слова приголомшили присутніх. Хтось не міг у це повірити, а Мо Лінь лише стиснув зуби. Він визнавав талант Лінь Міна, але порівняння з собою вважав образливим. Лінь Мін був лише на середньому етапі Царства Священного Володаря, тоді як Мо Лінь уже став Королем Світу! Різниця у віці та культивації мала б стати вирішальною.
— Верховний старійшино... — почав було принц, але той його зупинив.
— Я знаю, що ти не згоден, але зараз не час про це сперечатися. Подумаймо про випробування. Ідея третього старійшини наштовхнула мене на одну думку. Є перевірка, яку він точно не пройде... Бо він не з нашого племені.
На губах старого з’явилася ледь помітна посмішка. Інші старійшини миттєво збагнули задум: хоч би яким талановитим був Лінь Мін, він не міг змінити свою расу. Якщо випробування стосуватиметься кровної лінії Плем’я Богів, він зазнає поразки.
— Лінь Міне, якщо ти так хочеш отримати місце, добре. Але ти мусиш пройти нашу перевірку нарівні з іншими. Якщо провалишся — вибачай, — повільно мовив верховний старійшина, уже святкуючи перемогу.
Лінь Мін напружився, не знаючи, про що вони домовилися потайки.
Раптом атмосфера в залі змінилася. Накотилася м'яка, подібна до океану сила, що вмить розсіяла важку ауру Небесних Шанованих.
— Що це?.. — Лінь Мін аж завмер. Така міць...
Він обернувся і побачив старця, що повільно йшов, спираючись на костур із сухого дерева. Його довге сріблясте волосся ще зберігало живий блиск, але обличчя було пооране зморшками глибокої старості. Вогонь його душі ледь жеврів, здавалося, смерть уже стоїть за плечима, проте він все одно вселяв жах. Відчувалося, ніби в його тілі укладено цілий усесвіт.
— Божественний Імператоре! — старійшини вмить підхопилися і схилилися в глибокому поклоні. Навіть гордовитий Мо Лінь опустився на одне коліно. У залі запала тиша, і лише Лінь Мін продовжував стояти рівно, що виглядало досить незвично.
«То ось він, Божественний Імператор Плем’я Богів?»
Лінь Мін не міг визначити рівень його культивації. Зі слів Шен Мей він знав, що в племені немає Істинних Богів, а отже, цей старець був на піку рівня Небесного Шанованого. Але чомусь він здавався могутнішим за будь-кого, кого юнак зустрічав раніше. Здавалося, сам простір схиляється перед ним.
— Як ти смієш не схиляти коліна перед Його Величністю! — гнівно вигукнув верховний старійшина.
Лінь Мін лише вклонився — це була данина поваги старшому майстру, як і належало за етикетом. Проте Мо Ліню це дуже не сподобалося: він, Король Світу, стояв на колінах, а цей юнак — лише схилив голову.
Принц хотів щось сказати, але Божественний Імператор тяжко зітхнув. Він подивився на Лінь Міна, і в його очах промайнув глибокий сум.
— Ти бачив Сюань Цін?
— Так... — Лінь Мін кивнув. Він зрозумів, що Імператор запитує про її тіло. — Наложниця спочиває в мирі. Вона прекрасна, ніби просто заснула...
— Ось як... — старець заплющив очі, його обличчя здригнулося. Здавалося, йому важко прийняти цю звістку, хоча він давно знав, що донька загинула. Почути від очевидця про її тіло було новим ударом.
— Йди за мною. Я покажу тобі одне місце...
Божественний Імператор повільно розвернувся. Лінь Мін розгубився — яке ще «місце»? Проте він без зайвих питань рушив слідом. Від цього старця віяло щирою добротою та любов'ю до всього живого, але за цим ховався нестерпний тягар туги. Юнак ще ніколи не зустрічав людини з такою енергетикою.
Вони вийшли із зали, залишивши розгублених старійшин позаду. Куди старий повів цього чужинця?
— Старший, ви та Небесна Імператриця Сюань Цін... ким ви доводилися один одному?
— Я її батько, — спокійно відповів старець і більше не зронив ні слова.
Титул Небесної Імператриці, як і Королеви Душ, був почесним званням. Якби Сюань Цін вижила, вона б неодмінно стала наступною правителькою. Але вона загинула, і тепер Плем’я Богів покладалося на таких, як А Гу чи Мо Лінь. Якщо Мо Лінь був їхнім найкращим талантом, то справи племені були кепські. Їх було занадто мало. Навіть за умови неймовірного вродженого хисту, без великої кількості людей неможливо виховати справді видатну постать.
Лінь Мін ішов за Імператором складними переходами, відчуваючи, що вони спускаються глибоко під фундамент святилища. Старий рухався повільно. Хоча він міг би миттєво переміститися на будь-яку відстань, тут він ішов крок за кроком. Звук його кроків відлунював у напівтемряві.
Чим далі вони просувалися, тим старішим ставало повітря. Здавалося, сюди віками не ступала нога воїна. Масивні кам'яні плити під ногами нагадували сторінки стародавніх літописів, що зберігали пам'ять про незліченні епохи.
Раптом Імператор зупинився.
— Ми прийшли.
Старий зупинився перед важкою Давньою Бронзовою Брамою. З-за неї долинало жахливе гарчання — гучне, пронизливе, воно змушувало серце стискатися від незрозумілої туги. Разом із цим чувся брязкіт важких залізних ланцюгів, ніби якась могутня істота намагалася їх розірвати.
Дихання Лінь Міна перехопило. Цей рев чомусь відгукнувся в самій глибині його душі невимовним болем.
— Заходь, поглянь, — старий вказав на браму.
Лінь Мін глибоко вдихнув і штовхнув стулки. Йому здалося, що він зрушив з місця не двері, а величезну кам'яну надгробну плиту.
За порогом відкрилася неосяжна безодня темряви, подібна до чорного провалля.