Верховний старійшина був Середнім Небесним Шанованим, тоді як Лінь Мін перебував лише на середньому етапі Царства Священного Володаря. Між ними пролягала прірва у два великі царства, а різниця в силі між Королем Світу та Небесним Шанованим була просто колосальною.
Старійшина вважав, що виявив неабияку прихильність, розмовляючи з юнаком так спокійно. Проте Лінь Мін і не думав віддавати намисто. Терпіння старого було вже на межі.
У цей момент Король Світу Плем’я Богів, що стояв у залі, рушив уперед і зупинився перед Лінь Міном. Глянувши юнакові в очі, він злегка всміхнувся:
— Я — принц Мо Лінь. Друже, це намисто надзвичайно важливе для нашого народу. Ти врятував одне з наших сіл і сам володієш неабиякою силою, тому ми не хочемо на тебе тиснути. Поверни річ нам.
Лінь Мін зиркнув на нього. То ось хто такий Мо Лінь. Схоже, «принц» було титулом, а Мо Лінь — іменем. Перед ним стояв видатний молодий талант Плем’я Богів. Його хист та досягнення явно перевершували здібності А Гу.
— Я прийшов сюди зі своєю метою. Ви навіть не запитали, навіщо я тут, а лише вимагаєте намисто. Якщо я віддам його, мені просто піти геть? — у словах Лінь Міна вчувалася іронія.
— Ти прийшов заради союзу, чи не так? Це питання ми зможемо обговорити пізніше. Але спершу ти мусиш віддати реліквію. Якщо не зробиш цього добровільно — ми заберемо її силою. Сподіваюся, ти не з тих, хто розуміє лише мову примусу, — у голосі принца прозвучала холодна жага до вбивства.
Лінь Мін подумки хмикнув. Союз? Людство — у Божественному Царстві, вони — у Прадавньому Всесвіті. Між ними незліченні простори. Який сенс у такому союзі? Це лише порожні слова. Та й прийшов він сюди не заради цього.
— Я отримав це намисто, виконуючи останню волю Небесної Імператриці Сюань Цін. Невже ви збираєтеся просто пограбувати мене?
Голос Лінь Міна лунав чисто й владно. Щойно він згадав ім’я Імператриці, прикраса в його руці засяяла тьмяним блакитним світлом. Від неї розійшовся подих нескінченних епох, що змусив серця присутніх стиснутися. Ця енергія огортала Лінь Міна, ніби визнаючи його своїм господарем.
Воїни в залі миттєво змінилися на лиці. Намисто довгий час було в юнака, і тепер, підкріплене волею Сюань Цін, воно почало процес визнання власника. Побачивши це і згадавши Небесну Імператрицю, старійшини завагалися. У залі на мить запала тиша. Вони перезирнулися, не наважуючись заговорити першими.
Смерть Сюань Цін стала для Плем’я Богів нищівним ударом. У ті часи вона мала величезні шанси досягти царства Істинного Бога. Плем’я Богів відчайдушно потребувало такого майстра. Якби вона досягла успіху, Плем’я Святих тричі подумало б, перш ніж нападати, адже в руках богів ще залишалися Божественні Веління.
— Навіть якщо в тебе є воля Імператриці, це нічого не міняє, — заговорив інший старійшина, що був Нижчим Небесним Шанованим. — Намисто належить Плем’ю Богів. Тобі воно ні до чого. Тоді, напевно, у Небесної Імператриці просто не було можливості повернути його додому, тому вона передала його тобі. Віддай річ. Це не те, чим ти можеш володіти. Скажу прямо: ця реліквія може вплинути на результат війни зі святими. Тому... розумієш? Навіть якщо доведеться піти проти волі Сюань Цін, ми заберемо її.
Лінь Мін подивився на старійшину і запитав:
— То ви можете пояснити, яке справжнє призначення цього намиста?
Той озирнувся на верховного лідера, шукаючи згоди. Отримавши ледь помітний кивок, він почав пояснювати:
— Це намисто — духовний скарб рівня Істинного Бога. Але його серцем є Камінь Небесного Бога. На жаль, колись прикраса була пошкоджена, і камінь випав. У тебе в руках лише основа, без самого каменя вона марна. А він зараз знаходиться в нас.
Серце Лінь Міна тьохнуло. Він подивився на металеву пластину на кінці ланцюжка. Юнак ще в гробниці помітив наскрізний отвір і припускав, що там мало щось бути. Тепер здогадка підтвердилася.
— Якщо вставити Камінь Небесного Бога в оправу і провести ритуал відновлення, реліквія поверне свою колишню силу, — вів далі старійшина. — Її справжнє ім’я — Ланцюг Лиха. Сама по собі його міць, хоч і велика, не зможе переломити хід війни двох величезних рас. Але справжнє значення Ланцюга не в бойовій силі. Це ключ до нашої Забороненої землі...
— Заборонена земля? — Лінь Мін напружився. — Що це за місце?
— Та, що десять мільярдів років тому залишив наш пращур, Небесний Бог Асура. Там сховано його спадщину та особисті речі. Він залишив настанову: Ланцюг Лиха можна використовувати для відкриття цієї землі лише тоді, коли настане час великої біди...
Те, про що розповідав старійшина, було таємницею Плем’я Богів, невідомою навіть багатьом одноплемінникам. За ці мільярди років вони не раз переживали лихоліття, і Заборонена земля відкривалася, але щоразу все відбувалося інакше. Ніхто не знав напевно, що чекає всередині.
— Небесний Бог Асура? — Лінь Мін аж завмер. — Ви маєте на увазі Володаря Шляху Асури?
— Саме його.
Відповідь верховного старійшини спалахнула в голові Лінь Міна блискавкою. Серце шалено закалатало. Це відчуття... Він примружився. Речі Володаря Шляху Асури... Можливо...
Юнак мав сильне передчуття: третій Імператорський Нефрит схований саме там. Три нефрити — Есенція, Ци та Дух — дозволяли відкрити останній ярус Фінального Випробування. І отримати їх можна було лише за велінням долі. Лінь Мін згадав слова, залишені Володарем на вході до сьомого ярусу:
«Тридцять Три Неба, спадщина Асури — для видатних героїв, для обранців долі, для тих, хто має з нею зв’язок! Доля — річ незбагненна. Якщо вона на твоєму боці, ти отримаєш спадщину, навіть якщо перебуватимеш в іншому куточку всесвіту. А якщо ні — то хоч би який талант ти мав, брама залишиться зачиненою. Я залишив три Імператорські Нефрити Долі. Ці камені наділені волею: коли прийде час, вони самі знайдуть власника. Без належного зв’язку марно шукати їх. Лише з усіма трьома можна відімкнути двері сьомого ярусу».
Оскільки нефрити називалися «нефритами долі», їхнє здобуття залежало від випадку. У них були закладені особливі закони: обранець міг зібрати їх усі, навіть не докладаючи зусиль. Зараз це дивне передчуття в серці Лінь Міна було ні чим іншим, як дією тієї самої долі. Можливо, Володар Шляху Асури ще мільярди років тому прорахував шлях свого наступника.
«Невже третій камінь справді там?» — Лінь Мін стиснув кулаки, намагаючись вгамувати хвилювання. Що б не сталося, він мусить потрапити до Забороненої землі. Якщо він збере повну Небесну Книгу Асури, його сила зросте неймовірно.
— Тепер ти можеш повернути намисто нашому племені? — Верховний старійшина простягнув руку. Він пояснив усе, навіть державні таємниці, віддаючи належне доброті юнака до маленького села. Старий вважав, що зробив для цього хлопця більше ніж достатньо. Якщо той знову відмовить, він діятиме без вагань.
Лінь Мін подивився на нього, міцно стиснув реліквію і вимовив кожне слово чітко:
— Я поверну його. Але маю умову: я увійду до Забороненої землі разом із вами!