Після вторгнення Хун Є село Плем’я Богів, у якому жив А Гу, було змушене переїхати. Їхнє розташування викрили, і хоча каральний загін знищили до останнього воїна, залишатися на місці було неможливо.
— Хто... хто ти такий насправді?
Посеред порожнечі перед Лінь Міном стояв чоловік середнього віку в золотих латах. Це був той самий посланець штабу, про якого згадував А Гу.
Щоб потрапити до головного табору Плем’я Богів, Лінь Мін мав спершу заслужити його довіру. Вести невідому особу в самісіньке серце опору було вкрай небезпечно.
— Я належу до людської раси. Хочу зустрітися з лідером Плем’я Богів, — сказав Лінь Мін і в ту ж мить скасував Мистецтво Зміни Подоби.
У штабі напевно знайдуться способи перевірки, тому ховатися під маскою далі не було сенсу. Посланець на мить завмер, не очікуючи, що майстерність маскування юнака настільки висока.
— Людина? З Плем’я Людей, що живе в Небесах Божественного Сяйва? Кажуть, Плем’я Святих вдерлося і у ваші землі. Ти шукаєш нашого лідера, бо хочеш укласти союз? Твоє пояснення звучить логічно, але чому я маю тобі вірити?
Чоловік у золотих латах пильно вдивлявся в Лінь Міна. Він уже чув розповідь А Гу про подвиги цього юнака і не збирався ставитися до нього зверхньо.
Лінь Мін витягнув праву руку і легким рухом пальця по Перстню Неосяжності дістав намисто.
Прикраса мала вкрай дивну форму. Ланцюжок завтовшки з мізинець скидався на грубі залізні кайдани — масивні та давні. На кінці висіла металева пластина завбільшки з долоню і завтовшки в один цунь. Вона була важкою, а посеред неї виднівся квадратний наскрізний отвір. Здавалося, колись там був коштовний камінь, який пізніше вийняли.
— Що? — чоловік у золотих латах здригнувся. — Це ж...
Це було те саме намисто, яке Лінь Мін знайшов у Гробниці Богині в Забороненій Зоні в Тисячу Лі Прадавньої Безодні Демонів. Воно належало Небесній Імператриці Сюань Цін.
Тоді, вперше потрапивши до гробниці, юнак забрав його з собою. Пізніше, у Божественному Царстві, він заставив цю річ у Банку Зоряного Розсипу, щоб отримати кошти на Пігулки Великого Світу для участі в Першому Бойовому Зібранні.
Коли Лінь Мін посів друге місце і приголомшив увесь світ, банк, прагнучи налагодити з ним зв’язки, не лише списав борг, а й повернув усі заставлені речі. Тепер, коли юнак дістав намисто, посланець миттєво його впізнав. Його обличчя змінилося, а голос став суворим:
— Кровна реліквія королівського роду... Звідки вона в тебе?
Чоловік дивився на Лінь Міна з неймовірним подивом.
— Мене пов’язує з цим намистом дивна доля. Я детально все розповім, коли ми прибудемо до штабу. Якщо боїтеся, що я таємно передам звістку про ваше розташування, можете запечатати простір навколо мене і ізолювати моє чуття.
Лінь Мін стиснув пальці, і прикраса зникла в перстні.
— Тепер ми можемо вирушати?
Посланець глибоко вдихнув, ще раз зміряв юнака поглядом і кивнув.
Хаотичне Море Зірок було заповнене чорними дірами та мертвими зірками. Крізь цей небезпечний регіон пробирався непоказний Духовний Корабель. Він рухався за вкрай складною траєкторією, кілька разів проходив крізь Просторові Вири і миттєво переміщувався в інші точки космосу.
Увесь цей час Лінь Мін нерухомо сидів у каюті. Навколо нього в радіусі десяти чжанів діяв масив: варто було юнаку хоч на крок вийти за межі або спробувати розвідати оточення чуттям, це одразу б помітили. Тож він не міг ані запам’ятати шлях, ані передати свої координати.
Раптом корабель здригнувся, ніби долаючи якусь перепону. Лінь Мін підійшов до ілюмінатора і побачив зовні величний білий храм. Перед ним височіла статуя неймовірних розмірів.
Це була найвеличніша скульптура, яку Лінь Мін бачив у житті. Заввишки в кілька тисяч лі, вона була висічена прямо з цілої кам’яної планети!
Невідомо, скільки епох вона тут простояла — поверхня була вкрита шаром пилу, від неї віяло подихом вічності. Але кожна лінія, кожен штрих скульптури випромінювали нескінченну істину та непохитну волю.
Вона зображувала Володаря Шляху Асури. Побачивши статую, Лінь Мін зрозумів: він дістався мети.
— Виходь! — воїн у золотих латах вивів його з корабля. — Скоро ти побачиш нашого верховного старійшину та принца Мо Ліня!
«Верховний старійшина... Принц Мо Лінь?» — Лінь Мін зовсім не знався на ієрархії Плем’я Богів і не уявляв, яку владу мають ці люди.
Вони пішли широким величним переходом. Підлога була вистелена плиткою, відполірованою до блиску, мов дзеркало. Лінь Мін відчував, що на кожному камені викарбувано захисні масиви. За силою вони не поступалися тим, що оберігають гірські брами невеликих сект.
Обабіч коридору стояли воїни в срібних обладунках. Усі вони перебували на початковому етапі Царства Священного Володаря — лише на один ступінь нижче за посланця-провідника. Лінь Мін відчував, що ці вартові здатні битися з ворогами, чий рівень значно вищий за їхній власний.
Наприкінці переходу, у великій залі, стояв ряд тронів. На них уже сиділи шістнадцять старійшин Плем’я Богів — і чоловіки, і жінки. Троє, що сиділи в самому центрі, виявилися Небесними Шанованими. Решта були або на стадії Напівкроку до Небесного Шанованого, або Королями Великих Світів.
Окрім них у залі стояв юнак. Він був звичайним Королем Світу, але його аура була глибокою, мов океан. Очевидно, він володів надзвичайним талантом.
Ці сімнадцятеро людей разом випромінювали таку колосальну ауру, що вона накривала всю залу важким тягарем. Якби сюди зайшов слабкий воїн, його меридіани розірвалися б миттєво, і він помер би, харкаючи кров’ю.
Навіть Лінь Мін на мить уповільнив крок, коли переступив поріг. Він насупився. Хоча юнак міг витримати такий тиск, подібна зустріч йому не подобалася. Це не було гостинністю — радше випробуванням, спробою перевірити його на міцність.
Лінь Мін розумів: Плем’я Богів — горда раса. Щоб вони визнали тебе, треба показати силу.
— Ім’я? — заговорив старець, що сидів у самому центрі.
Його голос був настільки потужним, що у вухах почало дзвеніти. Лінь Мін подивився йому в очі. Співрозмовник мав широку кістку, але був дуже худим, через що вилиці різко виступали, а очі здавалися глибоко запалими. Разом із довгим сивим волоссям це справляло моторошне враження.
«Середній Небесний Шанований?» — визначив Лінь Мін.
Очевидно, цей старець не був лідером усієї раси. Шен Мей згадувала, що Плем’я Богів має кількох пікових Небесних Шанованих, які разом із Божественними Веліннями можуть загрожувати навіть Істинним Богам. Юнак прийшов сюди, щоб обговорити план протистояння загарбникам саме з верхівкою.
Проте статус самого Лінь Міна був надто низьким. Він лише на середньому етапі Священного Володаря. Лідери такого рівня не зустрічаються з кожним зустрічним, тож те, що його прийняв верховний старійшина, вже свідчило про певну повагу.
— Мене звуть Лінь Мін.
Він назвав справжнє ім’я. Плем’я Богів навряд чи чуло про нього, адже Божественне Царство та Прадавній Всесвіт були повністю ізольовані одне від одного.
Верховний старійшина справді ніяк не відреагував на ім’я, лише запитав:
— Кажуть, у тебе є реліквія королівського роду?
— Саме так.
Лінь Мін виставив руку, і намисто знову з’явилося на його пальці. Він помітив, як очі всіх присутніх миттєво спалахнули від збудження та захвату. Навіть юнак, що стояв осторонь, подивився на прикрасу з неприхованою жадобою.
Лінь Міна це насторожило. Схоже, намисто було не просто символом влади — воно мало якесь практичне призначення. Зрештою, річ, яку носила сама Небесна Імператриця, не могла бути звичайною дрібничкою.
— Це намисто від самого початку належало нашому племені. Тепер, коли ти приніс його сюди, воно має бути повернуте законним власникам. Віддай його...
З цими словами верховний старійшина підвівся з трону. Лінь Мін насупився і міцніше стиснув намисто в кулаці.
Він отримав цю річ у Гробниці Богині лише після того, як почув голос Сюань Цін. Це був її дар. До того ж пізніше її дух з’явився йому і не заперечував проти того, щоб Лінь Мін зберігав реліквію. Він не збирався віддавати її просто через чийсь наказ.
— Що це означає? — голос старійшини став холодним. — Це власність нашої раси. Невже ти надумав привласнити її собі?
У його словах відчувалася прихована загроза. Обличчя Лінь Міна похмуріло. Він очікував, що переговори з Плем’ям Богів, як і з Плем’ям Душ, будуть непростими.
Він прийшов один, його культивація невисока, і в масштабах війни цілих рас він здавався піщинкою. До того ж він — чужинець. Сподіватися, що могутнє плем’я, яке має Небесних Шанованих та Божественні Веління, одразу сприйме його всерйоз, було марно. Юнак не плекав ілюзій, що порятунок маленького села змусить Божественного Імператора особисто вийти йому назустріч з поклонами.
Через борг перед Небесною Імператрицею Лінь Мін хотів допомогти її народу, а заразом — використати їхні сили, щоб затримати Плем’я Святих і дати людству можливість перепочити. Але Плем’я Богів про це не знало. Для них він був лише зухвалим хлопчиськом, який навіть не став Королем Світу. Думка про те, що такий юнак може їх врятувати, здавалася їм сміховинною.
Проте Лінь Мін не очікував, що з нього почнуть вимагати намисто одразу після прибуття. Було ясно: якщо він його віддасть, назад уже не отримає. Юнак зрозумів, що серйозно недооцінив справжню цінність цієї реліквії.
— Я не казав, що не поверну його. Але я прибув сюди, щоб зустрітися з лідером вашої раси...
— Його Величність усамітнився для культивації, ти його не побачиш. Я можу говорити від його імені. Йдеться про союз людей проти Плем’я Святих? Можеш переказати це мені. А зараз — поверни нашу реліквію.
Верховний старійшина грубо перервав Лінь Міна. Його тон залишався спокійним, але погляд видавав, що терпіння старого добігає кінця.