Прадавній Всесвіт, Хаотичне Море Зірок.
Кров лилася рікою, а люті бойові вигуки здіймалися хвиля за хвилею, наче штормовий приплив. Сліпучі спалахи світла, подібні до безсмертних веселок, розтинали порожнечу, струшуючи самі основи космосу.
*Трісь! Трісь!*
Посеред цих потужних хвиль енергії, що розходилися на всі боки, розпадалися й кришилися величезні пояси напівзруйнованих астероїдів. Обточені нещадним часом, вони й так ледь трималися купи, а тепер під дією непереборної сили перетворювалися на космічний пил.
Бойові барабани Плем’я Святих гупали, немов глухі розкати грому, що відлунювали в цьому прадавньому куточку всесвіту.
— *У-у-у-у!*
Пронизливо завили сурми, їхній звук прокотився крізь зоряний простір, змушуючи серця завойовників битися швидше. Там, де лунали ці сигнали, спалахували нові криваві сутички, а божественне сяйво розривало темряву.
Лінь Мін, прихований серед воїнів на одному з духовних кораблів Святих, спостерігав за полем бою. Він бачив, як відчайдушно б’ються й гинуть представники Залишків Прадавніх Рас. Більшість із них належали до Небесного Племені або народів, що присягнули їм на вірність.
Воїнів Прадавнього Плем'я Богів було зовсім мало. Подейкували, що зараз їх залишилося лише кілька десятків мільйонів. Для великих народів Тридцяти Трьох Небес, чия чисельність вимірювалася незліченними трильйонами, така кількість була лише краплею в безкрайому морі.
Насправді, навіть десять мільярдів років тому чисельність Плем'я Богів не була великою. Вони значно поступалися нинішнім панівним расам. Тоді всесвітами, якими вони володіли, населяли переважно народи-васали, що перевершували своїх покровителів числом у мільйони разів.
Прадавні Боги виправдовували свою назву: їхні наймогутніші представники справді нагадували божеств. Боги могли правити всесвітом, але їх завжди було значно менше, ніж простих смертних.
Битва була жорстокою. Воїни прадавніх рас вражали своєю могутністю: одні мали три голови та шість рук, інші сяяли золотом, немов живі статуї. Їхня Кров і Ци вирували, наче бурхливі ріки, а роги на головах здавалися втіленням небесних світил. Їхній вроджений бойовий талант не мав рівних.
Коли стільки могутніх майстрів збиралося разом, їхня спільна аура ставала непохитною стіною, а бойова міць здавалася нескінченною.
Але хоч якими сильними були Прадавні Раси, зараз їх оточили Святі, чия чисельність у десятки разів перевищувала сили захисників. Загарбники насідали, немов хмара сарани. Кожен із воїнів Плем’я Святих теж мав особливі таланти, успадковані техніки та силу крові. У запалі битви вони перетворювалися на лютих чудовиськ, готових навіть перед смертю вирвати шмат плоті ворога.
Поодинокі герої прадавніх рас билися до останнього, але один проти натовпу не встоїть. Їхню мужність і шаленство швидко поглинали хвилі ворожого наступу. До того ж Святі вправно розділяли сили ворога, оточували окремі загони й нищили їх по черзі. Втрати захисників були катастрофічними.
«Битва неймовірно запекла. Хоча прадавні раси використовують переваги місцевості й намагаються вести партизанську війну, Святі рано чи пізно їх знаходять. І тоді починається різанина. Боги сильні, але їх надто мало, а швидкість розмноження занизька. Якщо так триватиме й далі, вони не протримаються довго...» — похмуро розмірковував Лінь Мін.
Дивлячись на героїчну загибель Плем'я Богів і нещадну лють Святих, він відчув незрозумілу тривогу. Чи не чекає така ж доля Божественне Царство через кілька десятиліть?
Людство численне, його не порівняти з цими залишками прадавніх народів. Навіть якщо Плем’я Святих повністю захопить людські території, вони не зможуть винищити всіх людей до останнього. Окрім Трьох Тисяч Великих Світів, існують незліченні середні та малі світи, а також мільярди Нижчих Світів. Повне винищення людської раси — це колосальне завдання, яке вимагало б занадто багато часу та зусиль.
Проте Святим і не потрібно вбивати кожного. Достатньо знищити спадщину людства: вбити пікових Небесних Шанованих, як-от Шень Мен чи Ді Шіцзя, розгромити їхні Небесні Палаци та винищити геніїв рівня Драконячого Ікла, Сін Чі чи Цзюнь Бі Юе. Коли надію буде знищено, раса фактично перестане існувати.
Уцілілі люди перетворяться на рабів, як це сталося в Царстві Душ. Вони будуть нижчою кастою, що лише животіє під батогом загарбників.
— Бачили той бій? То був легіон під командуванням Священного Шанованого Бо Тяня! — прогримів голос Хун Є, який очолював загін. — Вони вистежили опорний пункт Небесного Племені й оточили його. Перемога вже в них у руках. За найскромнішими підрахунками, вони покладуть сотні тисяч небесних воїнів і мільйони їхніх посіпак! Це величезні бойові заслуги! Окрім гори трофеїв, вони отримають щедрі нагороди від самої Ради!
Слова Хун Є, Короля Великого Світу, розпалили жадобу в серцях Святих. Багато хто прийшов на цю війну саме заради здобичі та військових балів.
— У цій операції ми не зможемо вбити стільки ворогів, але нашою ціллю є не Небесне Плем’я, а самі Боги! — вів далі командир. — За кожного полоненого Бога дають неймовірну винагороду! Тож зберіться!
Хун Є задоволено спостерігав за азартом підлеглих. Хоча масштаби їхньої нинішньої вилазки були скромними, успіх обіцяв чималий зиск. Тіла воїнів Плем'я Богів — їхня плоть, душі та енергія — цінувалися надзвичайно високо. З них можна було виготовити пігулки найвищого ґатунку.
Загін стрімко просувався вперед. Більшість тут були Священними Володарями, чия сила навіть у такій масштабній війні залишалася вагомою. Вони намагалися уникати місць, де велися надто запеклі бої, і непомітно прокрадалися крізь темряву порожнечі.
— Прибули. Це тут!
Хун Є різко махнув рукою, і всі зупинилися. Попереду зяяла ділянка порожнечі, замаскована під чорну діру. Але варто було Лінь Міну зосередити чуття, як він зрозумів: це лише ілюзія. Тут був прихований таємний притулок Плем'я Богів.
— В атаку!
За наказом Хун Є понад сотня Священних Володарів одночасно завдали удару. Божественне сяйво ґан-сутності розітнуло простір, миттєво розтрощивши захисний масив Богів.
*Бу-у-ум!*
Пролунав потужний вибух, і перед очима Святих постав окремий малий світ, прихований у просторовій щілині. Там були будинки, гори, ріки, зелені ниви — і там жили люди.
На перший погляд це зовсім не було схоже на бойовий форпост. Це було звичайне село. Мирне поселення, де жили старі, жінки та діти.
Хоча вроджений талант Богів значно перевершував інші раси, не кожен із них міг досягти рівня Священного Володаря. Серед них теж були пересічні майстри, хоча навіть вони були набагато сильнішими за людських смертних.
Зовні представники Плем'я Богів майже не відрізнялися від Святих чи людей, але їхня внутрішня природа — Есенція, Ци та Дух — була зовсім іншою. Для алхіміків вони були найціннішими інгредієнтами.
— Хапайте живими кого зможете! Хто чинитиме опір — вбивайте, а трупи забирайте з собою! — холодно скомандував Хун Є. У його очах спалахнув вогник кровожерливого божевілля.
Вигляд поселення викликав у нього справжній захват, особливо коли він помітив серед мешканців молодих дівчат та дітей. Дівчата з Плем'я Богів, особливо цнотливі, були ідеальними для практик висмоктування сили. А з дітей можна було приготувати найкращі ліки. На чорному ринку серед легіонів Святих ціна на таких полонених була вдесятеро вищою, ніж на звичайних воїнів.
— Ха-ха, подихайте!
— Вбивай їх!
Сотня Священних Володарів та троє Королів Світу кинулися вперед. Це було маленьке село, і хоч якими талановитими були Боги, навряд чи тут міг знайтися Великий Король Світу, здатний дати відсіч.
*Ф'юіть!*
Раптом небо прокреслила божественна стріла. Священний Володар Святих, що летів попереду всіх, навіть не встиг зреагувати — стріла пробила його груди наскрізь. Тіло воїна полетіло назад, а снаряд, пройшовши крізь нього, розтрощив серце й легені. Фонтан крові — і миттєва смерть!
— О? — Хун Є зацікавлено вигнув брову. — А це вже цікаво. Знайшовся вправний юнак, непогано стріляє.
Він зневажливо подивився в центр села, де стояв хлопець із довгим луком у руках. Супротивник був лише на початковому етапі Священного Володаря, проте одним пострілом убив майстра на пізній стадії, проігнорувавши потужний фізичний захист Плем’я Святих. Така сила свідчила про надзвичайний талант.
*Гуркіт!*
Юнак стрімко здійнявся в небо. Він був одягнений у лати, оповиті густим сплетінням блискавок. Його очі палали гнівом і непохитною волею. Різким ударом ноги він відкинув одного з нападників на кілька тисяч лі, змусивши того харкати кров'ю.