— Брате Міне, ти вже йдеш? — пролунав несміливий голос Хун’ер.
— Так... мушу йти. Якщо випаде нагода повернутися, я неодмінно розкрию таємницю твого походження.
Серед безкрайнього лісу Лінь Мін стояв під зоряним небом уже кілька годин. Шен Мей давно пішла, але він усе не рушав з місця.
Він вирішив не брати Хун’ер із собою. Вона була чистою енергетичною формою життя, що складалася з духовної сили. Поза межами Всесвіту Первісних Снів, не маючи фізичного тіла, вона почувалася б немов птах, що втратив крила. У Всесвіті Первісної Глушини, де жили прадавні раси, від неї було б небагато користі, натомість небезпека чатувала б на кожному кроці. До того ж Лінь Мін не знав, чи виживе сам у цій подорожі.
— Добре... тоді я... чекатиму на тебе.
Дівчинка стиснула маленькі кулачки й рішуче кивнула. Вона відчувала до Лінь Міна вроджену прихильність через Магічний Куб та Душу Вічності. За ці роки під впливом Куба душа хлопця стала неймовірно чистою і набула властивості вічної незмінності. Це була ще одна причина, чому він здавався Шен Мей таким особливим.
Лінь Мін кинув на Хун’ер довгий погляд, а тоді здійнявся в повітря. Нарешті він рішуче розвернувся і полетів назустріч нічному вітру.
Це був пустельний всесвіт.
Енергія неба і землі тут була розрідженою — заледве сягала шістдесяти-сімдесяти відсотків від рівня Божественного Царства. Проте все навколо було просякнуте духом глибокої давнини, ніби цей світ існував сотні мільйонів років.
Зірок на небосхилі було небагато, і більшість із них ледь мерехтіли, наче от-от мали згаснути. Лінь Мін зосередив чуття і виявив, що в зоряному просторі зачаїлося безліч чорних дір. Ці залишки померлих зірок були одними з найстрашніших об'єктів у космосі. У них зосереджувалася велична міць Законів Небесного Дао — навіть Небесний Шанований, потрапивши в таку пастку, не зміг би вибратися.
— Схоже, цей всесвіт уже на схилі віку... — зітхнув він, стоячи біля ілюмінатора духовного корабля.
Великий Світ теж має свою тривалість життя. Коли всесвіт існує надто довго, небесні тіла одне за одним гинуть, перетворюючись на чорні діри. Це перша ознака неминучого згасання, хоча цей процес може тривати сотні мільярдів років.
— Хто б міг подумати, що прихисток Прадавнього Плем’я Богів та інших стародавніх народів виглядає саме так...
Хоча Шен Мей тепер була майже ворогом, вона все ж наказала людям зі Святої Землі Хунь Тянь допомогти хлопцеві. Його провели через території Плем’я Святих прямо до цього Прадавнього Всесвіту.
Подорож була довгою: він кілька разів долав Стіну Зітхань і провів у дорозі цілий рік. Здійснити такий перехід між кількома всесвітами було неймовірно важко. Нескінченні просторові переміщення вимагали стільки Нефриту Дев'яти Сонць, що навіть Великий Король Світу міг би втратити всі свої статки.
Раптом Лінь Мін помітив у зоряному просторі величезний храм. Будівля сяяла золотом, засліплюючи очі. Від неї виходила знайома потужна аура — безмежна, як океан, ґан-сутність!
Плем’я Святих!
— Стій! Хто такий?
Коли Лінь Мін пролітав за кілька тисяч лі від храму, йому напереріз вилетів загін воїнів Плем’я Святих. Вони були в золотих латах, озброєні алебардами та списами. Воїни миттєво оточили духовний корабель.
— Виходь! — прогримів голос ватажка, від якого завібрував сам простір.
Лінь Мін спокійно вийшов на палубу. Він заздалегідь використав Формулу Повного Оновлення Суті, щоб змінити зовнішність і приховати свою расу. Навіть Небесний Шанований не зміг би його викрити.
— Хм? Один із наших? З якої ти сили? — ватажок загону, звичайний Священний Володар, звісно, не міг розгледіти маскування.
— Я вільний воїн. Прийшов до Прадавнього Всесвіту, щоб загартувати себе в боях.
У такій масштабній війні брали участь не лише окремі великі сили, а й усі майстри племені. Вони могли вільно вступати в битви, щоб удосконалювати майстерність і здобувати цінні воєнні трофеї.
Зараз напад на Прадавнє Плем'я Богів очолював Святий Імператор Творення. У поході брали участь понад сто п'ятдесят сил рівня Небесного Шанованого, а також незліченна кількість Королів Світу та Священних Володарів. Ця тимчасова армія була величезною та хаотичною. Багато воїнів Плем’я Святих приєднувалися до неї самотужки, як і Лінь Мін, тож його поява не викликала жодних підозр.
— Не рухайся.
Ватажок дістав магічне коло і провів ним перед Лінь Міном, щоб перевірити особистість і переконатися, що перед ним не шпигун. Однак такий простий пристрій не міг подолати дію Формули Повного Оновлення Суті.
Магічне коло не зреагувало. Солдат кивнув і кинув хлопцеві жетон.
Лінь Мін упіймав його і глянув на напис: «Номер солдата: Священний Володар 12968. Підпорядкування: Небесний Шанований Хао Бай, Перший Змішаний Легіон!»
Ці слова змусили його внутрішньо здригнутися. Масштаби расової війни справді вражали: лише під командуванням одного Небесного Шанованого перебувало понад дванадцять тисяч Священних Володарів. Хлопець пригадав, як колись у війні з людьми Небесний Шанований Фен Шень вів сотні Шанованих і мільйони Володарів.
У таких грандіозних битвах особиста сила важила небагато, якщо тільки ти не був піковим Небесним Шанованим або Істинним Богом.
Лінь Мін сховав жетон і приєднався до армії. Він змішався з натовпом, щоб розвідати обстановку. У цьому величезному всесвіті він не мав ані карти, ані провідника. Без допомоги він міг би блукати тут тисячу років і так і не знайти Прадавнє Плем’я Богів. А от слідуючи за легіоном Святих, він мав реальний шанс.
Наступні кілька днів пройшли в тренуваннях та маневрах. Військова справа кардинально відрізнялася від поодиноких двобоїв. Під керівництвом досвідчених офіцерів навіть короткий вишкіл міг значно підвищити бойову міць загону.
Під час тренувань Лінь Мін тримався подалі від золотого храму. Він відчував, що там перебуває могутня постать — імовірно, сам Небесний Шанований Хао Бай. Зараз хлопцеві зовсім не хотілося зустрічатися з таким майстром, адже в разі небезпеки він навіть не зміг би втекти.
У вільний від тренувань час Лінь Мін збирав інформацію, прислухаючись до розмов солдатів. Виявилося, що ситуація в Прадавньому Всесвіті набагато складніша, ніж він уявляв. Тут налічувалося понад сімдесят залишків прадавніх рас, які процвітали ще десять мільярдів років тому. Хоча вони занепали, їхня могутність усе ще була великою. Не лише Плем’я Богів володіло Божественними Веліннями — деякі інші народи теж мали власні козирі.
Найсильнішим серед них було Прадавнє Небесне Плем'я. Десять мільярдів років тому вони панували над світом: Плем'я Богів контролювало вісімнадцять Небес, а Небесне Плем'я — п'ятнадцять! Разом ці два народи володіли всіма Тридцятьма Трьома Небесами. Тоді всесвіти не були такими спустошеними, як зараз. Усі інші раси тієї епохи тулилися на територіях цих двох велетнів.
Тепер Плем’я Святих прагнуло знищити ці залишки колишньої величі. Головна загроза для загарбників ішла саме від Богів та Небесного Племені. Якщо їхні пікові Небесні Шановані зважуться спалити свій вогонь душі й використають Божественні Веління, залишені Володарем Шляху Асури, вони зможуть тяжко поранити навіть Істинного Бога!
Це не була звичайна рана. На такому рівні культивації втрата життєвої есенції була непоправною — жоден скарб не зміг би її повернути. Це могло назавжди підірвати силу Істинного Бога або значно скоротити його життя.
Проте Лінь Мін досі не знав, де саме шукати Плем'я Богів. Вони разом з іншими великими расами переховувалися в місці під назвою Хаотичне Море Зірок. Колись це було ядро величезної галактики, але тепер вона померла. Тепер там вирували просторові бурі та вири чорних дір. Той, хто не знав безпечних шляхів, ризикував бути затягнутим у небуття, звідки немає вороття.
Дізнавшись про це, Лінь Мін не здивувався. Прадавні раси змогли вистояти проти Святих стільки років, маючи значно меншу чисельність, лише завдяки таким природним перепонам. Якби їх було стільки ж, скільки Святих, перебіг війни був би зовсім іншим.
Два місяці він терпляче чекав нагоди. Нарешті розвідники виявили загін Прадавнього Плем’я Богів. Це сталося саме в секторі, де перебував Перший Змішаний Легіон.
Лінь Міна разом з іншими воїнами відправили на передову. Надійшов наказ: оточити і захопити ворога живим!
— Усі в стрій! — заревів офіцер. — Швидше, ледацюги! Ви не в себе вдома! На службі треба мати дисципліну! За порушення статуту — смерть!
Кричав Король Світу зі Святої Землі Хао Бай. Він належав до «регулярних військ» і зневажав тимчасових ополченців, часто дозволяючи собі не лише лайку, а й рукоприкладство. У війську панували жорсткі порядки, зовсім не схожі на сектантські.
Для цієї операції залучили сотню Священних Володарів. Очолював загін чоловік у червоному вбранні на ім'я Хун Є — особистий учень Небесного Шанованого Хао Бая та майстер у царстві Великого Короля Світу. За ним ішли три звичайні Королі Світу, теж учні Хао Бая, але менш талановиті.
— Усі на місці? Я ваш командир — Хун Є. Вирушаємо!
Без зайвих слів він повів легіон уперед, і воїни стрімко злетіли в небо.