Останні слова Лінь Міна прозвучали спокійно, але непохитно.
Під сяйвом яскравого місяця Шен Мей та Лінь Мін дивилися одне на одного, і обоє довго мовчали.
Хлопець не знав, про що зараз думає жінка. Він навіть мав неясне передчуття: якщо вони розійдуться сьогодні, то наступна їхня зустріч буде зовсім іншою.
— Твоя Золота книга.
Лінь Мін змахнув рукою, і чотири золоті сторінки полетіли до Шен Мей.
Вона забрала їх і вже збиралася піти, як раптом хлопець покликав її:
— Чекай!
Жінка зупинилася. Вона стояла спиною до нього, її довге волосся розвівалося на нічному вітрі, а під світлом зірок усе її тіло, здавалося, випромінювало м’яке сяйво.
— У мене є питання... Ти можеш не відповідати, — вагаючись, почав Лінь Мін.
— Кажи... — її голос був байдужим. Шен Мей розуміла: навіть якщо він її зупинив, навряд чи він змінив своє рішення.
— Я хотів запитати... Коли ти кликала мене з собою — ти кликала мене йти за тобою чи за Плем’ям Душ?
Це питання давно непокоїло хлопця. Він відчував, що у Шен Мей є якась таємниця. Щоразу, коли вона зверталася до нього через передачу голосу, вона створювала бар'єр із законів, щоб ніхто не міг підслухати. Вона остерігалася навіть власних одноплемінників, і це здавалося Лінь Міну вкрай незвичайним.
Якби вона просто хотіла заманити його на бік Плем'я Душ, їй не було б потреби так ховатися. Її слова приховували щось набагато глибше.
Шен Мей не оберталася.
— Ти вже відмовився. Хіба тепер це має значення? Чи є різниця — йти за мною чи за Плем’ям Душ? — холодно кинула вона.
— Є. Я хочу знати.
Відповідь Лінь Міна була твердою. Шен Мей різко обернулася, і її глибокий погляд зустрівся з його очима, що сяяли, наче чорні дорогоцінні камені. Від цієї рішучості в його очах серце жінки на мить здригнулося.
Здавалося, крига, якою вона намагалася закувати свою душу, почала повільно танути. Лише від однієї фрази «Я хочу знати» її серце знову наповнилося теплом.
— За мною... — прошепотіла вона. Її голос відлунював у вухах Лінь Міна. — Піти зі мною в одне місце. Не повертатися ні в Божественне Царство, ні в Царство Душ. Зникнути на сто мільйонів років. Подалі від цього кривавого виру Великого Лиха. Відмовитися від усього. Безглузда пропозиція... чи не так? Насправді я ще тоді знала, що це неможливо...
Шен Мей похитала головою. Вона розуміла, що це нездійсненна мрія, але все одно запитала його, аби вбити в собі останню іскру надії.
Якщо нічого не намагатися змінити, назавжди залишиться гіркий осад...
Можливо, їй була потрібна не відповідь Лінь Міна, а просто відчуття, що вона зробила все можливе. Не залишити місця для жалю.
— На сто мільйонів років?!
Лінь Мін мимоволі затамував подих.
Йому самому було лише трохи більше ніж сто п'ятдесят років. Сто мільйонів років — це вічність, яку він не міг навіть уявити. Більшість Небесних Шанованих не живуть так довго!
Пропонуючи піти на такий термін, Шен Мей фактично визнавала: і вона, і Лінь Мін зможуть прорватися до царства Істинного Бога. У цьому не було жодних сумнівів.
— Чому?
Хлопець не розумів. Де було це «місце»? У межах Тридцяти Трьох Небес чи поза ними? Для розвитку генія потрібна велика арена. Лінь Мін не вірив, що самітницьке життя в одному місці протягом такої вічності допоможе йому в культивації.
Тож навіщо Шен Мей це пропонувала?
— Тобі більше не потрібно цього знати, — вона не збиралася нічого пояснювати. Раптом вона щось згадала й додала: — Ті дві золоті сторінки, що належали тобі, ти вже не зможеш забрати. Інакше на тебе чекає лише смерть. Ти занадто слабкий і не вбережеш їх. Це тобі, як компенсація.
Шен Мей змахнула рукою, і золотий нефритовий сувій влетів Лінь Міну в долоню.
Поглянувши на нього, хлопець завмер від несподіванки. Цей сувій містив у собі суть усіх десяти золотих сторінок!
Звісно, це була лише копія. Але навіть копія була неймовірно цінною, адже для її створення була потрібна сила майстра рівня Істинного Бога. Тільки такий могутній експерт міг передати хоча б частину величі оригіналу, витративши на це колосальну кількість часу та енергії.
Небесному Шанованому таке було не під силу.
Для Лінь Міна цей сувій був навіть ціннішим за дві оригінальні сторінки, адже їхній зміст він уже встиг вивчити й закарбувати в пам'яті. Тепер же він мав повне зібрання.
До того ж, віддавши оригінали Шен Мей, він відвів від себе погляди великих сил. Принаймні тепер його не почнуть переслідувати одразу за порогом.
У Царстві Душ у нього більше не залишилося смертельних ворогів. Людська Раса не воювала з Плем’ям Душ, а те, що на Полі Битви Первісних Снів він принизив кілька великих сект, не було приводом для нескінченної ворожнечі. Зважаючи на його незрозумілі для сторонніх стосунки з Шен Мей, ніхто не наважиться ризикувати й гнівити Королеву Душ заради дрібної помсти.
Цим вона надала йому величезну послугу.
— Дякую, — щиро промовив Лінь Мін. Сувій у його руках, хоч і поступався оригіналу за глибиною, все ж давав повну картину вчення.
На жаль, Чорну книгу він так і не отримав.
— Не варто мені дякувати. Твої дві сторінки коштують значно більше, ніж цей сувій. Це лише обмін. Чесний обмін, ми нічого не винні одне одному!
Голос Шен Мей став крижаним. Лінь Мін відчув у ньому таку рішучість, що його серце мимоволі стиснулося від гніву й туги.
Якщо раніше між ними існував невидимий зв’язок, якась спорідненість душ, то тепер ця нитка обірвалася. Шен Мей сама її перерізала й заморозила.
— Коли ми зустрінемося наступного разу, усе буде інакше. Якщо ми станемо ворогами, я не стримуватимусь. Шкода тільки... що ти занадто слабкий. Настільки, що мені навіть не хочеться тебе нищити...
Вона на мить замовкла, а потім додала:
— Скажу тобі ще дещо. Плем’я Святих нападе на Людську Расу років через двадцять чи тридцять. Ти не зможеш цьому завадити. Оскільки ти так вперто обрав цей шлях, встелений тернами — то йди ним до кінця.
Двадцять-тридцять років?
Серце Лінь Міна пішло в п'яти. Якщо це правда, то він і справді не встигне нічого вдіяти. Проте він не збирався тікати. Яким би нищівним не було Велике Лихо, людство знайде спосіб вижити...
— Ти казала, що перед нападом на людей Плем’я Святих має закінчити війну в Руїнах Прадавнього Світу. Це означає, що за двадцять-тридцять років вони остаточно придушать тамтешні прадавні раси?
— Саме так. Ці раси — нащадки тих, хто жив десять мільярдів років тому. Наймогутніша з них — Прадавнє Плем’я Богів. Вони володіють Божественними Веліннями, яких побоюється навіть Святий Імператор Творення!
— Що?! Прадавнє Плем’я Богів?!
Лінь Мін був приголомшений!
Це було те саме плем’я, до якого належала Богиня з прадавньої гробниці — Небесна Імператриця Сюань Цін. Здавалося, свого часу Небесний Шанований Хуньюань створив Шлях Сансари саме для того, щоб відродити їхню колишню велич.
Але він зазнав поразки.
Без перебільшення можна було сказати, що Прадавнє Плем’я Богів було найдосконалішим творінням Небес за всю історію. Їхні душі, тіла та Внутрішні Світи були неперевершеними. Вони могли одночасно йти трьома шляхами: Есенції, Ци та Духу. Вони народжувалися вже могутніми, мали неймовірний талант, а тривалість їхнього життя вдесятеро перевищувала людську.
Це була раса, якій заздрив сам усесвіт. Вони були занадто могутніми, але їхня здатність до розмноження була мізерною.
Навіть найвеличніший народ, який не може дати потомства, приречений на занепад. Багато хто вважав, що Небесне Дао просто не терпіло такої досконалості, тому й прирекло їх на вимирання.
Лінь Мін ніколи не забуде, чим він зобов'язаний цьому племені. Тоді, на Континенті Небесного Розквіту, завдяки Небесній Імператриці Сюань Цін він зустрів «Плем’я, Покинуте Богом», чия кров походила саме від Прадавнього Плем’я Богів. Хоча їхня кровна лінія дуже ослабла, вони все ж дали йому притулок, коли Королівство Асури загнало його в глухий кут. Під захистом Ші Бая Лінь Мін зміг підготуватися до битви Загибелі Долі, що сколихнула весь континент.
Пізніше, коли за ним полював Тяньмін Цзи, саме Сюань Цін врятувала його, навіть дозволивши душі Му Цянь Сюе оселитися у своєму тілі.
Хіба міг він забути про таке? Тепер, почувши від Шен Мей, що Прадавнє Плем’я Богів буде остаточно знищене, він не міг залишатися спокійним.
Але він був занадто слабким, щоб щось змінити.
— Як... як мені потрапити до Руїн Прадавнього Світу? — стиснувши зуби, запитав він.
Шен Мей подивилася на нього з холодною усмішкою.
— Навіщо тобі туди? Щоб самому потрапити в пастку чи щоб провести це плем’я в останню путь?
Її слова були безжальними та влучними. Лінь Мін стиснув кулаки так сильно, що нігті вп'ялися в долоні. Він розумів: вона каже правду.
Знову він відчув цей пекучий біль від власного безсилля! За всі сто п'ятдесят років свого життя, протягом яких він здолав стільки ворогів, він ніколи не відчував себе таким нікчемним.
Чжу Янь, Сюань У Цзі, Ян Юнь, Тяньмін Цзи — усі ці вороги здавалися непереможними, але він розправився з кожним із них. Але Плем’я Святих — це не один ворог, це ціла раса!
Скільки часу йому знадобиться, щоб перевершити їх усіх?
— У Прадавнього Плем’я Богів є Істинні Боги? — хлопець глибоко вдихнув, намагаючись вгамувати емоції. Йому потрібен був холодний розум.
Можливо, він не зможе врятувати їх усіх, але й сидіти склавши руки він не збирався. Треба було знати перебіг війни, щоб знайти хоч якусь шпарину. Навіть найменший важіль може перевернути світ!
— Істинні Боги? Якби вони в них були, вони б не стояли на межі загибелі, — зітхнула Шен Мей. — Прадавнє Плем’я Богів було улюбленцем неба, їхні Істинні Боги були куди сильнішими за звичайних. Маючи Божественні Веління, вони змушували Святих триматися на відстані. Ніхто не хотів ризикувати, адже навіть помираючи, такий майстер міг забрати з собою в могилу двох Істинних Богів Плем’я Святих. Жоден з них не хотів ставати жертвою в цій війні.
— Тому Святі чекали. Вони дочекалися, поки останній Істинний Бог Прадавнього Плем’я Богів загине, і вичекали ще сто мільйонів років, перш ніж напасти! Це плем’я колись було найвеличнішим у всьому Всесвіті. Їхня могутність була безмежною, а бойова цивілізація — найяскравішою. Нинішні Святі та Плем’я Душ разом узяті не варті й половини того, чим було Прадавнє Плем’я Богів у свої золоті часи! Більшість легендарних героїв та Імператорів давнини належали саме до них. Шкода таку величну расу... Але зрештою ніхто не може втекти від Колеса Перероджень. Народження, розквіт, занепад та загибель — це прокляття Небесного Дао, яке не оминути нікому...