— Так!
Шен Мей повільно кивнула. Її не здивувало, що Лінь Мін здогадався про особу юнака.
Імператор Душ був фактичним правителем Племені Душ. Хоча на їхніх Семи Небесах було чимало Істинних Богів, усі вони формально визнавали його верховенство.
Ця загадкова й незбагненна постать змушувала Лінь Міна відчувати безмежний острах.
«Він не помітив Хун’ер... і не повинен був відчути Магічний Куб...»
Спина хлопця змокла від холодного поту. Під час зустрічі він намагався максимально зосередитися, але все одно відчував, ніби його бачать наскрізь.
На щастя, Магічний Куб був божественним артефактом найвищого рангу, а Хун’ер мала таємниче походження — вона могла бачити крізь закони, залишені навіть творцем Священних Літописів. Якщо ці двоє докладали зусиль, щоб приховати свою ауру, то навіть Істинному Богу було б важко їх виявити. До того же, згідно з відомою Лінь Міну інформацією, Імператор Душ ніколи раніше не бачив Куб.
— Навіщо Імператору Душ знадобилося бачитися зі мною?
Голос Лінь Міна звучав напружено. Тепер він не мав сумнівів: той чекав саме на нього на березі мертвого озера.
Юнак сказав, що шлях Лінь Міна занадто гладкий, і це завадить йому досягти піку бойового шляху. Хлопець погоджувався з цим, але не вірив, що Імператор Душ прийшов лише заради того, щоб дати йому пораду чи повчити.
Говорячи це, він пильно вдивлявся в очі Шен Мей, чекаючи на відповідь. Це було питання життя і смерти!
Імператор Душ був занадто могутнім. Хоча зараз людство й Плем'я Душ не мали конфліктів і навіть вважалися союзниками, Лінь Мін відчував тривогу. Коли на тебе звертає увагу той, хто може в будь-яку мить обірвати твоє життя, спокій втрачається миттєво.
Шен Мей ледь чутно зітхнула й змовчала. Хлопець не відводив погляду.
— Чому ти зітхаєш?
— Шкодую про твою долю... — тихо промовила вона.
Серце Лінь Міна стиснулося ще сильніше.
— Чому ти так кажеш?
Вона лише похитала головою.
Запала тиша. Минуло не менше чверті години, перш ніж Шен Мей раптом поглянула на нього, і її очі засяяли, наче зорі.
— Лінь Міне, я запитаю тебе востаннє. Чи згоден ти покинути Людську Расу, відмовитися від усього й разом зі мною крокувати до вершин? Ми підемо шляхом істинного Бойового Дао, створимо великий світ, незалежний від Тридцяти Трьох Небес, і станемо його володарями.
— Ми зможемо зрівнятися з Володарем Шляху Асури чи творцем Священних Літописів, що жили десять мільярдів років тому. Ми осягнемо мистецтво безсмертя й житимемо вічно.
Її слова були сповнені спокуси. У цей момент Лінь Мін відчув, як навколо них виник невидимий бар’єр, що відсік усі звуки...
Невідомо чому, але від погляду Шен Мей його серце калатало. Він відчув, що зараз вона була щирою, як ніколи, і в її очах читалася надія, якій було майже неможливо відмовити.
Для Лінь Міна вона завжди була амбітною та хитрою жінкою. Попри те, що вони часто співпрацювали й поважали одне одного, він ніколи не довіряв їй повністю. Якщо його довіра до Му Цянь Юй чи Сяо Мо Сянь була безмежною, то до Шен Мей — ледь сягала крихти.
Але зараз хлопець відчував: кожне її слово — правда. Це було щире прохання, що йшло від самого серця. Відмова вже була на кінчику його язика, але він не міг її вимовити. Він розумів: вона довго наважувалася на ці слова. Можливо, це була її остання спроба, і відмовивши їй, він втратить щось надзвичайно важливе.
— А Імператор Душ... хіба він дозволить мені це? — повільно запитав Лінь Мін усередині звукоізоляційного бар'єра.
Було зрозуміло, що Імператор Душ мав величезні амбіції. Якби його життя було довгим, він нізащо не дозволив би виростити конкурента з іншої раси. Навіть якби йому залишилося небагато й він шукав би спадкоємця, навряд чи він обрав би людину.
— Мої стосунки з ним не такі, як ти собі уявляєш. Я лише питаю: ти згоден?
Шен Мей не стала нічого пояснювати. Вона продовжувала дивитися на Лінь Міна з надією. Зараз вона не нагадувала величну Королеву Душ, яка тримає в страху свій народ. Перед ним була тендітна жінка, що потребувала підтримки.
— Я не розумію... — глухо відповів він. Її поведінка сьогодні була надто несподіваною.
— Я просто хочу почути відповідь. Якщо погодишся — я розвію твої сумніви. Якщо ні — боюсь, коли ми зустрінемося наступного разу...
Вона не договорила, але від цього «боюсь» Лінь Міну стало не по собі. Здавалося, самі ці слова завдавали йому болю. Хлопець знав: якщо він погодиться, вона може відкрити йому навіть повні тексти Священних Літописів. Це дало б йому неймовірну силу.
— Чи не можемо ми почекати?
Лінь Мін зробив крок назад. Він мав на увазі час, поки він зміцніє, досягне піку Небесного Шанованого або наблизиться до рівня Істинного Бога. Тоді, маючи достатньо сили, щоб протистояти Святому Імператору Творення, він зміг би врятувати людство й повністю присвятити себе бойовим мистецтвам.
Однак Шен Мей похитала головою.
— Ні! — її категоричність не залишала місця для компромісів.
— Чому?
— Я не маю часу.
В очах жінки на мить промайнув відчай.
«Не маю часу?»
Лінь Мін глибоко вдихнув, намагаючись заспокоїтися. У його думках пронеслися образи батьків, близьких, Сяо Мо Сянь, Му Цянь Юй, Цінь Сін Сюань та Лінь Сяо Ґе. Він згадав Небесну Шановану Шень Мен, Хао Юя, Хуньюаня, який залишив йому свій спадок, і Чорного Дракона. Він згадав увесь свій народ і незліченну кількість людей, з якими перетинався на своєму шляху...
Він не міг їх покинути. Людина ніколи не є самотньою сутністю. Їй потрібне суспільство, визнання та зв'язки з іншими. Лінь Мін не уявляв, як можна самотньо, у повній ізоляції, дертися на вершину й терпіти вічну самотність безсмертного життя.
Зрештою він зціпив зуби й похитав головою.
— Вибач!
Почувши його глуху відповідь, Шен Мей на мить зблідла від розчарування. Вона повільно заплющила очі, і під зоряним небом її довгі вії ледь помітно затремтіли. Насправді вона знала, що він так відповість. Інакше це не був би Лінь Мін.
Тихо зітхнувши, жінка відвернулася до безкрайнього зоряного простору. Її граційна постать у чорно-багряному вбранні, що розвівалося за вітром, виглядала велично. Вона була схожа на досконалу богиню, але в її очах зараз відбивалося безмежне сум’яття.
Навіщо вона запитала його знову? Можливо, просто хотіла дати собі привід нарешті відступити...
— Лінь Міне... ти наче той метелик, що летить на вогонь. Знаєш, що попереду палюче полум'я, але все одно кидаєшся в нього...
— І я теж така сама.
Її голос звучав м’яко, наче світло зірок у нічному небі. Хлопець мовчав. Він і справді був таким метеликом. Плем’я Святих було неймовірно могутнім. Навіть якщо він докладе всіх зусиль, спалить своє життя й розкриє весь потенціал, він не зможе зупинити їхнє вторгнення самотужки.
Але який вогонь чекав на Шен Мей?
— Твої слова здаються мені знайомими... — Лінь Мін зітхнув.
Він згадав, як у п’ятнадцять років тільки починав свій шлях. Йому бракувало ліків для загартування тіла, а для звичайної людини тренування без підтримки травами означали каліцтво на все життя. Тоді він виготовляв руни й намагався продати їх на ринках та аукціонах, терплячи зневагу через відсутність імені.
Його перше кохання, Лань Юнь Юе, бачила це. Її тодішні поради були напрочуд схожі на слова Шен Мей.
— Я пам’ятаю... коли я ще був смертним, одна знайома застерігала мене не бути таким впертим. Вона не хотіла, щоб я решту життя провів прикутим до ліжка. І ось що я їй відповів...
— Бойовий шлях схожий на полум'я. Воно обпікає воїна, завдаючи незліченних страждань і небезпек. Ті, хто не витримує, перетворюються на попіл. Ті ж, хто вистоїть — відроджуються з нього. Навіть якщо я лише слабкий метелик, я без вагань кинуся в це вогонь, щоб вибороти той єдиний шанс із десяти тисяч на нірвану та перетворення на фенікса...
Договоривши, Лінь Мін відчув гіркоту. Він розумів, що відмовився від легшого шляху й обрав дорогу, встелену тернами, не знаючи, чи зможе дійти до кінця. Своєю відмовою він також завдав болю Шен Мей, хоча й не знав, які таємниці вона приховує.
— Забудь усе, що я сказала сьогодні.
Голос Шен Мей раптом став спокійним. Вона обернулася, і в її очах більше не було ні розгубленості, ні розчарування. Тільки холод та байдужість. Здавалося, усе, що Лінь Мін бачив і чув хвилину тому, було лише маревом. Та вразлива жінка, якій неможливо було відмовити, зникла, наче її й не було.
Вона знову стала собою — величною Королевою Душ, яка тримає світ у своїх руках!
— Лінь Міне, комаха, що живе серед гнилого листя, ніколи не дізнається про велич і красу цього світу. У тебе занадто багато прив’язаностей. Бойовий шлях — це боротьба з небом за власну долю, а пік бойового шляху — це можливість розтоптати небо ногами. Віддавна ті, хто відмовлявся від усього, маючи при цьому надзвичайний талант, терпіли невдачі. А ти звалив на плечі долю свого народу, сам закував себе в кайдани. Хіба ти не знаєш історію Небесного Шанованого Фен Шеня, що жив три мільярди шістсот мільйонів років тому? Він був видатним генієм, істинним драконом серед людей, але він ніс тягар долі людства й зрештою загинув у битві за свій народ. Як прикро, як шкода!
Шен Мей тихо зітхнула. Лінь Мін похитав головою:
— Я не Фен Шень. Я піду своїм шляхом. І який би вибір я не зробив, я ніколи про нього не шкодуватиму!