У цього юнака не відчувалося подиху законів, його фундамент здавався звичайним, а рівень культивації — невисоким. Проте він сидів тут і спокійно рибалив, так гармонійно зливаючись із довколишнім світом, що це вражало.
Лінь Мін на мить замислився, а тоді рушив до нього. Юнак, вочевидь, відчув наближення гостя, але не ворухнувся, продовжуючи нерухомо сидіти біля озера, вода в якому була застиглою, наче в прадавньому колодязі.
— Тут хіба є риба? — раптом запитав Лінь Мін.
Оскільки він осягнув Закони Життя до надзвичайно високого рівня, він відчував, що це озеро було мертвим. У ньому не було жодного натяку на життя: ні водоростей, ні дрібних рачків. Спіймати тут рибу було просто неможливо.
— Немає, — відповів юнак.
Його голос звучав порожньо, без жодної краплі емоцій. Він не озирнувся. Лінь Мін бачив лише його руку, що тримала вудку — витончену й прекрасну, наче в жінки: довгі пальці, прозорі нігті. Рука завмерла, немов висічена з каменю. На великому пальці правої руки він помітив нефритовий перстень із викарбуваними рунами законів — загадковими й архаїчними.
— Якщо риби немає, то що ж ви намагаєтеся впіймати? — не розумів Лінь Мін. Його інтуїція підказувала: цей юнак — незвичайна постать.
— Ловлю намір, — усе тим же порожнім голосом відказав той. Від цих слів віяло чимось дивним.
— Намір Смерті? — перепитав Лінь Мін.
У цій безжиттєвій воді справді найбільше відчувався саме він. Осягати тут смерть було цілком доречно, але... лише доречно. Це місце неможливо було навіть порівняти з нішами в Гірському хребті Полеглого Бога — тутешній слабкий намір був занадто поверхневим.
Загадковий юнак явно не був смертним, проте чомусь рибалив саме тут. Лінь Мін мовчки почав вивчати навколишні закони. Зрештою він переконався: озеро було абсолютно звичайним. Воно розташовувалося на краю лісу, місцеві душезвірі не вирізнялися силою, а на дні лежали кістки тварин, що загинули сотні тисяч років тому й уже перетворилися на скам’янілості. Судячи з їхньої структури, це були найпростіші істоти. Усе вказувало на те, що це — пересічне мертве плесо.
Лінь Мін не поспішав із висновками й запитав:
— Чим же особливе це озеро?
Юнак похитав головою:
— Нічим. Воно цілком звичайне.
Сказавши це, він відклав вудку й повернувся. Побачивши обличчя юнака, Лінь Мін не зміг приховати здивування. Очі хлопця були затуманені й сповнені смертельної туги — такий погляд буває лише в старих, що вже однією ногою в могилі. Хоча його шкіра була білою та гладенькою, від нього віяло нескінченним плином віків, наче він прийшов із самого витоку Ріки Часу. Здавалося, у тілі підлітка ховалася неймовірно давня душа.
— Ви... — Лінь Мін мимоволі відступив на крок, насторожившись. Він відчув, що зустріч із цим дивним юнаком не була випадковістю. Але хто він?
Юнак дивився на нього, не поспішаючи з відповіддю:
— Ти занадто цілеспрямований. Ти женешся лише за тим, що має цінність, і відкидаєш усе марне. Якби ти просто проходив повз це озеро, то навіть не поглянув би на нього...
Лінь Мін промовчав. Це було природно — не лише для нього, а й для будь-якої людини. Навіть славетні наставники з Гори Путо, які стверджували, що не мають бажань, насправді прагнули досягти цього стану відчуженості, що саме по собі було ціллю.
Очі юнака були настільки каламутними, що в них навіть не відбивався силует Лінь Міна, проте воїнові здалося, ніби його бачать наскрізь. Він затамував подих і зібрав усю свою волю.
— Хто ви насправді, старший? — змінив він форму звертання.
Юнак лише ледь помітно похитав головою:
— Твоє життя — це нестримний шлях до успіху. Ти йдеш до піку Бойового Дао, змітаючи всі перепони й залишаючи однолітків далеко позаду. Відколи ти заявив про себе світу, ти майже не знав хибних шляхів. Але в усього є ціна. Осягнення Дао — це не лише величні й глибокі Закони Небесного Дао. Потрібно пройти й через звичайні речі... Тобі не вистачає цілого етапу шляху.
— Як-от цього озера? — тихо запитав Лінь Мін.
Він відчував істину в словах постарілого юнака, хоча й не міг до кінця її осягнути. Що це за «звичайні» речі? Юнак усміхнувся:
— Твоя дорога була занадто рівною. Можливо, ти стикався з труднощами, але цього замало. Ти непереможний серед однолітків, ти здолав безліч ворогів і не знав справжньої поразки. Саме це може стати твоєю межею, яка не пустить тебе на саму вершину!
Ці слова, наче спалах блискавки, осяяли думки Лінь Міна. Не знав справжньої поразки? У Місті Зеленої Шовковиці він програв Чжу Яню в коханні й втратив Лань Юнь Юе. На Острові Божественного Фенікса Сюань У Цзі змусив його тікати на Континент Священного Демона. У Чотирьох Великих Божественних Королівствах Ян Юнь ледь не віддав його тіло на поталу Прадавньому Демону. І нарешті, у Божественному Царстві він двічі зіткнувся з Тяньмін Цзи й кілька разів був на волосині від смерті. Проте для цього юнака все це були лише дрібні негаразди, а не справжні поразки.
«Якщо шлях занадто гладкий і на ньому мало закрутів, легко впертися в глухий кут і так і не сягнути піку...» — Лінь Мін роздумував над почутим, уже не намагаючись з'ясувати, хто перед ним. Він розумів: якби незнайомець хотів відкрити своє ім’я, він би це зробив.
Тим часом юнак підвівся. Зелений камінь на його персні відкинув дивне сяйво, а погляд став ще загадковішим. Лінь Мін зустрівся з ним очима, і ці каламутні зіниці закарбувалися в його пам’яті назавжди.
— Ви чекали саме на мене? — серце юнака стиснулося від недоброго передчуття. Йому було ніяково від присутності того, чия сила набагато перевершувала його власну.
Юнак лише легко всміхнувся й пішов геть. Він ступав просто по воді й незабаром зник у густому тумані.
Лінь Мін глибоко вдихнув. Цей таємничий гість залишив по собі відчуття тривоги, від якої хололо в грудях.
— Брате Міне... той чоловік... він такий страшний... — пролунав у вухах боязкий голос Хун’ер.
— Ти щось побачила? — запитав він, сподіваючись, що дівчинка помітила більше за нього.
— Не знаю... Я навіть не наважилася поглянути на нього. Сховалася й боялася навіть дихнути, щоб він мене не помітив... — тремтячим голосом відповіла вона.
— Розумію. Надалі старайся з'являтися якомога рідше.
Слова Хун’ер лише підтвердили його здогадки. Лінь Мін поспіхом розпитав інших випробувачів і дізнався, коли закривається Поле Битви. Виявилося, що його усамітнена культивація тривала цілих шістнадцять років. Разом з осягненням Дао на ніші та першими роками битв він провів у цьому всесвіті вже тридцять два роки. Для майстра з такою тривалістю життя це була лише мить, але для Великого Лиха людства, що невблаганно наближалося, це був величезний термін. Війна могла спалахнути будь-якої миті.
Лінь Мін покинув Поле Битви й повернувся до Гірського хребта Полеглого Бога — саме там вони домовилися зустрітися з Шен Мей. Він мав повернути їй золоті сторінки.
— Ти бачився з ним? — серед ночі почувся голос Шен Мей за його спиною.
Лінь Мін здригнувся й обернувся. На жінці було чорно-багряне вбрання, а в її очах, здавалося, відбивалися згаслі зірки. У нічній темряві вона скидалася на богиню ночі — величну й загадкову. Вітер розвівав її плащ, обличчя залишалося холодним, і Лінь Міну було важко зрозуміти, про що вона думає.
— З ним? З тим таємничим юнаком?
Запитання Шен Мей остаточно підтвердило його побоювання, і від цієї думки по спині пробіг холодок. Вона мовчала, що було рівнозначно згоді.
— Бачився... — Лінь Мін глибоко вдихнув і поглянув їй у вічі. Його погляд змінився. — Той постарілий юнак... це ж був Імператор Душ, чи не так?