Біля Пагоди Бога-Чаклуна минуло вже сім днів і ночей.
*А-у-у-у!*
Тишу Святої Землі Бога-Чаклуна раптово розітнуло вовче виття. До зали заскочив лютововк-трупоїд завбільшки з теля. На його білих іклах висіли шматки гнилого м’яса, а від тіла йшов жахливий сморід. З пащі капала слина, а зелені очі яскраво світилися в напівтемряві.
Попереду щосили бігла дівчинка. Це була На Ї.
На її юному обличчі не було ні страху, ні паніки. Вона лише міцно зціпила зуби й відчайдушно розганяла істинну сутність по тілу, намагаючись витиснути зі своїх ніг граничну швидкість.
Проте На Ї перебувала лише в Царстві Загартування Органів. Люди за своєю природою поступаються лютим звірам у бігу, тож як вона могла змагатися з вовком на піку Царства Зміни Жив?
Хижак невблаганно наближався. Дівчина вже чула за спиною свист повітря й відчувала гарячий подих звіра.
*Гр-р-р!*
Лютововк стрибнув, виставивши вперед гострі пазурі, мітячи просто в тендітну спину дівчини.
— А-а!
На Ї зібрала останні сили й різко кинулася вперед. Проте кігті все ж дістали її: тканина на спині розірвалася, лишаючи глибокі криваві рани.
*Гуп!* Дівчина важко впала на підлогу й покотилася. Звір не гаяв часу — він знову стрибнув, цього разу цілячись прямо в горло.
У цю вирішальну мить в очах На Ї спалахнув холодний вогник.
*Ф’юіть!*
Почувся різкий свист. Спис із чорного заліза завтовшки з великий палець вилетів із отвору в стіні. Він пробив тіло вовка прямо в польоті, розбризкуючи кров довкола.
*А-у-у-у...* — жалібно заскавучав хижак. Потужний удар відкинув його й прибив до підлоги, але на цьому все не скінчилося. Тільки-но туша торкнулася землі, з-під плит вирвався масив гострих лез. Холодна сталь посікла тіло звіра на шматки.
*Плюх!*
Лютововк-трупоїд, наче пристрелений пес, опинився на вістрях тисячі ножів. Він здох миттєво.
Побачивши це, На Ї важко видихнула й знесилено розпласталася на підлозі. Вся її спина була в крові, а три глибокі рани доходили мало не до самих кісток.
Біль накочувався хвилями, на лобі дівчини виступили краплі поту.
— Сестро!
На Шуй підбігла до неї. Побачивши тяжку рану, вона не втрималася й розридалася. Для молодшої дівчинки На Ї була не просто сестрою — вона була її єдиною надією та опорою. Якби з На Ї щось сталося, На Шуй втратила б будь-який сенс жити далі.
— Я в порядку... просто треба відпочити, — На Ї спробувала видавити усмішку, хоча на душі було гірко.
Вона все ж недооцінила швидкість лютововка. Як тепер вбити другого звіра, що чекає зовні?
Їжі лишилося лише на один день, а вона так і не наважилася увійти до Пагоди Бога-Чаклуна. Дівчина розраховувала, що в нинішньому стані зможе пройти максимум три поверхи. Четвертий став би для неї нездоланною перешкодою.
Святу Землю можна відвідати лише раз у житті, і це був її найважливіший шанс. Якщо вона зупиниться на четвертому поверсі, то як потім зможе помститися за смерть батьків?
Вона дала дві клятви: захистити сестру та помститися. І вона не збиралася відступати від жодної з них.
На Ї вірила — якби вона могла тренуватися тут рік і досягти Царства Зміни Жив, то пройшла б принаймні п’ять поверхів. А якби в самій пагоді вдалося пробитися до Етапу Загартування Кісток, то навіть без коней вона змогла б провести сестру крізь дикі джунглі.
Але найбільшою проблемою був брак їжі. Єдиний вихід — убити обох вовків.
Дівчина розуміла, що не зможе здолати їх у відкритому бою, тому зважилася на відчайдушний крок. Вона вирішила стати приманкою: заманити вовків до Святої Землі й знищити їх за допомогою тутешніх пасток.
Вона знала, що безпечніше було б спершу пройти випробування в пагоді, щоб зміцнити сили, а вже потім полювати на звірів. Але На Ї не хотіла марнувати таку можливість через двох потвор. Вона вирішила ризикнути.
Лютововки-трупоїди не завжди харчувалися мертвечиною, іноді вони полювали на живу здобич. Дочекавшись, поки один із них піде на пошуки їжі, На Ї заманила іншого всередину й вбила пасткою.
Але її план вдався лише наполовину. Вона недооцінила ворога й дістала тяжку рану.
А кігті цих тварин були отруйними!
Оскільки вони постійно їли трупи, в їхніх тілах накопичувалася трупна отрута. Той, кого вони поранили, міг підхопити заразу й померти в муках.
Їжа закінчувалася, зовні чатував ще один звір, а вона сама була отруєна. Як вибратися з цієї пастки?
На Ї закусила губу, витягнула кинджал, що висів на стегні, й кинула його сестрі.
— А-Шуй, у бібліотеці Святої Землі повно книг. Знайди ті, що не мають особливої цінності, і розпали вогонь. Рожар ніж до червоного кольору... Треба висікти гниле м'ясо з моєї спини.
Почувши це, На Шуй здригнулася. Як вона зможе різати власну сестру, дивлячись на це криваве месиво!
— Се... сестро...
— Швидше! У вовків отруйні кігті, інакше буде запізно!
— Я... я зрозуміла, — дівчинка зціпила зуби й кинулася до бібліотеки. Вона вибрала непотрібні сувої, розвела вогонь і почала гріти ніж.
Руки На Шуй тремтіли. У дитинстві вона навіть курки не вбила, а тепер мусила різати рідну сестру розпеченим металом.
— А-Шуй, ти зможеш! Якщо отрута розійдеться тілом, я помру!
На Ї затиснула в зубах клапоть тканини, готуючись до нестерпного болю. Якби рана була не на спині, вона б упоралася сама.
Зі сльозами на очах На Шуй розірвала одяг на сестрі. Кров біля рани вже почала чорніти — отрута діяла швидко.
Дівчинка важко дихала. Вона мусила це зробити, інакше сестра загине.
Коли вона вже занесла ніж, за спиною почулися кроки. На Шуй злякано обернулася, виставивши кинджал перед собою.
— Хто тут? — вона була на межі відчаю.
Але побачивши того, хто прийшов, дівчинка завмерла. Перед нею стояв юнак у лахмітті. Попри неохайний вигляд, у його погляді відчувалася впевненість і спокій.
— Му... Му Лінь...
На Шуй заціпеніла, а потім сльози покотилися з її очей градом. Якби вони не були такими далекими, вона б кинулася йому на шию з риданнями.
— Братику Му Ліню, благаю, врятуй мою сестру! Її поранив лютововк, вона отруєна!
Лінь Мін кинув погляд на рану — кров і справді почала чорніти.
Він підійшов і поклав руку на спину На Ї. Істинна сутність миттєво потекла в її тіло. Зараз Лінь Мін володів своєю силою досконало: тисячі тонких ниток сплелися в мережу, оточуючи вражене місце.
*Плюх!*
З рани На Ї вирвався струмінь чорної крові. Буквально за кілька подихів Лінь Мін витіснив усю трупну отруту з її організму.
Потім він витягнув із Перстня Неосяжності маленьку порцелянову баночку й посипав рану білим порошком. Це була найкраща золота мазь від ран, кожна унція якої вартувала сотні лянів золота.
Лінь Мін передав баночку На Шуй.
— Намасти сестру.
Одяг На Ї був частково знятий, тож хлопець вирішив, що йому не варто торкатися її далі.
— О... так, звісно, — На Шуй нарешті оговталася й почала допомагати сестрі. Наносячи мазь, вона крадькома позирала на Лінь Міна. Те, як він легко вивів отруту, вразило її навіть більше, ніж його попередня розправа над викрадачами.
Раніше вона вважала його просто сильним воїном, але тепер зрозуміла, що він здатен на неймовірні речі.
У серці дівчинки він став кимось всемогутнім.
Щойно мазь торкнулася шкіри, біль На Ї вщух. Невдовзі вона відчула легке свербіння — ознаку того, що тканини почали гоїтися.
— Що тут сталося? Звідки взялися ці звірі? — Лінь Мін помітив труп лютововка-трупоїда й здивувався, як той міг пробратися до Святої Землі.
На Шуй витерла сльози й розповіла йому все, що відбулося за його відсутності.
Слухаючи її, Лінь Мін відчув провину. Він і подумати не міг, що його семиденне випробування життя і смерті поставить дівчат на межу загибелі.
Він дістав із Перстня Неосяжності смажене м’ясо, фрукти та булки й подав сестрам.
— Тепер усе добре. Спершу поїжте, а потім вийдемо звідси.
Перстень мав чудову властивість зберігати продукти свіжими, тож їжа була такою, ніби її щойно приготували.
Побачивши ароматні наїдки, На Шуй мимоволі ковтнула слину. Цілими днями вони гризли сухі пайки, та й тих було обмаль. Дівчата вже давно страждали від голоду.
Вона швидко подала сестрі булку з м’ясом, а потім і сама вхопила шматок. Вже хотіла було вгризтися в нього, але згадала, що Лінь Мін дивиться на неї, і зніяковіла. Замість того щоб широко роззявити рота, вона відкусила лише малесенький шматочок. Перед юнаком На Шуй підсвідомо намагалася зберегти витончений вигляд.
Лінь Мін помітив це й ледь стримав усмішку.
— Ви їжте, а я піду роздивлюся довкола, — сказав він і підвівся.
Спершу він хотів одразу розправитися з другим вовком, але згадав про численні пастки Святої Землі, тому вирішив почекати, поки На Ї зможе йти.
На Шуй почервоніла, але коли він пішов, відкинула сором і почала жадібно їсти. На Ї теж не відставала — обидві сестри були страшенно голодні.