В голові Лінь Міна промайнула думка: Магічний Куб! Він же здатний поглинати есенцію крові могутніх майстрів, а хлопець зовсім про це забув.
Коли Принц-наступник подарував йому Пурпурово-золотий м'який обладунок, Куб поглинув нанесені на нього криваві символи майстра на піку Царства Набутого. Завдяки цьому Лінь Мін зміг вдруге увійти в простір артефакту.
Передбачення справдилися: з грудей юнака вирвалася невидима сила. Немов змія, що кидається на здобич, вона миттєво обплела Кров Оберненої Луски і почала повільно тягнути її до серця.
Кров Оберненої Луски затремтіла від жаху. Вона відчайдушно пручалася, намагаючись вирватися, але пута тримали міцно.
Думки Лінь Міна гарячковіли. Магічний Куб явно мав намір поглинути кров, і, судячи з усього, це було для нього простіше простого. Однак дозволити йому це — означало б припуститися жахливого марнотратства. Хоча Куб міг вбирати есенцію крові майстрів Царства Набутого, вона значно поступалася якістю, що можна було компенсувати лише кількістю.
Тим часом Кров Оберненої Луски вже затягнуло в саме серце. Відчувши неминуче, вона почала рватися вглиб серцевого м'яза, наче воліла розчинитися в ньому, аби тільки не потрапити в пастку артефакту. Раптом хватка Магічного Куба дещо послабшала.
Скориставшись нагодою, кров без вагань почала зливатися з тілом Лінь Міна. Це було добровільне поєднання, не примушене силою Куба чи Янь-Мо.
— Що це?.. — пробурмотів хлопець.
Артефакт дедалі більше послаблював контроль, тоді як кров щосили впліталася в серцеву тканину. Весь процес відбувався за згодою кров'яного духу, тому юнак не відчував жодного болю.
— Неймовірно... — Лінь Мін ошелешено ковтнув слину.
Родослівна Справжнього Дракона вирізнялася неймовірною гордістю. Якби не ці дивовижні обставини, вона нізащо б не погодилася на злиття зі смертним. Аби поглинути таку силу, зазвичай потрібна могутність, здатна її придушити. Примусове вбирання супроводжується болісним очищенням кісткового мозку та трансмасивом сухожиль. Янь-Мо стверджував: лише майстер на піку Первозданного Царства має шанси на успіх. Проте Лінь Мін, який перебував лише на піку Царства Загартування Кісток був нескінченно далеким від такого рівня. І все ж Кров Оберненої Луски сама прагнула єднання, не завдаючи йому й краплі страждань.
Янь-Мо також помітив, що почалося злиття. Він кинув на юнака глибокий погляд і припинив підтримувати печать — у цьому більше не було потреби.
Коли Магічний Куб остаточно зняв пута, процес завершився вже на три чверті. На мить кров уповільнилася, ніби вагаючись, чи не варто спробувати втекти. Та щойно ця думка з’явилася, на неї накотилася така велична аура, що дух крові здригнувся. Покинувши будь-які сподівання на порятунок, він сумирно продовжив злиття.
Лінь Мін відчував кожну зміну. Магічний Куб... він наділений волею! Це не просто мертвий предмет. Без сумніву, якби артефакт наполіг, він би поглинув кров без залишку. Ймовірно, так він і планував спочатку, але коли Кров Оберненої Луски з відчаю почала зливатися з серцем господаря, Куб змінив намір. Він поступово відпускав її, дозволяючи розчинитися в тілі Лінь Міна, і навіть наглядав, аби процес завершився успішно.
Від цих думок на душі ставало неспокійно. Що ж це за річ така? Чи має вона власну душу? Кров Оберненої Луски воліла злитися зі смертним, аби тільки не опинитися всередині Куба. Невже він настільки жахливий?
Минуло близько чверті години, перш ніж поглинання завершилося повністю. Янь-Мо дивився на юнака зі змішаними почуттями. Він же казав, що для цього потрібен пік Первозданного Царства та неймовірна витримка, а хлопець впорався так швидко, наче просто пообідав. Замість мук на його обличчі читалося задоволення.
Хоча Янь-Мо був могутньою істотою, його сила була значною лише за мірками Континенту Небесного Розквіту. Таємниці, що приховував Магічний Куб, були поза межами його розуміння.
— Ти... справді ввібрав Кров Оберненої Луски? — недовірливо запитав він.
Лінь Мін ствердно кивнув, не знаючи, як реагувати.
— Але... як тобі це вдалося?
Хлопець лише подумки зітхнув. Пояснити правду було неможливо, тож він вирішив прикинутися невігласом:
— Я й сам не збагну. Вона раптом сама почала зливатися з моїм тілом.
— Сама почала зливатися... — Янь-Мо остаточно розгубився.
Якби кров була такою поступливою, його колишній господар не мав би з нею клопоту. Поки стихії інь та ян перебувають у рівновазі, наявність двох протилежних родослівних не є проблемою. «Які ж секрети приховує цей юнак? — думав він. — Звичайна людина ніколи б не змусила таку силу підкоритися. Може, він — переродження Справжнього Дракона?»
Погляд Янь-Мо ставав дедалі дивнішим, від чого Лінь Міну було не по собі. Зрештою, дух так і не знайшов відповіді.
— Хай там як, а добровільне злиття — це велика удача, — промовив він. — Твоя істинна сутність тепер сповнена Енергії Драконячого Ян, яку слід плекати. Чим раніше ти ввібрав цю кров, тим більшу користь отримає твоє тіло. Якби ти діяв силою, частина родослівної була б втрачена, і ти б ніколи не досяг такої досконалої гармонії. Що ж, випробуваний, твоє випробування життя і смерті добігло кінця. Покинувши це місце, ти неодмінно проживеш дивовижне життя. А я залишуся тут, аби й надалі охороняти мої сімдесят дві випробувальні пагоди. Можливо, колись зустрінемося знову.
Постать Янь-Мо почала викривлятися, готуючись зникнути.
Лінь Мін завагався, але все ж вигукнув:
— Наставнику, зачекайте! Мене мучить одне питання. Якщо Бога-Чаклуна більше немає, а ці пагоди втратили свій первісний сенс, чому ви досі їх охороняєте?
Янь-Мо на мить замовк.
— Це моя доля, — нарешті відповів він. — І я приймаю її... Так само як ти присягнув боротися за власну долю з самими небесами.
Не встиг він договорити, як його силует розтанув у повітрі. Ехо його голосу ще довго блукало порожнечею, поступово затихаючи вдалині. Лінь Мін завмер, відчуваючи, як серце сповнюється невимовним смутком.