У Гірському хребті Полеглого Бога вистачало молодих талантів, які за п’ять-шість років спромоглися запалити п’ятий відбиток Моря душі. Проте часто це світло було кволим, наче свічка на вітрі. У такому разі про шостий відбиток годі було й мріяти.
За всю історію Племені Душ тих, хто відкрив шосте Море душі, були лічені одиниці. Кожен із них згодом ставав видатною постаттю: піковим Небесним Шанованим або навіть Істинним Богом. Найслабші з них ставали звичайними Небесними Шанованими — і то лише тому, що їхня доля склалася невдало або потенціал вичерпався занадто рано.
Шосте Море душі — це нечувана складність. Запалити його вважалося справжнім дивом.
Але зараз і Лінь Мін, і Шен Мей кинули виклик цій межі. Ніхто вже не сумнівався в їхньому успіху: на відміну від попередників, чиї п’яті відбитки ледь тліли, їхні печатки сяяли, наче сонце й місяць, приголомшуючи кожного свідка. Питання було лише в одному: скільки часу їм знадобиться?
Осягнення Дао на ніші не було справою однієї миті. Навіть прадавні Істинні Боги в юності могли проводити тут десять років, а то й більше. Дехто повертався сюди знову і знову, щоразу відкриваючи нові грані істини.
Як і здогадувався Лінь Мін, ці ніші були чимось більшим, ніж просто шляхом до Золотої сторінки. За своєю суттю вони були спадщиною самого творця «Священних літописів», і те, скільки ти зможеш взяти, залежало лише від твого таланту.
— Подейкують, Великий Король Богів Брахма свого часу витратив п’ять років, щоб запалити шостий відбиток. Потім він медитував ще шість років, але так нічого й не досяг, — прошепотів хтось у натовпі, згадуючи історію легендарних майстрів Царства Душ. — Минуло тисячоліття, і він повернувся сюди, маючи майже три тисячі років за плечима. Тоді він уже був видатним Королем Великого Світу, майже напівкроком до Небесного Шанованого. Проте навіть тоді він зазнав поразки і не зміг запалити останню печатку.
— Цікаво, скільки часу знадобиться наложниці Шен Мей? Вона точно перевершить Короля Брахму!
— А цей Лінь Му... хоч і не хочеться визнавати, але він неймовірний. Можливо, він теж створить чудо.
Брахма витратив п’ять років. Якщо Шен Мей або Лінь Мін впораються менш ніж за чотири, це стане світовим потрясінням. Це означатиме, що вони перевершили Істинного Бога в тому ж віці! Особливо враховуючи, що Брахма був генієм, який вразив усіх ще в юності, а не тим, хто розквітає пізно, несподівано проявляючи потенціал лише на рівні Короля чи Шанованого.
Тим часом у духовному світі Лінь Мін уже місяць намагався побачити чорну постать, про яку казала Хун’ер. Чорна імла, сповнена аури смерті, здавалася непереборною: вона поглинала будь-який погляд і божественне чуття.
Постійні витрати духовної сили змушували Лінь Міна нервувати. Раніше, осягнувши частину Наміру Життя, він міг поглинати силу душі небес і землі для відновлення. Це дозволяло йому медитувати хоч десять років поспіль без перерви. Проте в цьому царстві смерті Намір Життя був придушений. Хлопець відчував, як його власна життєва сила невпинно витікає. Якщо він виснажиться до останньої краплі, йому доведеться перервати медитацію і залишити нішу для відпочинку.
Лінь Мін не хотів зупинятися на півшляху. Якщо почати заново, він не лише втратить купу часу, а й зруйнує цілісність сприйняття, що залишить у його Дао непоправну прогалину.
— Хун’ер, де та постать? — запитав він.
Дівчинка вказала напрямок:
— Т-там... Усього за три чжани від тебе. Він якраз розбиває лютого звіра!
В очах Лінь Міна спалахнув рішучий вогник. Він різко стрибнув уперед, долаючи одним махом саме три чжани.
— Ой! — Хун’ер зойкнула від переляку.
Лінь Мін кинувся просто під удар коси чорної постаті!
— Брате Міне! — обличчя дівчинки зблідло, але коса вже опустилася на хлопця.
*Шух!*
Лезо пройшло крізь його тіло. Тієї миті, коли холод сталі врізався в плоть, Лінь Мін наче на власні очі побачив чорне гостре лезо й відчув справжній подих небуття. Здавалося, саму його душу зараз розірве на шматки.
Неймовірно густа аура смерті ринула вслід за ударом, вливаючись у його нутрощі. Серце ледь не зупинилося. На мить Лінь Міну здалося, що його вбили. Навіть вогонь душі почав стрімко згасати від цієї рани.
Проте це тривало недовго. Чорна постать рушила далі — вона прикінчила звіра, а Лінь Мін був лише випадковою перешкодою на її шляху.
Юнак впав на коліна, вкритий холодним потом. Лише один удар, а його духовна сила майже вичерпалася. Було відчуття, наче коса розсікла саме його Море душі. Коли лезо пройшло крізь тім’я, увесь світ для нього зник, залишивши лише смерть, що поглинає все суще.
— Моторошно... Це лише ілюзія, залишена десять мільярдів років тому, а вона й досі має таку силу!
Лінь Мін розумів: видіння не могло завдати фізичної шкоди, але воно випалювало його духовну міць, даруючи абсолютне відчуття власної загибелі. Усе тому, що в цьому ударі був укладений Намір Смерті. Він тримався тут мільярди років, не розсіюючись. Тільки-но Намір Смерті проник у тіло, хлопець наче справді переступив поріг потойбіччя.
Якби на його місці був хтось із слабшою душею, цей удар міг би просто стерти його свідомість. А коли гине душа, тіло вмирає слідом за нею. Це означало, що творець «Священних літописів» міг убивати людей навіть крізь нескінченний потік часу одним лише помахом руки.
Це жахало.
Лінь Мін глибоко вдихнув і підвівся. Хун’ер усе ще стояла біла як полотно, притиснувши долоні до рота.
— Я в порядку, — заспокоїв він її.
Хлопець не міг збагнути природи цієї дівчинки: вона бачила те, що було приховано від усіх, але при цьому зовсім не розуміла глибини законів.
— Де він тепер?
Хун’ер завагалася, але знову вказала напрямок. Лінь Мін кинувся туди без жодних сумнівів.
Знову на мить він опинився на порозі смерті. Цього разу причиною стала таємнича чорна книга. Вона здійняла нескінченний вир, що врізався просто в його серце. Тієї ж миті Лінь Мін відчув, як його серце гниє, кров застигає в жилах, а тіло кам’яніє, щоб згодом перетворитися на прах.
Це було так, наче він на власні очі бачив власну кончину: як його труп повільно розкладається протягом тисячоліть, поки не залишається лише самотній кістяк.
Два досвідження, два однакові відчуття кінця, але зовсім різні за своєю суттю.
— А зараз... де він?
Лінь Мін питав знову і знову, а Хун’ер вказувала шлях. Хлопець раз за разом кидався під удари чорної постаті, щоразу переживаючи мить загибелі. Кожен такий досвід приносив нове осягнення, але й забирав часточку його життя.
Поступово чорна імла між бровами Лінь Міна ставала все густішою, а духовна сила танула на очах.
Зміни відбувалися і з його фізичним тілом на ніші. Обличчя вкрилося похмурими тінями, навколо почала розходитися ледь помітна аура смерті. Сили покидали його, він ставав схожим на старого, що вже однією ногою в могилі. З кутиків рота потекла чорна кров.
Побачивши це, воїни Племені Душ навколо ніш лише мовчки перезирнулися.
Минулого разу, коли він запалював п’ятий відбиток, він теж виглядав виснаженим, а кров текла з семи отворів. Усі думали, що йому кінець, але він раптом ожив і навіть перевершив Шен Мей за величчю знамень. Ті, хто чекав на його поразку, отримали такого ляпаса, що їхні обличчя досі палали від сорому.
Ще раніше, коли Лінь Мін тільки почав медитувати, його вистежили люди з гори Брахми. Таланти, які вже в тисячу років стали Королями Світу і мали стати Небесними Шанованими, накинулися на нього разом із натовпом, спокушеним величезною винагородою. Тоді Лінь Мін був увесь у крові, виглядав жахливо, і багато хто вирішив, що настав час «збирати врожай». Чим це закінчилося, пам’ятали всі.
Видовище того, як сотні геніїв були знищені за лічені миті рік тому, досі викликало тремтіння в колінах.
Тому зараз, дивлячись на почорніле обличчя Лінь Міна, місцеві герої лише переминалися з ноги на ногу. Вони не знали, що й думати. Їм здавалося, що Лінь Мін — справжній пройдисвіт, якому серед П’яти Стихій бракує хіба що совісті. Кожного разу він удає, що сили на межі, щоб потім розчавити на порох тих, хто посмів висунутися.
Проте знайшлися й ті, хто не полишав надії.
— Ну, цього разу він точно не витягне, — шепотіли вони.
Серед величезного натовпу завжди знайдеться той, хто не вірить в очевидне.
Дехто поглядав на Шен Мей. Її стан теж викликав тривогу: у Царстві Наміру Смерті духовну силу майже неможливо було відновити. Навіть для неї цей іспит був сповнений неймовірних труднощів. Попри її надзвичайне розуміння душі, знайти вихід із цієї нескінченної темряви за короткий час було надважким завданням.
У цьому місці, де панувала смерть і не було місця життю, духовна сила Королеви Душ теж повільно, але невпинно згасала.