У кожної істоти — чи то у воїна, чи у смертного, чи навіть у звіра — у лобовій кістці між бровами є вроджена заглибина. Це приховане третє око, яке з часом атрофувалося й тепер лежить глибоко в мозку. Воно зветься Нівань — саме там міститься Небесне Око.
Якщо відкрити це Око, можна прозріти суть речей і здобути небачене чуття. Проте зараз Лінь Мін лише ледь розімкнув його повіки. Кров усе ще юшила, а саме Око відкрилося з величезними зусиллями — можна сказати, не до кінця. Про всеосяжне бачення не було й мови, він міг лише неясно розрізнити руку загадкової жінки.
Тієї миті, коли її пальці торкалися сизого каменю, навколо збиралися закони Небесного Дао. Вони зливалися з її власною життєвою силою і перетворювалися на символи, що карбувалися на скелі. Пальці слугували їй за пензель, а закони — за чорнило. Усе, що вона малювала, здавалося живим.
Квіти, трави, комахи, риби, птахи та звірі — усі вони виглядали як справжні. Навіть звичайний камінь чи написане слово під її чарівними руками сповнювалися духовності та життєвої сили. Лінь Міну здавалося: варто жінці бодай дихнути на ці візерунки, і вони оживуть. Це нагадувало перекази про божественний пензель, адже її творіння вже мали власну душу.
Його духовна сила вичерпувалася, але хлопець продовжував триматися, намагаючись осягнути закони під її рукою. Він відчував, що в її рухах є щось невловиме, якась істина, що вислизає від нього. Прірва між їхніми царствами була надто великою — настільки, що навіть просто спостерігати за її письмом означало виснажувати себе до останку.
— Немає сенсу хапатися за все відразу, — раптом збагнув Лінь Мін.
Жінка закарбувала безліч законів на кожному камені, і хоча всі вони тлумачили життя, кожен робив це по-своєму. Намагаючись осягнути все й одразу, він лише марнував сили, нічого не отримуючи натомість. Усвідомивши це, хлопець заспокоївся. Він зосередив усю увагу на одному-єдиному образі, який вона щойно завершила.
Це була крапля дощу завбільшки з горошину. Порівняно з квітами чи звірами, цей малюнок виглядав надто простим — лише кілька штрихів, на які пішло всього кілька подихів. Проте навіть у цій простоті відчувалася велич.
Лінь Мін вдивлявся в краплю, повністю занурюючись у її суть. Перед його внутрішнім зором вона раптом розділилася навпіл, потім ще навпіл, на чотири, вісім частин... Крапель ставало все більше, вони густішали, поки весь світ не затягнуло дощовим маревом. У хмарах прослизали блискавки, схожі на срібних змій. Ця картина зачаровувала.
Дощ — це зібрана волога всього сущого. Його життя зароджується в хмарах, а смерть настає, коли він падає в землю чи океан, повертаючись до витоків... Життя однієї краплі швидкоплинне й непомітне. Проте незліченні потоки води живлять усе живе: від квітів до звірів — усе завдяки дощу розквітає і повниться силою!
Цей малюнок приховував у собі Царство Наміру Нескінченного Життя. Перед Лінь Міном відкривалися безмежні таємниці, і він забув про плин часу. Його духовна сила танула, але Царство Наміру поступово живило його Море душі. У випаленій свідомості наче теж почався дощ. Кожна крапля була найчистішою первісною силою. Під цією благодатною зливою Лінь Мін відчув, як до нього повертається бадьорість.
Зміни відбувалися й зовні. Бліде обличчя почало рожевіти. Лише засохла кров навколо очей усе ще робила його вигляд моторошним.
— Невже цей хлопець знову ожив?
Натовп здивовано завмер. Зазвичай воїни на нішах, якщо вже почали здавати, то тільки гіршали, поки не відступали. Але стан Лінь Міна несподівано стабілізувався.
— Мабуть, це іскра життя перед смертю, — єхидно зауважив хтось. — Скоро він точно впаде. Ми ж сюди прийшли просто спробувати, ні на що не сподіваючись, а цей людський хлопець — справжня потвора. Він навіть не з Племені Душ, культивує систему збирання сутності, а все одно преться за спадщиною наших пращурів. Яке нахабство!
— Ви тільки подивіться, довів себе до того, що кров із семи отворів тече... — сміялися інші.
Раптом хтось вигукнув:
— Дивіться, наложниця Шен Мей теж...
Усі погляди миттю відірвалися від Лінь Міна. Тепер вони дивилися на нішу Шен Мей — головної героїні цього дня. Люди миттю зблідли. Стан Королеви Душ теж був тривожним: туман духовної сили навколо неї завагався, наче от-от мав розсіятися. Її неземне обличчя зовсім зблідло, було видно, що вона виснажена до краю.
— Ваша Високосте! — злякано вигукнули її прихильники.
— Не смійте турбувати її! — відрізав Юй Ші Шен.
Майже рік Шен Мей трималася непохитно, і це був перший випадок, коли її сили почали вичерпуватися. Осягнення Дао через духовну міць завжди було небезпечним, тож Юй Ші Шен не давав нікому втрутитися. Невже навіть така незрівнянна генійка може похитнутися?
Поки люди перешіптувалися, навколо Королеви Душ спалахнуло м'яке сяйво. Воно розходилося колами, наче хвилі на воді. Натовп на скелях затамував подих.
*Ссс-ш-ш...*
Світло розійшлося повністю, і нішу затягнуло хмарами та туманом. П’ятий відбиток Моря душі спалахнув яскравим вогнем!
— Вона запалила п’ятий відбиток! Лише за рік!
Багато воїнів за цей час теж досягали п’ятого рівня, але їм на це зазвичай було потрібно від п'яти років і більше. До того ж їхні відбитки були тьмяними, як свічка на вітрі. Ніхто не робив цього так швидко й так яскраво. П’ятий відбиток Шен Мей сяяв, наче повний місяць, розливаючи навколо себе чисте, святе світло.
— Не дарма вона наша Королева. Вона виснажилася саме тому, що підійшла до вирішальної межі. Один ривок — і перепона подолана!
Тепер люди справді повірили, що вона зможе здобути Золоту сторінку. Але не встигли вони завершити хвалебні оди, як за їхніми спинами теж розійшлося м’яке сяйво. Кола світла линули одне за одним, мов по гладі озера.
— Що?!
Люди остовпіли. Неподалік, на ніші Лінь Му, розгоралося світло, яскраве, як маяк у нічній темряві.
— Це Лінь Му! Невже він теж запалив п’яту печатку?! Це неможливо!
— Теж лише за рік! Він іде врівень із Королевою Душ!
— Як таке може бути? Він же людина! Як він може розуміти спадщину Племені Душ?
Воїни перезиралися, не знаючи, що й сказати. Натовп охопив відчай. Усі ці глузування та сподівання на його поразку були лише маскою для страху. Вони боялися, що Лінь Мін справді осягне Дао й залишить їх далеко позаду. Він і так уже перевершував їх у силі та таланті, але вони втішали себе тим, що принаймні в духовній силі — гордості їхньої раси — вони кращі.
Реальність виявилася болючим ляпасом. Це було так, наче майстер шахів програв майстру го в го, а потім, сподіваючись на реванш у шахах, зрозумів, що й там йому немає чого ловити. Якщо вони програють навіть у тому, що вважали своїм покликанням, то які ж вони генії? Вони просто посміховисько порівняно з Лінь Міном.
Вони не знали, що автор «Священних літописів» не належав до їхнього племені. Його спадщина була відкритою для всіх живих істот, у кого вистачало таланту її осягнути.
Лиця воїнів Племені Душ стали похмурішими за ніч. Ті, хто найбільше глузував, зараз почувалися так, наче їх відшмагали по щоках. Вони хотіли щось сказати, але будь-які слова звучали б жалюгідно.
— Невже він і справді тут вперше?..
Раптом сяйво навколо Лінь Міна посилилося, перетворюючись із легкої ряботі на справжні морські хвилі. З його тім’я в небо вдарив стовп світла, а навколо почали повільно кружляти яскраві вогні, подібні до зірок.
Це видовище затьмарило навіть успіх Шен Мей! Якщо вона була схожа на ясний місяць, то Лінь Мін — на цілий розсип зірок. Кожен бачив свої знамення, адже ніхто не міг осягнути весь канон цілком — кожен брав лише ту частину, яку міг зрозуміти. І якщо зараз порівняти їхні видіння, то світло на ніші Лінь Міна здавалося більш нестримним і палким.
— Невже Королева поступилася цьому Лінь Му? — почувся чийсь невпевнений голос.
— Не верзи дурниць! — миттю огризнулися фанати Шен Мей. — Вона зробила це на мить раніше! І хіба можна міряти силу законів лише яскравістю? Нам того не збагнути!
Тим часом самі герої нічого не чули. Осягнення Дао — це шлях поодинці на вершину світу. Лінь Мін застиг, мов прадавнє дерево, що вросло корінням у скелю. Шен Мей же була спокійною, як гладь застиглого озера.
Лінь Мін продовжував дивитися на малюнок краплі. День за днем він бачив у ньому все нові істини, поки не відчув, що осягнув усе доступне для його нинішнього рівня. Коли він нарешті відвів погляд, загадкова жінка зникла.
Світ навколо знову занурився в сутінки. Небо затягнуло важкими хмарами. Разом із жінкою зникли і її візерунки. Лінь Мін відчув жаль — кожен її штрих був безцінним скарбом. Якби він міг перенести ці закони в зовнішній світ, будь-яка Свята Земля Істинного Бога вважала б їх за велику рідкість. Проте він зміг осягнути лише одну краплю, та й ту не до кінця.
Темрява густішала. Сизі камені втрачали свій колір, стаючи чорними, як вугілля. Тепер вони нагадували Лінь Міну могильні плити. Від цієї картини віяло нестерпною тугою та гнітючою аурою смерті. Густий чорний туман знову приховав усе довкола.
Лінь Мін зосередив силу в Палаці Дао Небесного Ока, намагаючись прозріти крізь завісу, але марно. Його міжбрів’я наче оповило смертоносною аурою, засліплюючи внутрішній зір.
«Навіть Небесне Око не бачить...» — подумав він. Скрізь панувало Царство Наміру Смерті.
Життя неможливе без смерті. Вона — фінал для кожної істоти, кожної раси й навіть самого всесвіту. Якби хтось міг подолати смерть, він здобув би вічне життя. Але навіть автор «Священних літописів», здається, не знайшов цього шляху. Смерть стала невід'ємною частиною буття, адже час, проведений у небутті, незрівнянно довший за коротку мить життя.
«Але як осягнути смерть?»
Це було значно важче, ніж зрозуміти життя. Лінь Мін був живим, тому розумів ріст і розквіт. Але як зрозуміти смерть, не пройшовши крізь неї?
Раптом поруч з’явилася Хун’ер.
— Б-брате Міне... т-т-там люди... — прошепотіла вона, вказуючи в порожнечу туману.
— Які люди? — Лінь Мін напружився.
— Багато... Різні... У когось крила, у когось роги... Є й потвори, люті звірі... Вони всі вилазять із-під тих чорних каменів.
— Вилазять із-під каменів? — Хлопець здригнувся. Значить, це й справді були могили. Але він не бачив жодної постаті.
— Ой! — раптом скрикнула дівчинка.
— Що сталося? — занепокоївся Лінь Мін.
— Їх убивають! Хтось їх усіх нищить! Він... він такий страшний... У нього в одній руці коса, а в іншій — чорна книга...
«Коса й чорна книга?» — у думках Лінь Міна спалахнув образ бога смерті. Книга... Він згадав видіння з Поля Битви Первісних Снів, де автор «Священних літописів» бився з Володарем Шляху Асури. У руках того чоловіка теж була чорна книга.
— Яка вона? А той чоловік... як він виглядає?
— Книга ч-чорна, з к-кривавими візерунками... А той... він чоловік...
Хун’ер була вкрай налякана. Лінь Мін уже не сумнівався: чорна книга — це те саме, що він бачив раніше. Невже ця постать і є творцем канону? Тоді хто та жінка? Чи було їх двоє?
Він відчув, що раніше помилявся. Він вважав Золоті сторінки частинами «Священних літописів», але тепер усе здавалося складнішим. Сторінки були надто великими й тонкими, щоб складати звичайну книгу.
Лінь Мін намагався активувати Небесне Око на повну, але смерть не давала себе роздивитися. П’ятий відбиток був Життям. Шостий мав стати Смертю!
Це випробування було не просто гонитвою за скарбом. Це був шанс успадкувати шлях двох найвеличніших майстрів в історії. Один загартував внутрішній світ, інший — зовнішній. Якщо він зможе поєднати їхні сили, то досягне вершин, про які раніше не смів і мріяти. Навіть перевершити самих творців здавалося тепер можливим.
Він усвідомив: те, що інші називали «хаосом законів» на цих нішах, було лише наслідком їхньої нездатності осягнути істину. Ця гора була не просто місцем для медитацій — це була велика спадщина, що чекала на свого обранця.