— Що ж вона там карбує?
Лінь Мін відчував нестерпну тривогу. Очі пекли так, наче в зіниці впиналися тисячі розпечених голок.
Він не знав, скільки вже так протримався, але очі налилися кров’ю — він був на межі. Дивитися на відбитки Дао, залишені такою величною постаттю давнини, було надважким випробуванням для його духовної сили.
Минуло ще чверть години. Раптом тіло Лінь Міна здригнулося, а з очей потекли тонкі цівки крові. Він упав на коліна, ледь спираючись на руки, але все одно не відводив погляду від слідів, які залишала жінка.
— Брате Міне, н-н-не дивися більше! Твої о-о-очі... вони стікають к-кров'ю... Якщо не п-припиниш, ти о-осліпнеш!
Дівчина в червоному вбранні, бачачи стан Лінь Міна, страшенно перелякалася, а від хвилювання почала заїкатися ще дужче.
— Нічого... — Лінь Мін махнув рукою, не відводячи погляду ні на мить.
— А-але ж... — дівчинка щиро за нього вболівала.
На серці в хлопця стало тепліше. Він згадав, як вона казала, що від нього «приємно пахне». Мабуть, саме тому вона так прив’язалася до нього і не відходила ні на крок після виходу з Поля Битви Первісних Снів.
Лінь Мін подивився на дівчинку лагідним поглядом.
— Я досі не знаю твого імені, та й ти сама, здається, його не пам’ятаєш. Можна я називатиму тебе Хун’ер?
Дівчинка схилила голову набік і радісно кивнула:
— Д-добре.
— От і добре... Хун’ер, зі мною все гаразд...
Лінь Мін зціпив зуби й знову зосередився на письмі загадкової жінки. Він не зважав на кров, що застеляла зір. У нього не було часу. Війна між Племенем Святих та Людською Расою вибухне вже за кілька десятиліть, і він не хотів безпорадно спостерігати, як усе, що йому дороге, згорає у вогні битв.
Зараз його співпраця зі Шен Мей висіла на волосині. Умова, яку вона поставила — знайти шлях до вічного життя — була майже нездійсненною, якщо тільки він не віддасть їй Магічний Куб.
Тож єдине, що залишалося Лінь Міну — за будь-яку ціну нарощувати власну міць. Він припускав: якщо вдасться поєднати «Священні літописи» та «Небесну Книгу», загартувати і внутрішній всесвіт тіла, і зовнішній космічний всесвіт до межі, то він зможе досягти нечуваного царства. Можливо, тоді його сили вистачить, щоб протистояти Великому Лиху.
Звісно, «короткий час» у цьому випадку навряд чи означав кілька десятиліть... Проте Лінь Мін мусив зробити все можливе, щоб здобути Золоту сторінку!
Якщо цей скарб Гірського хребта Полеглого Бога забере Шен Мей, він залишиться ні з чим. Але якщо сторінка дістанеться йому, він зможе обміняти її у Королеви Душ на іншу. Тоді в нього буде вже чотири Золоті сторінки. Навіть якщо цього замало, щоб осягнути весь канон, шанси на успіх значно зростуть.
Він виснажував свою духовну силу до останньої краплі, не дозволяючи собі навіть кліпнути.
Тим часом зовні тіло Лінь Міна теж реагувало вкрай гостро.
— Дивіться, у того Лінь Му очі кров’ю налилися...
Хтось із присутніх здивовано завмер. Зазвичай, коли воїни осягали Дао, вони лише блідли від виснаження й зрештою відступали. Але щоб очі отак кровоточили — таке бачили вперше.
— Його духовна сила вкрай нестабільна. Здається, він працює на межі самознищення.
— Та годі вже... Якщо не витримуєш — відступи. Який сенс отак опиратися?
— Це всього лише ніша. Всі приходять сюди просто спробувати удачу, ніхто й не сподівається щось осягнути. У цьому хребті вже незліченну кількість років ніхто нічого не знаходив. Навіть нинішні Істинні Боги Племені Душ у юності поверталися звідси ні з чим. А цей людський хлопець так надривається... Аж дивитися боляче.
Дехто єхидно посміювався, спостерігаючи за видовищем. На їхню думку, навіть Королеві Душ Шен Мей було б нелегко здобути тутешню Золоту сторінку. Хоча за неї принаймні вболівали віддані прихильники на кшталт Юй Ші Шена, які вірили в її успіх.
— Дивіться, у нього вже й з носа кров пішла...
Люди перезиралися. Хтось ледь стримував сміх, інші відверто зловтішалися. Лінь Мін викликав у них не лише відчуження, а й заздрість. Бути представниками наймогутнішої раси у всесвіті й поступатися якійсь людині — це боляче било по самолюбству. Тепер, бачачи його поразку, вони відчували полегшення.
Це ж спадщина їхнього племені! Невже цей смертний і справді сподівався її отримати?
— Він ледь запалив четвертий відбиток Моря душі. А щоб завершити осягнення, треба запалити сім. Йому ще як до неба рачки. Невже він думає, що зможе все осягнути одним махом?
— Та він просто божевільний...
Натовп весело гомонів. Глядачі порівнювали Лінь Міна зі Шен Мей. Вона залишалася незворушною, лише зрідка хмурила витончені брови. Лінь Мін же виглядав жалюгідно. Прірва між ними здавалася нездоланною, і з часом, коли прийде пора запалювати п’яту область Моря душі, цей розрив тільки зростатиме.
Більшість була певна: Лінь Мін навіть не наблизиться до п’ятого відбитка.
— Красива пані намалювала рибу... — знову заговорила Хун’ер.
Щоразу, коли таємнича жінка щось карбувала, дівчинка одразу це озвучувала. Вона дивилася на все так легко, наче на малюнки на піску, тоді як Лінь Мін, попри всі зусилля, не бачив нічого.
— Риба... ріка... візерунки Дао...
Хлопцеві здавалося, що рука тієї жінки занурена в нескінченну Ріку Часу, яка приховує її дії від його зору.
Він дійшов до межі. Очі залило кров’ю, він майже осліп.
Тим часом загадкова жінка рухалася граційно, наче богиня. Вона присіла на сизий камінь. Кожен її жест був сповнений ритму Дао та подиху законів. Здавалося, вона про щось роздумує. Довге волосся спадало додолу, наче нічна завіса, повністю приховуючи обличчя.
Минуло багато часу, перш ніж вона знову підвелася і почала карбувати.
— Вона намалювала око! — вигукнула Хун’ер. Для неї не було таємниць у діях жінки.
— Око...
Світ перед Лінь Міном став багряним. Він уже ледь розрізняв навіть силует жінки. І саме в цю мить вона раптово обернулася і глянула прямо на нього.
Від цього погляду серце Лінь Міна здригнулося, а з рота бризнула густа кров! Він упав на землю, відчуваючи, як між бровами спалахнув нестерпний жар.
— Око...
Лінь Мін зціпив зуби. Губи були закривавлені, свідомість затьмарювалася, але він зібрав останні сили, щоб подивитися на камінь під руками жінки. Він відчував: успіх зовсім поруч, треба лише вистояти!
Однак саме в цей вирішальний момент він остаточно перестав бачити. Світ потонув у крові.
Він був на межі непритомності, аж раптом, коли тіло вже почало валитися додолу, у його «баченні» неясно проступило око! Воно не сприймалося справжніми очима — образ виник безпосередньо в глибинах мозку.
Лінь Мін торкнувся міжбрів’я. Там усе палало. Тієї ж миті в просторі навколо почали збиратися крихітні іскри світла, що линули до його чола.
*Ву-у-ум!*
Небо і земля здригнулися. Ментальний світ наче розірвало на шматки. Нескінченне зоряне сяйво ринуло вниз, а на небі з’явилися дев’ять велетенських зірок, що пульсували, мов розпечені сонця.
Мільярди променів пролилися срібною рікою. Лінь Міна пронизав такий біль, наче голову розривало на частини цією силою!
— Це...
Хлопець чітко відчув, як у зоні Нівань, прямо між бровами, жар став нестерпним. Саме там збиралося зоряне світло, поступово формуючи новий палац.
— Небесне Око? Палац Дао Небесного Ока?
Серце Лінь Міна скажено закалатало. Це був один із Дев'яти Зірок Палацу Дао! Цей палац не мав руйнівної міці, але після його відкриття божественне чуття воїна зростало в рази. Він дозволяв бачити крізь таємниці неба і провидіти приховані істини!
— Я... я сам відкрив палац Дао...
Він важко дихав. Усе чоло було в крові, але крізь цю липку червону пелену, здавалося, мерехтіло таємниче око.
Раніше, коли Лінь Мін відкривав Палац Пурпурового Дому, Палац Небесної Кари чи Палац Двох Полюсів, він покладався на незліченні духовні ліки. Але цього разу Палац Дао Небесного Ока підкорився йому лише завдяки власній волі та накопиченому досвіду.