Л
інь Мін не міг заспокоїтися. Майстри, здатні осягнути два бойові наміри, зустрічалися вкрай рідко — складність цього була такою, що багатьох кидала у розпач.
Він і не сподівався на таку прихильність долі.
«Оскільки цей намір я осягнув після сотні життів у видіннях, то нехай зветься Бойовим Наміром Колеса Перероджень».
Поступово хвилювання вщухло. Світ навколо пішов хвилями, наче водна гладь, і наступної миті юнак повернувся до місця випробування. Перед ним знову виникло коливання простору, і з’явився Янь-Мо.
— Вітаю. Ти бездоганно пройшов сьомий ярус! Відтоді як була зведена Пагода Бога-Чаклуна, ти став першим, хто здолав усі випробування, — промовив дух. Попри слова привітання, його голос залишався холодним і неживим. — Випробування сьомого ярусу саме по собі було даром. Гадаю, ти це вже зрозумів.
— Так, я зрозумів, — кивнув Лінь Мін.
Домен Бога-Чаклуна ніколи не існувало як фізичне місце. Чаклун не був богом, та й богів у цьому світі немає — вони лише плід людської уяви, що живе в серцях. Тож Домен Бога-Чаклуна було світом людської душі.
Пройшовши крізь сто перероджень, Серце бойового шляху Лінь Міна змінилося докорінно. Якщо раніше воно трималося лише на впертості та непохитності, то тепер юнак відчував зв'язок із вищими істинами Дао. Він почав осягати таємниці, приховані в самих поняттях «бойового мистецтва» та «шляху».
Ці зміни не позначаться на силі миттєво, але відіграють неоціненну роль у майбутніх досягненнях. Та найціннішим здобутком був Намір Колеса. Лінь Мін відчував, що він у багато разів перевершує його колишній Порожній Бойовий Намір. Це була справді грізна сила.
— Згідно з угодою, ось твій скарб, — сказав Янь-Мо, і в просторі пробігла чергова хвиля.
Перед Лінь Міном з’явився Червоний Кристал, усередині якого завмерла тонка багряна нитка. Юнак глибоко вдихнув і торкнувся каменя. На дотик той здався йому рідким, наче вода.
— Тепер ви можете сказати, що це? — запитав він.
— Звісно, — відповів Янь-Мо. — Мій господар свого часу подорожував Божественним Царством і в одній із битв випадково здобув Кров Оберненої Луски.
— Кров Оберненої Луски? — Лінь Мін здивовано завмер, наготувавшись слухати далі.
— Кажуть, у дракона є обернена луска, і кожен, хто її торкнеться, приречений на смерть. Багряна нитка в кристалі — це кров із тієї самої луски Істинного Дракона. У цій крові живе дух, тому її запечатали в Десятитисячолітньому Червоному Кристалі, щоб сила не розвіялася і дух не втік.
— Істинний Дракон?
Лінь Мін був приголомшений. Легенди про Істинних Драконів здавалися чимось ефемерним і нереальним. Ніхто не знав, наскільки вони могутні. На Континенті Небесного Розквіту можна було зустріти хіба що — Драконів-Ящерів, та й ті були великою рідкістю. Те, що бачили люди, зазвичай виявлялося лише підтипами драконів — лютими звірами з домішкою драконячої крові. Їх називали хибними драконами.
Подейкували, що Дракони-Ящери були вкрай хтивими істотами, тому й з’явилося стільки монстрів із їхньою кров’ю. Кожен такий звір міг позмагатися силою з майстром Первозданного Царства, а то й перевершити його. Пігулка Кісткового Мозку Червоно-Золотого Дракона, яку раніше приймав Лінь Мін, була виготовлена зі звіра, чия кров була ще слабшою за кров підтипів. І все одно та пігулка коштувала цілі статки.
— Що дає ця кров? — з надією запитав юнак.
— Якщо вбереш її в тіло, твоя істинна сутність отримає дещицю Енергії Драконячого Ян. Поки твій рівень низький, ефект буде майже непомітним, але чим вище ти підійматимешся у розвитку, тим більше переваг відкриватимеш. Твоя нинішня культивація надто слабка, щоб повноцінно використовувати цей дар.
— Енергія Драконячого Ян... — Лінь Мін видихнув. Він ще не знав усіх тонкощів, але сама назва «Істинний Дракон» свідчила про те, що йому випала неймовірна вдача. — Чому ж наставник Бог-Чаклун сам не скористався цією енергією? Чи вона в нього вже була?
— Не було. Кров Оберненої Луски — річ надзвичайно рідкісна. Навіть у Божественному Царстві за неї проливають ріки крові. Проте господар ще задовго до того, як знайшов цей скарб, отримав внутрішнє ядро Прадавньої Крижаної Ропухи. За допомогою таємних технік він переплавив його, наповнивши власне тіло Холодною Кров’ю. Це дало йому імунітет до морозів та отрут, а також владу над льодом. Однак через це природа його тіла стала занадто холодною, Інь. Якби він спробував ввібрати Енергію Драконячого Ян, стався б конфлікт стихій. Ян просто спопелив би Холодну Кров у його жилах. Від цього була б лише шкода.
— Зрозуміло. Але чому він не виміняв її на щось корисне?
— Господар досяг неймовірних висот, і коли його вік почав наближатися до межі, всі земні багатства втратили сенс. Жодні скарби вже не могли допомогти йому прорватися на новий рівень. Тоді він переглянув своє ставлення до всього накопиченого. Він відмовився від усього, дозволивши серцю повернутися до первісного стану. Лише так, через повернення до витоків, у нього лишався хоча б примарний шанс подолати бар'єр перед смертю.
— І... йому це вдалося?
Янь-Мо промовчав, і ця тиша була красномовнішою за будь-які слова.
Лінь Мін мимоволі зітхнув. Наскільки видатною постаттю був Бог-Чаклун! Він так ретельно готувався до своєї останньої смертної медитації, навіть повернувся у світ смертних, побудував сімдесят дві пагоди, щоб розірвати всі земні зв'язки. Він відкинув усе, прагнучи простоти, але все одно зазнав невдачі.
Шлях бойових мистецтв — це постійна боротьба з небесами за власне життя. Це спроба вирватися з нескінченного кола перероджень і лишитися в цьому світі назавжди. Проте скільки геніїв, обдарованих самим небом, так і не змогли перемогти невблаганну волю Небесного Дао...
Від цих думок Лінь Мін мимоволі стиснув кулаки. Небесне Дао важко здолати, але він буде боротися до кінця. Він йтиме цим шляхом, аж поки не сягне самого піка!
— Кров Оберненої Луски не можна ковтати, — перервав його роздуми Янь-Мо. — Її треба ввести прямо у власні жили. Але твоя нинішня культивація занадто низька — кров не зможе злитися з тілом, вона просто розірве тебе зсередини. Я накладу на неї обмеження. Коли твоя сила зросте, ти зможеш сам зняти печатку і повністю поглинути цей дар. Але пам'ятай: цей процес буде неймовірно болісним. Тобі доведеться придушити опір драконячого духу. Це буде подібне до повного очищення кісткового мозку та трансформації сухожиль.
— Я розумію. Дякую за настанову, — відповів Лінь Мін.
— Розріж зап'ястя і впусти кров.
Лінь Мін витягнув із Перстня Неосяжності ніж і одним різким рухом розсік вену. Кров бризнула фонтаном. Проте завдяки його неймовірній здатності до відновлення, рана почала затягуватися прямо на очах.
Тієї ж миті Червоний Кристал піднявся в повітря. Янь-Мо лише повів думкою, і почувся різкий тріск — камінь вкрився мережею дрібних тріщин. Багряна нитка, наче птах, що вирвався з клітки на волю, кинулася геть.
Але не встигла вона відлетіти, як невидима сила притиснула її і спрямувала прямо в розріз на руці Лінь Міна. Завдяки потужній енергії крові рана миттєво закрилася, назавжди запечатавши скарб усередині.
Щойно Кров Оберненої Луски опинилася в тілі юнака, Янь-Мо заплющив своє величезне око. Від нього почали виходити потужні хвилі ментальної енергії, що вливалися в Лінь Міна. Простір навколо хлопця почав викривлятися, утворюючи щось на кшталт Гравітаційної Клітки, яка надійно ізолювала його від зовнішнього світу.
Лінь Мін розумів: дух накладає обмеження, щоб драконяча кров не вирвалася назовні.
Будучи дикою та непокірною, вона щойно звільнилася з однієї в’язниці й одразу потрапила до іншої. Не бажаючи коритися, кров почала шалено метатися по жилах, намагаючись розірвати плоть юнака і втекти.
Проте невидима просторова сила стискала її дедалі дужче, невблаганно штовхаючи до самого серця. Від кожного поштовху Лінь Мін відчував гострий біль, наче в груди забивали розпечені цвяхи.
Він простежив за рухом крові за допомогою духовної сили і лише гірко посміхнувся. З такою вдачею невідомо, скільки років мине, перш ніж він зможе її приборкати... Бог-Чаклун дав йому розкішний дарунок, який поки що можна лише споглядати, але не можна скуштувати.
— Я запечатаю її у твоєму серці й передам тобі спосіб зняття печатки, — говорив Янь-Мо, продовжуючи процес. — Доки не досягнеш Піка Первозданного Царства, навіть не думай розривати обмеження. Інакше ти просто загинеш.
— Пік Первозданного Царства? — Лінь Мін ледь не втратив мову. Він ще навіть до Конденсації Пульсу не дійшов, то скільки ж часу знадобиться, щоб досягти таких висот? Втім, це було логічно. Кров Істинного Дракона, навіть крихітна її частка — це не та сила, з якою може впоратися звичайний воїн. Залишалося лише нарікати на власну слабкість.
Янь-Мо помітив його розчарування. Отримати таку могутність і дізнатися, що ти не можеш нею скористатися, — будь-хто занепав би духом.
— Шлях бойових мистецтв вимагає поступовості, — повчально промовив дух. — Сила і тіло, якими ти володієш зараз, — це вже межа мрій для багатьох геніїв...
Раптом Янь-Мо замовк і здивовано хмикнув. Поки він говорив, у тілі Лінь Міна сталося щось дивне.
Коли Кров Оберненої Луски наблизилася до серця, вона раптом наче наштовхнулася на щось жахливе. Її шалений опір миттєво зник. Вона завмерла, охоплена глибоким, майже тваринним страхом.
Вона більше не намагалася вирватися. Навпаки — кров відчайдушно прагнула втекти якнайдалі від серця Лінь Міна. Але просторова сила Янь-Мо продовжувала невблаганно штовхати її вперед.
Здавалося, дух крові впав у справжню істерику. Він тремтів від жаху, намагаючись чинити опір, але що може зробити одна маленька крапля, навіть драконяча, проти сили Янь-Мо?
Відстань до серця скорочувалася, і тремтіння крові ставало дедалі сильнішим.
Лінь Мін, який спостерігав за всім за допомогою духовної сили, заціпеніло завмер. Він відчував цей неймовірний страх і не міг збагнути його причину. Кров Оберненої Луски походила від гордого Істинного Дракона. Навіть якщо її власна сила була обмеженою, її гордість мала б бути незламною. Чого ж вона так злякалася? Невже... Магічного Куба?