Вічних друзів не буває, є лише вічні інтереси.
У Лінь Міна з Шен Мей були певні стосунки, але це радше нагадувало взаємну повагу двох геніїв. Він не плекав ілюзій, що вона допоможе йому лише через стару прихильність. Схилити Плем’я Душ до союзу з людством у нинішніх умовах було майже неможливо.
Юнак був переконаний: Душі уклали угоду з Плем’ям Святих заради певної вигоди. Можливо, Святі навіть заплатили Імператору Душ чималу ціну, щоб той не втручався, поки вони нищать людей. Та хоч би якими були домовленості, ці дві раси залишалися заклятими ворогами. Рано чи пізно вони зіткнуться в нещадній битві, адже володарем Всесвіту може бути лише хтось один.
Щоб схилити Шен Мей до співпраці, Лінь Мін мав використати ці розбіжності та запропонувати щось привабливіше за пропозицію Святих. Це означало, що він один мав виставити статки, більші за багатства цілої раси.
Це звучало неймовірно. Шен Мей не вірила, що якісь випадкові знахідки Лінь Міна зможуть похитнути рішення її народу. Навіть Темний Драконячий Спис чи Плід Ціліня не змусили б Імператора Душ передумати.
Вона мовчки чекала відповіді. Тепер вони спілкувалися таємною передачею голосу, тож інші воїни нічого не чули. Майстри з Гірського хребта Полеглого Бога лише спостерігали за розмовою, не знаючи, як діяти далі.
Люди з Гори Великого Бога Брахми зовсім розгубилися. Вони мали вбити Лінь Му та забрати Золоту сторінку, але втручання Королеви сплутало всі карти. Нападати при ній ніхто не наважувався.
Лінь Мін повільно крутив на пальці Перстень Неосяжності. Його аура дедалі більше згорталася всередину, зосереджуючись у Внутрішньому Світі навколо Магічного Куба. Він старанно приховував артефакт під шарами захисту.
Куб був найціннішим скарбом юнака, тим, чого понад усе прагнули Імператор Душ і сама Шен Мей. Без нього було неможливо опанувати Мистецтво вічного життя зі Священних Літописів. Та саме цей козир Лінь Мін не міг розкрити — це призвело б до непоправних наслідків. Під пильним, усепроникним поглядом дівчини він підсвідомо намагався заховати артефакт якомога глибше.
— Перш ніж назвати свою ціну, я маю запитання, — почав Лінь Мін. — Ти згадала, що Святі не можуть почати повномасштабний наступ на людей, бо мають завершити якусь справу. Що це за справа? Скільки в нас ще є часу?
Юнак прагнув отримати точну відповідь. Його серце не знало спокою через те, що вторгнення почалося значно раніше, ніж передбачалося.
Шен Мей трохи помовчала, а тоді відповіла:
— Не бачу сенсу приховувати. Йдеться про повстання в Руїнах Прадавнього Світу. Ти ж чув про це місце?
Лінь Мін кивнув. Він пам’ятав свою битву зі Святим Сином Творення, який згадував про ці руїни. Це була найдавніша область Всесвіту, сповнена таємних царств, божественних схованок та спадщини великих майстрів минулого.
Багато технік Плем’я Святих запозичило саме звідти. Навіть метод прориву до рівня Істинного Бога для людських Небесних Шанованих походив із тих руїн.
— Руїни розташовані на території Плем’я Святих, — продовжувала Шен Мей. — Але поряд із ними є інший всесвіт, де мешкають Прадавні раси. Десять мільярдів років тому, у добу розквіту сотень народів, вони панували над світом. З часом ці раси занепали, але, об’єднавшись, усе ще становлять грізну силу.
— Кожні три мільярди шістсот мільйонів років настає Велике Лихо. У деяких частинах Всесвіту Бар’єр Тридцяти Трьох Небес слабшає, і спалахують війни. Святі мають розправитися з цими расами, щоб закріпити за собою право володіння руїнами. Це для них першочергове завдання. Тільки після винищення залишків прадавніх народів вони візьмуться за людство. Це може тривати вісімдесят років, а може й сто. Точно сказати не можу.
— Ось воно як... — промовив Лінь Мін.
Святі володіли неймовірною скарбницею, і це давало їм природну перевагу, так само як Душі володіли Всесвітом Первісних Снів. Ставало зрозуміло, чому людство зазнало поразки під час минулої катастрофи. Якщо хоча б кілька воїнів ворога отримали в руїнах видатну спадщину та стали Істинними Богами, їхня могутність ставала нездоланною. Кожен новий майстер такого рівня давав величезну перевагу у війні.
— Ну що ж, я відповіла на твоє питання. Тепер черга за твоїми ставками.
Шен Мей ледь посміхнулася. Їй було цікаво, що саме він запропонує.
— У мене є три козирі, — Лінь Мін підняв три пальці. Він розумів: щоб зацікавити цілу расу, потрібно викласти все.
— Перший — Золоті сторінки! — голос юнака зазвучав твердо. — Протягом наступних вісімдесяти чи ста років, поки Святі не почали вторгнення, я допоможу тобі зібрати всі сторінки, що залишилися у Всесвіті Первісних Снів! Але маю умову: кожну знайдену сторінку я віддаватиму тобі лише за можливості ознайомитися з однією зі сторінок, які вже зберігаються у вашій Святій Землі. Думаю, у скарбницях Хунь Тянь їх чимало.
Шен Мей лише розсміялася. У її словах чулася легка іронія:
— Ти надто впевнений у собі, та й рахуєш хитро! Твій «козир» полягає в тому, щоб віддати Племені Душ те, що йому й так належить? До того ж ти хочеш вивчити наші реліквії, що вигідно лише тобі. І це ти називаєш ставкою?
— Мене не обходить, чи належать вони вашому народу. Головне те, що зараз ви не можете їх дістати, чи не так? — Лінь Мін залишався незворушним. Він очікував на таку відповідь.
Королева похитала головою:
— Їх справді важко здобути, але ти надто самовпевнений. Ті сторінки, які було легко взяти, давно вже розібрали. Ті, що залишилися — справжнє випробування. Предки нашого народу створювали цей всесвіт за мірками десятимільярдної давнини. Тоді генії були куди сильнішими за нинішніх. Щоб отримати сторінку, треба відповідати рівню найкращих талантів тієї епохи. Ти навіть не уявляєш, про що говориш, коли обіцяєш зібрати їх за сто років. Як я можу тобі вірити?
— Визнаю, ти геній, — додала вона. — Можливо, твоя бойова сила на одному рівні навіть вища за мою. Але не забувай: моя Техніка Великого Переродження ще не завершена. Після сьомого кола мій талант знову зросте, та навіть тоді я не маю впевненості, що зможу отримати деякі сторінки.
— Поглянь хоча б на цей Хребет. Щоб осягнути Дао на цих нішах і здобути сторінку, потрібно неймовірне зусилля. До того ж тут панують закони Племені Душ, у яких я розуміюся куди краще за тебе! Я прийшла сюди саме для того, щоб продовжити свій шлях осягнення. Не думаю, що в тебе є хоч шанс перевершити мене.
Проте Лінь Мін не відступав.
— Усе вирішують вчинки, слова нічого не варті, — спокійно мовив він. — Ти кажеш розумні речі. Можливо, є сторінки, які здобудеш ти, а не я. Але так само знайдуться й такі, що підкоряться лише мені. Поки не спробуєш — не дізнаєшся. До того ж у мене є ще два козирі.
— Продовжуй, — голос Шен Мей став холодним. Перша пропозиція її не вразила.
— Другий — Мистецтво вічного життя!
Погляд Королеви вмить спалахнув. Зазвичай незворушна, вона втратила спокій.
— Що ти сказав?!
Вона впилася очима в його духовне море, намагаючись пронизати саму душу. Лінь Мін напружився до межі. Він розумів, що сторінок замало, тому зважився викласти цей небезпечний козир.
— Я можу вивчати це мистецтво разом із тобою. Це може дати неочікуваний результат.
Шен Мей поглянула на нього з відтінком сумніву.
— Ти не належиш до Племені Душ, але твоя душа має риси Душі Вічності... Хоча й не повністю. Дивно...
Для опанування цього мистецтва потрібна була Душа Вічності. Шен Мей була найталановитішою у своєму народі, але навіть вона не володіла такою силою. Спокуса була занадто великою, сильнішою навіть за Техніку Великого Переродження. Хто не мріє про вічне життя? Королева не могла просто відмовитися, навіть якщо вважала, що Лінь Мін не зможе опанувати цю техніку. Надія була занадто солодкою.
Запала тиша. Нарешті дівчина промовила:
— Якби ти справді мав Душу Вічності й добровільно віддав мені половину своєї першооснови духовної сили, тоді... можливо, я б отримала мізерний шанс розгадати таємниці вічного життя.
Тіло можна захопити силою, але душу — ні. Вона надто тендітна. Якщо застосувати силу, вона просто розвіється, не залишивши нічого цінного. Шен Мей не вірила, що Лінь Мін зможе вивчити це мистецтво через «недосконалість» його душі, але заради тієї краплі надії вона була готова ризикнути.
— І останнє... Якщо Плем’я Душ укладе союз із людьми, то після того, як ми переживемо це лихо, я обіцяю боротися на боці вашого народу протягом десяти мільйонів років, аж поки Плем’я Святих не буде остаточно знищене!
Лінь Мін бачив жагу Душ поглинути Святих. Його останнім козирем був він сам.