— Схоже, ти й справді поставив на кін усе, що мав, якщо навіть самого себе зробив ставкою, — Шен Мей ледь помітно всміхнулася. — Битви за Плем'я Душ протягом мільйонів років, знищення Плем’я Святих… Чи варте воно того заради раси, чиє сонце вже хилиться до заходу? Шлях Асури, Царство Душ… Я не знаю, яку ціну ти заплатив і через які небезпеки пройшов, але все це не змінить кінцевого результату. Невже ти зі своєю мізерною силою сподіваєшся зупинити великий потік подій, що визначає долю цілого народу?
— Свого часу Небесний Шанований Фен Шень уже досяг рівня Істинного Бога, коли вдерлося Плем’я Святих, але навіть він зазнав невдачі. Що вже казати про тебе нинішнього? Святі не дадуть тобі шансу!
— Знаєш, коли ти прийшов до мене, прагнучи укласти союз між людством і Плем’ям Душ, і висунув свої умови… я побачила в тобі глибоку трагічність.
Слова Шен Мей, немов гостре шило, впилися в серце Лінь Міна. Його подих на мить перехопило, він мовчки дивився на неї.
— Ти — молоде божественне драконя, то навіщо обтяжувати себе важкими кайданами, поки ще не зміцнів? Воно того варте? Послухай моєї поради: покинь Людську Расу. З твоїм талантом, якщо не прив’язувати себе до воза приречених, твоє майбутнє буде неймовірним. Ти міг би разом зі мною закласти фундамент на сотні мільйонів років! Твій хист навіть перевершує мій. Ми могли б разом вивчати спадщину Прадавнього Всесвіту, творити власну легенду і стати постатями, що змінять епоху, як Володар Шляху Асури чи Прабатько Племені Душ!
— Колись Володар Шляху та Прабатько залишили по собі цілі світи. Минуло десять мільярдів років, люди досі шанують їх і схиляються перед ними… Але чи когось обходить, з якого народу вони походили? Хто знає, до якої раси належав Володар Шляху Асури чи Прабатько Племені Душ? Священні Літописи Племені Душ мають таку назву, але на їхніх Золотих сторінках жодного разу не згадується наш народ. Проте моє плем'я, наймогутніше нині у Всесвіті Тридцяти Трьох Небес, щосили намагається приписати собі цей зв'язок і називає себе його нащадками!
— Коли твоя особиста міць підноситься над цілою расою, чи має вона ще якесь значення? Якщо вони змогли, то чому не зможемо ми?
Голос Шен Мей звучав тихо, але в ньому відчувалися страхітливі амбіції. У ту мить вона здавалася спокусливою відьмою, здатною затьмарити розум будь-кому.
Лінь Мін на мить справді відчув запаморочення. Проте він швидко оговтався, збагнувши, що неймовірна сила душі Королеви Душ надавала її словам магічного впливу, який змушував мимохіть коритися її волі.
— Щоб ми з тобою заклали фундамент на мільйони років? Одна епоха не витримає двох геніїв. Колись Володар Шляху та творець Літописів теж зійшлися у смертельній битві. До того ж у Племені Душ є господар Святої Землі Хунь Тянь — Імператор Душ. Хіба він не забажає створити власний віковічний спадок?
Слова Лінь Міна були холодними як лід, хоча в душі панувала повна розгубленість.
Він не бачив шляху попереду, не міг розгадати намірів Шен Мей і тим паче не знав, що замислив таємничий Імператор Душ.
Все перетворилося на суцільний хаос. У цьому бурхливому потоці зміни епох він почувався маленькою хвилею, яка, хоч як би високо здіймалася, залишалася нікчемною.
За весь час свого зростання Лінь Мін уперше відчув таку глибоку безпорадність.
Навіть тоді, коли у п’ятнадцять років він прибув із Міста Зеленої Шовковиці до столиці Королівства Небесної Долі, коли його кохана дитинства Лань Юнь Юе зрадила його, а він сам, потерпаючи від знущань сина командувача гарнізону, не мав де жити й мусив працювати різальником туш у Павільйоні Великого Світла — навіть тоді він не почувався таким безсилим.
Тоді він вірив: якщо докласти зусиль, можна досягти успіху. Навіть якщо шлях усіяний тернами, він зможе вибороти майбутнє завдяки власній волі та наполегливості.
Але тепер Лінь Мін відчував, що навіть за великого бажання боротися, він не знає, у якому напрямку рухатися. Це була цілковита розгубленість.
Проте попри цей туман у голові, він пам’ятав Місто Зеленої Шовковиці, де виріс. Пам’ятав друзів, рідних, Клан Лінь та своїх батьків. Пам’ятав учнів Острова Божественного Фенікса та побратимів із Прадавнього Племені Фенікса. Му Цянь Юй, Цінь Сін Сюань, Лінь Сяо Ґе, Му Цянь Сюе, Сяо Мо Сянь, наставницю Шень Мен, Небесного Шанованого Хао Юй…
Він згадав і Небесного Шанованого Хуньюаня, якого ніколи не бачив, але який загинув у битві проти Плем’я Святих. Згадав його соратників та Чорного Дракона, що довірив йому все і заповів боротися до кінця. Згадав Богиню з прадавньої гробниці, яка віддала йому своє тіло і врятувала йому життя…
І нарешті, він згадав про свою ще не народжену дитину…
За кілька митей у пам’яті промайнули обличчя незліченних людей. За сто років свого шляху він зустрів багатьох: з кимось лише перетнувся поглядом, з іншими був пов’язаний тисячами ниток. Одні дали йому життя, інші допомогли вирости, треті були вчителями, четверті рятували його, а деякі — стали його коханими.
Усі вони були частиною людства.
Людська Раса виростила його, зробила тим, ким він є.
І тепер ці люди підуть у бій разом зі своїм народом, хоча їхня сила може здаватися нікчемною…
Можливо, вони всі загинуть, зникнуть разом із людством.
Думка про те, що він залишиться єдиним, хто вижив ціною такого приниження, викликала в серці незрозумілу порожнечу й самотність.
Людині завжди потрібна спільнота, яка її визнає.
Коли все буде знищено, коли не залишиться ні рідних, ні друзів, який сенс мати владу над усім сущим і бути єдиним володарем всесвіту через мільйони років?
Навіть якщо здобути вічне життя, у ньому не залишиться нічого, крім нескінченної самоти…
— Я не хочу зрікатися свого коріння. І не хочу, щоб моя дитина народилася без власного народу, — прошепотів Лінь Мін, ніби пояснюючи це не лише Шен Мей, а й самому собі.
Королева Душ подивилася на нього і тихо зітхнула:
— Я просто не хочу бачити твою загибель. Раз ти наполягаєш, я більше нічого не скажу. Але щоб змусити Плем'я Душ втрутитися і зупинити Святих, твоїх ставок замало…
— Хіба що ти зможеш здобути всі Золоті сторінки та знайдеш для мене справжній шлях до мистецтва вічного життя. Тоді я, можливо, зможу вплинути на свій народ, щоб він виступив проти Плем’я Святих і відволік їх від людства. Проте… не думаю, що тобі це під силу.
Умова Шен Мей змусила серце Лінь Міна стиснутися. Навіть якщо не згадувати про сторінки, він зовсім не знав, як шукати шлях до безсмертя для неї — хіба що віддати Магічний Куб.
Важко було навіть уявити, яких вершин досягне Шен Мей зі своїм талантом, якщо отримає Куб.
Раптом Королева повернулася до молодих героїв, що оточили Лінь Міна, і спокійно промовила:
— А тепер розходьтеся!
Ці слова, що не терпіли заперечень, змусили серця присутніх завмерти.
— Ваша Величність! — вигукнули учні Гори Великого Бога Брахми, ледь не впадаючи у відчай.
Раніше сам Король Богів Брахма особисто втрутився, використавши Безмежний Великий Метод і витративши чимало сил, щоб вистежити Лінь Му. Вони втратили стільки людей, оголосили величезну винагороду… Вони доклали стільки зусиль, щоб загнати його в кут, і коли вже були готові завдати останнього удару, одна фраза Шен Мей мала все це перекреслити?
Усі їхні старання пішли прахом!
Як вони тепер з'являться перед Королем Богів?
Але якщо вони спробують убити Лінь Му зараз, їм доведеться напасти на Королеву Душ. Такої зухвалості їм би не вистачило, навіть якби вони мали десять життів. До того ж Шен Мей розправилася б із ними за лічені миті — сили були просто нерівними.
— Королево Душ! Ми прийшли сюди за наказом Великого Короля Богів Брахми, щоб покарати Лінь Му. Ми заплатили високу ціну, а ви вимагаєте відступити лише через одне ваше слово? Чи не занадто це? — набравшись сміливості, вигукнув головний серед учнів у жовтому вбранні.
Погляд Шен Мей став крижаним, і температура навколо миттєво впала. У юнака в жовтому перехопило подих, і вся його впевненість вмить випарувалася.
— Перед Великим Королем Богом я відповім сама. А тепер ідіть, інакше начувайтеся — я не знатиму жалю.
Владна манера Шен Мей змусила учнів Гори Брахми затремтіти від страху. Навіть якщо не зважати на її статус, самої лише сили Королеви було достатньо, щоб змусити їх забиратися геть.
«Що за стосунки у цього Лінь Му з Королевою Душ?» — гадали багато хто, відчуваючи гіркоту в серці.
Вони не чули розмови через талісмани, але тепер точно знали: Лінь Мін і Шен Мей знайомі давно, і їхній зв'язок вельми незвичайний, інакше вона не розмовляла б із ним так довго.
«Невже цей хлопець теж походить із якоїсь великої сили?»
«Схоже, ми помилилися і натрапили на міцний горішок».
Воїни на нішах перезиралися. Щойно Королева віддала наказ, вони остаточно облишили думки про напад.
Люди почали поступово розходитися, не наважуючись перечити. Тільки посланці Гори Брахми все ще вагалися. Вони запропонували відпустити Лінь Міна, але забрати Золоту сторінку, проте Шен Мей знову різко відмовила.
— Я сама доставлю Сувій Дерева «І» на Гору Великого Бога Брахми і дам Королю Богу поглянути на нього. Але ви його не отримаєте. Кажу востаннє: ідіть геть, або я буду невблаганна!
Коли вона говорила, від її тіла почав виходити такий холод, що учні Гори Брахми відчули себе смертними, які стоять голими посеред лютих січневих морозів.
Зрештою вони підкорилися і почали відступати. За кілька митей не залишилося жодного з переслідувачів.
Хоча Шен Мей і прогнала їх, вона не збиралася ставати смертельним ворогом Великого Короля Богів. Обіцянка показати йому сувій та надати компенсацію була жестом поваги до майстра рівня Істинного Бога.
Насправді Істинні Боги Племені Душ не завжди ладнали між собою, об’єднуючись лише перед зовнішньою загрозою.
Коли територія спорожніла, Шен Мей подивилася на Лінь Міна й мовила:
— Починаймо. Твоя перша умова: обмін Золотими сторінками. Сторінка за сторінку.