— Скільки ж тут видатних постатей...
Лінь Мін стояв на краю прірви. Він побіжно кинув сприйняттям довкола і помітив чимало геніїв, що були прямими спадкоємцями Небесних Шанованих.
Царство Душ значно перевершувало Божественне Царство і за розмірами, і за кількістю майстрів. Не дивно, що тутешніх геніїв було в рази більше, ніж серед людей. Коли стільки неперевершених талантів збиралися в одному місці, це видовище вражало своєю масштабністю.
Дехто проводив тут по десять-двадцять років, а інші й зовсім вирішували залишитися в Гірському хребті Полеглого Бога для постійних тренувань. Хоча це був не найкращий вибір: Закони Природи тут були занадто хаотичними. Без надзвичайної кмітливості впорядкувати їх у своїй свідомості було неможливо.
«Плем'я Душ справді могутнє... можливо, навіть сильніше за Плем'я Святих», — мусив визнати Лінь Мін. Прірва між ними та людством була надто глибокою.
Він вважав, що такий розквіт Племені Душ безпосередньо пов’язаний із Всесвітом Первісних Снів. Це була скарбниця знань і спадщини з неймовірними багатствами, про які Божественне Царство не могло навіть мріяти.
Цікаво лише, на що покладалося Плем'я Святих, яке за могутністю могло з ними суперничати? Лінь Мін вірив: ніщо не береться з нізвідки — ні велич, ні занепад. Плем'я Святих досі міцно стоїть на ногах і процвітає, і на те точно є свої причини.
*Ф’юіть! Ф’юіть!*
Із чорної безодні під скелею раз у раз піднімалися постаті. Їхні обличчя виражали втому та глибоке розчарування. Біля краю прірви на них уже чекали слуги, щоб допомогти і відвести на відпочинок.
— Дивіться, це заступник господаря Залу Кривавого Дракона! Свого часу він був відомим на весь Основний Світ Небесних Душ Луо як неперевершений геній. Кажуть, його вік за кістками вже перевалив за тисячу двісті років, а він досі намагається осягнути Дао на Скелі Примарного Божества!
Хтось у натовпі впізнав відомого майстра. Хоча вікове обмеження тут сягало трьох тисяч років, зазвичай сюди приходили ті, кому не виповнилося й тисячі. Ті ж, хто досяг двох чи трьох тисяч років, зазвичай уже не раз випробовували долю в нішах і розуміли, що марнувати час далі немає сенсу — ефект від культивації в хребті був надто низьким.
— О? А це не Малий Володар Ваньянь із Палацу Золотого Сонця? Справжній обранець долі! Який талант! — почулися захоплені вигуки. Навіть серед натовпу героїв такі постаті, як Ваньянь, виділялися особливим блиском.
— Бай Юй Хун... ще один геній.
Люди пошепки обговорювали кожного, хто повертався з ніш. Тривале перебування на Скелі виснажувало духовну силу, тому воїни змушені були періодично спускатися для перепочинку.
Попри те, що стільки видатних майстрів зазнавали невдачі один за одним, ніхто не дивувався і не висловлював жалю. Це було звичною справою. Навіть якщо твоє ім’я гримить на весь світ, а твій талант називають неперевершеним, ніхто не повірить, що ти справді зможеш щось осягнути в тих нішах.
Це здавалося неможливим. Адже навіть Королева Душ Шен Мей свого часу здалася. Хіба не смішно сподіватися на успіх іншим?
Шен Мей була беззаперечним лідером молодого покоління Племені Душ. У силі, фундаменті, осягненні законів чи спадщині технік їй не було рівних.
— Навіть Її Величність зазнала поразки. Я вже починаю сумніватися, чи не згас той Дао за тисячі років... — пробурмотів хтось. Багато хто поділяв цю думку.
— А як довго Королева Душ осягала Дао? — несподівано запитав бородатий здоровань, що підійшов до гурту. Це був Лінь Мін. За допомогою Формули Повного Оновлення Суті він не лише змінив зовнішність, а й симулював Духовне море воїна Племені Душ, тож ніхто не міг запідозрити в ньому людину.
Багато хто зміряв його зневажливим поглядом. Коли видатні генії досягали піку швидкості культивації, їхнє старіння майже зупинялося, тож навіть у дві тисячі років вони виглядали юнаками. Але цей незнайомець... Його вигляд не викликав нічого, крім відрази. Якби його зустріли у світі смертних, то точно прийняли б за м’ясника. І такий тип припхався до Гірського хребта Полеглого Бога?
— Слухай, дядьку, не плутайся під ногами. Тут і так тісно, — кинув хтось. Вони не могли визначити його вік за кістками — маскування було надто досконалим.
— Я просто цікавлюся. То як довго осягала Дао Її Величність? — знову запитав Лінь Мін. Для нього це було вкрай важливо. Якщо Шен Мей провела там небагато часу, шанси ще були. Але якщо вона медитувала років десять і нічого не досягла, то справа була кепська — він не міг дозволити собі таку розкіш.
Поки натовп вагався з відповіддю, слово взяв юнак у білих шатах:
— Рівно сто вісім днів! Ні годиною більше, ні годиною менше. За цей час Її Величність здійснювала спроби сімдесят два рази і змогла запалити третє духовне море!
Юнак назвав цифри з аптекарською точністю. Лінь Мін не зовсім зрозумів, що означає «запалити духовне море» — у пагоді він питав лише про золоті сторінки, не заглиблюючись у деталі про хребет.
Він глянув на білошатного молодика. Той був ставним, із вогнем в очах — одразу видно, що він походить із могутньої сили і має неабиякі здобутки.
«Його талант навіть вищий, ніж у Бай Яо...» — подумки відмітив Лінь Мін. Хоча учень Небесного Шанованого Хао Юй не був для нього серйозним суперником, перевершити його міг далеко не кожен.
— Королева Душ справді неймовірна! — вигукнув хтось із натовпу. — Запалити третє духовне море за сто вісім днів! Декому й десяти років не вистачить, щоб запалити бодай два. Чому ж вона не продовжила? Можливо, їй би вдалося розгадати суть техніки!
Багато хто не знав подробиць того випробування і почав засипати юнака питаннями.
— Її Величність казала, що третє море — це лише початок. Подальша складність не піддається уяві. Навіть вона не мала впевненості в успіху. До того ж час Королеви занадто цінний, у неї багато інших справ...
Здавалося, юнак у білому знає про Шен Мей усе.
— Звідки у вас такі відомості? Наче ви самі це чули.
— Звісно, я знаю, — гордо відказав той. — Адже я народився у Святій Землі Хунь Тянь! Як мені не знати? Я навіть бачив справжнє обличчя Її Величності!
Ці слова впали, наче камінь у воду. Усі навколо завмерли від несподіванки і втупилися в юнака. Навіть Лінь Мін на мить оторопів. Цей хлопець був із тієї ж Святої Землі, що й Шен Мей, та ще й бачив її без вуалі!
— Я згадав! Це ж Юй Ші Шен, основний учень Святої Землі Хунь Тянь! — вигукнув хтось, підтверджуючи особу юнака.
На нього одразу посипалися заздрісні погляди. Бути частиною тієї ж сили, що й Шен Мей, — це неймовірна честь. Такий талант точно матиме безмежне майбутнє.
— Старший брате Юй, як вам вдалося побачити Її Величність?
— А ви бачили її в бою? Як вона б’ється?
Натовп збуджено оточив Юй Ші Шена. Для Племені Душ Шен Мей була справжньою богинею, об’єктом загального поклоніння. Її шанували настільки щиро, що навіть найпалкіші шанувальники не сміли мати щодо неї жодних нечистих думок — вона була втіленням досконалості та чистоти, яку не можна оскверняти навіть поглядом.
Юй Ші Шен і сам, схоже, був палким прихильником Королеви. З легким почуттям зверхності він почав розлого розповідати про свою зустріч із нею. Коли його розповідь затягнулася, Лінь Мін не витримав і перебив:
— А де Королева Душ зараз?
Він хотів знати її місцеперебування, щоб мати бодай якийсь орієнтир для майбутніх переговорів.
Юй Ші Шен невдоволено зсунув брови. Його перервав якийсь незграбний бородатий дядько, що виглядав як звичайний селюк. Юнак, який звик до вишуканості і був вкрай прискіпливим до зовнішності — як своєї, так і чужої, — одразу відчув неприязнь до цього «м’ясника». Те, що такий чоловік взагалі сміє цікавитися богинею, здавалося йому чимось обурливим.
— Навіщо тобі знати, де вона? Невже сподіваєшся на зустріч?
Лінь Мін погладив свою густу чорну бороду і хмикнув:
— Просто цікаво, де перебуває така видатна постать. Чи, може, ви й самі не знаєте?
— Хм, звісно, я знаю. Не треба мене провокувати. Немає секрету в тому, що зараз Її Величність перебуває в усамітненій культивації у Святій Землі Хунь Тянь. Вона завершує сьоме переродження за Технікою Великого Переродження і ось-ось має закінчити. Але тобі не варто про це думати — це знання тобі нічим не зарадить.
Лінь Мін проігнорував роздратування в голосі юнака. Його вразило інше: Шен Мей майже завершила сьоме переродження! Це означало, що її сила знову зросте до неймовірних висот. До якого ж рівня вона дійде?
Він почав прикидати, які козирі зможе викласти перед нею. Довелося визнати: на майбутніх переговорах він буде у вкрай невигідному становищі. Ця слабкість корінилася в занепаді Людської Раси, і він сам навряд чи міг це швидко змінити.
— А після виходу з усамітнення вона знову завітає до Всесвіту Первісних Снів? — знову запитав Лінь Мін.
Юй Ші Шен роздратовано відповів:
— Звісно! Це головне місце для випробувань нашого народу. Але навіть не мрій її побачити. Туди, куди ходить вона, не те що ти — навіть я не зможу потрапити!
Лінь Мін не зважав на його тон.
— А що ви мали на увазі під «запалити третє духовне море»?
Це останнє питання змусило Юй Ші Шена знову насупитися, а інші прихильники Шен Мей, що чекали на нові історії, лише закотили очі. Цей здоровань ставив надто багато зайвих запитань.
— Хоча всі приходять до хребта Полеглого Бога просто спробувати удачу або подивитися на інших, варто було б спершу вивчити елементарні речі, — зітхнув Юй Ші Шен. — На нішах викарбувані відбитки Моря душі. Що глибше воїн осягає Дао, то більше відбитків спалахує. Якщо запалити їх усі — це означатиме успіх. Проте це лише легенда. Кажуть, таке вдавалося лише майстрам Прадавньої епохи.