У Колесі Перероджень поняття часу зникло. Лінь Мін просто йшов і дивився, глибоко закарбовуючи кожне видіння у своїй пам'яті.
Щоразу, коли перед ним поставав вибір, він бачив абсолютно нове життя. Хлопець спостерігав за собою на піку слави й у повному занепаді. Бачив різних дружин і дітей, які могли б у нього бути.
В одному світі він залишився в Королівстві Небесної Долі, став Головою Бойового Дому Семи Таїнств і одружився з Цінь Сін Сюань, яка вже отримала титул Посланиці Семи Таїнств. Їхні численні нащадки продовжили рід, заснувавши наймогутніший клан у країні...
В іншому він оселився в Південному Пограниччі, взяв за дружин сестер На Ї та На Шуй, відродив Плем’я Клану На і став Королем Південних Варварів...
Звісно, були й нескінченні сірі будні. Найстрашнішим було видіння, де він так і не знайшов Магічний Куб: Чжу Янь скалічив його, перерізавши сухожилля на руках і ногах, батьки померли від хвороб, а сам він до кінця днів просив милостиню...
Переглядаючи ці життя одне за одним, Лінь Мін зберігав спокій стороннього спостерігача, не піддаючись ні смутку, ні радості.
«Те, що ми звемо „теперішнім“, напрочуд крихке. Достатньо найменшої помилки в „минулому“ — і „теперішнє“ стане зовсім іншим... Минуле — це причина, теперішнє — наслідок. Коли причини й наслідки сплітаються у безперервний ланцюг, виникає нескінченне коло перероджень».
Юнак осягав дедалі більше. Його Серце бойового шляху більше не було просто непохитним і впертим, як раніше. Воно ставало складнішим, глибшим, вбираючи в себе тисячі граней буття.
Біля Пагоди Бога-Чаклуна На Ї та На Шуй чекали вже п'ять днів і ночей...
Насправді ще з другого дня На Ї втратила надію. Вона була впевнена: Лінь Мін загинув у Божественному Королівстві, інакше він не затримався б так надовго. Дівчина ніяк не очікувала, що такий геній, здатний вразити все Південне Пограниччя, отак просто згасне...
Коли надія вмерла, її охопило дивне почуття — суміш жалю, болю та невимовної туги. Тепер сестрам доведеться покладатися лише на себе, і помста за батьків теж лягла тільки на їхні плечі.
Хоча На Ї й вважала Лінь Міна мертвим, вона не поспішала покидати Святу Землю Бога-Чаклуна. Шлях звідси до найближчого селища пролягав крізь дикі джунглі. Зі силами, якими володіли сестри, шанси вибратися живими не перевищували сімдесяти відсотків.
Можливо, На Ї ще ризикнула б, якби не одна жахлива обставина: коли після двох діб перебування в підземеллі вона визирнула назовні, то побачила, що коні мертві.
Поводи чотирьох Коротконогих Гірських Коней були розірвані. Землю заливали величезні плями крові. Одного коня з'їли майже повністю, інших трьох просто загризли.
Це вбило останню надію. Без коней шанси вижити в лісах впали до двадцяти відсотків. На Ї не могла так ризикувати життям сестри.
Вона хотіла хоча б забрати корисні речі з сумок, що лишилися на спинах мертвих тварин, але раптом помітила в хащах дві пари зелених очей, що палали зловісним вогнем.
То були Лютововки-трупоїди!
Ці люті звірі другого рангу за силою дорівнювали воїнам на піку Царства Зміни Жив. Зазвичай вони харчувалися падаллю, але не нехтували й живою здобиччю.
На щастя, телепортаційний масив усе ще працював. На Ї встигла втекти назад до Святої Землі й закрити прохід до того, як хижаки кинулися на неї.
Так сестри опинилися в пастці.
Біда не приходить одна: їжа майже закінчилася. Запаси, які мали при собі мавпоподібний чоловік і лисий здоровань, були мізерними. Бандити сподівалися знайти воду та прожиток у лісі, адже мали достатньо сили та знань, щоб розпізнавати отруту.
Пошук їжі став смертельною проблемою, бо два лютововки чатували зовні. На Ї не була їм суперницею. Гірський кінь важить під вісімсот цзінів, тож три туші — це понад дві тисячі цзінів м’яса. Навіть якщо звірі з’їдатимуть по п’ятдесят цзінів на день, їм вистачить на сорок діб!
Дівчина не знала, що робити. Якщо вони залишаться тут, то просто помруть від спраги чи голоду.
— Сестро, що нам робити?.. — тихо спитала На Шуй, тримаючись за живіт. Вона була дуже голодною.
Хоча воїни Етапу Загартування Тіла можуть довше обходитися без їжі, ніж звичайні люди, голод виснажував їх не менше. Запасів лишилося заледве на три дні, і щоб розтягнути їх, дівчата їли крихітними порціями.
Дивлячись на бліде обличчя сестрички, На Ї відчула, як у серці зріє рішучість. Вона повернулася до Пагоди Бога-Чаклуна. Погляд став твердим.
Тепер єдиною надією було пройти випробування пагоди!
Зараз було не до роздумів про те, чи підходить вона за віком. Головна проблема полягала в іншому: навіть якщо вона впорається, її сила зросте щонайбільше на один ступінь — до Царства Зміни Жив. Які шанси в неї будуть проти двох досвідчених хижаків на піку того ж царства?
Навіть якщо вона прожене звірів, як їй провести сестру крізь триста лі диких джунглів без коней?
На Ї опинилася перед обличчям неминучої смерті.
Місячна ніч була червоною, наче кров. На гілці старого дерева сидів юнак із темно-червоним кинджалом. Він мовчки витирав ворожу кров зі зброї. Холодне місячне сяйво сріблом омивало лезо, підкреслюючи його смертоносну гостроту.
Раптом юнак підняв голову. Його очі вп’ялися в порожнечу попереду, в погляді з’явилася напруга та підозрілість.
— Хто тут? — холодно кинув він.
Цей молодик теж був Лінь Міном — Лінь Міном-убивцею. Найкращим кілером Королівства Небесної Долі, одне ім'я якого навіювало жах на кожного!
Лінь Мін, який незримо стояв у повітрі, злегка здригнувся. Це був перший випадок, коли його помітили.
«Відчув мене? Це інтуїція вбивці? Хай там що, це доводить: я більше не відділений від цього примарного світу. Я частково став його частиною, тому він і зміг мене виявити...»
«Ілюзія та реальність існують у протиборстві, але водночас вони нерозривні. Без ілюзії немає реальності, а без реальності ілюзія втрачає сенс. Істина — це брехня, а брехня — це істина. Це вже дев'яносто дев'ятий світ...»
Лінь Мін не промовив жодного слова і не поворухнувся. Він продовжував стояти нерухомо.
Юний убивця нахмурився і зрештою вирішив, що це була лише гра уяви.
Справжній Лінь Мін розвернувся і пішов геть, ступаючи прямо по повітрю. Дев'яносто дев'ятий світ закінчився. Настав час іти.
Чи буде щось після дев'яносто дев'яти?
Лінь Мін витягнув із Перстня Неосяжності Спис із Важкого Таємного М'якого Срібла. Дев’ять чі та дев’ять цунів — межа для списа.
Чому саме стільки? Чому він не може бути довшим?
Раптом хлопець опинився у сліпучо-білому просторі. Тут не було нічого, крім незліченних часток світла, що поступово зливалися у постать підлітка. Той стояв навпроти Лінь Міна.
Одяг, обличчя, вік, аура — усе в цього юнака було точнісінько таким самим. Це була ідеальна копія теперішнього Лінь Міна.
«То це сотий світ? Порожнеча, де перебуває лише моє справжнє „я“. У попередніх дев'яносто дев’яти світах я завжди був іншим, а в цьому, сотому, я — це справді я».
— Хто ти? — здивовано запитав підліток.
— Я той, хто і ти, — відповів Лінь Мін.
Хлопець нахмурився:
— Я Лінь Мін. Але Лінь Мін лише один.
— Саме так. Тільки один, — кивнув воїн.
— Тоді ти несправжній?
— Ні, я справжній.
— Виходить, я вигадка?
— І ти не вигадка.
— То хто ж із нас справжній Лінь Мін? — не розуміла копія.
Лінь Мін замовк. Через довгий час він тихо промовив:
— За кожною брехнею не обов'язково ховається лише істина...
«Я зрозумів...»
Після дев'яносто дев'яти настає єдність.
Якщо Спис із Важкого Таємного М'якого Срібла довжиною дев'ять чі та дев'ять цунів подовжити лише на цунь, він стане одним чжаном.
Після дев'яносто дев'яти світів іде сотий — світ мого справжнього «я».
Коли число дев’ять вичерпує себе, воно природним чином повертається до одиниці. Дев'ять і дев'ять зливаються в одне — це коло перероджень, це доля.
Однак ця «одиниця» вже не та, що була на початку.
Переродження — це не просто повернення. Це нірвана та відродження.
Усвідомивши це, Лінь Мін зітхнув:
— Я відрізняюся від тебе, бо пройшов крізь дев’яносто дев’ять перероджень...
Щойно він це промовив, юнак перед ним розсипався мільйонами вогників. Світлові тіні покружляли в повітрі й врешті-решт влилися в тіло Лінь Міна, зникаючи в ньому.
*Трісь!*
Білий простір розлетівся на друзки.
Тіло Лінь Міна перетворилося на величезний вир. Усі уламки світів, усі видіння перероджень затягнуло всередину, в його духовний центр.
Потік чужих спогадів і суперечливого досвіду ринув у море духу, наче припливна хвиля. Якби на його місці був хтось зі слабкою волею, він би миттєво втратив себе: у кращому разі — збожеволів, у гіршому — перетворився на овоч.
Проте Лінь Мін уже мав досвід перебування у просторі Магічного Куба та двічі поглинав фрагменти душ. Він знав, як протистояти такому тиску. Його дивувало лише одне: чому видіння сотні перероджень раптом зруйнувалися і ринули в його душу?
Він же осягнув їхню суть, випробування мало б закінчитися. То чому все відбувається саме так?
Спогадів ставало дедалі більше, вони спліталися у складні вузли, і навіть Лінь Мін відчув, що наближається до своєї межі.
У морі духу знявся справжній шторм. Якби не колосальна духовна сила юнака, цей вир розірвав би його свідомість на шматки.
Шторм лютував дедалі дужче. Лінь Мін міцно зціпив зуби й спрямував усю свою духовну силу в центр виру, намагаючись приборкати його.
*Ху-у! Ху-у!*
Потоки духовної сили, наче розлючені дракони, виривалися з глибин і кидалися на чорний вихор, що завис над морем духу.
*Бу-ум!*
Лінь Міну здалося, що голова зараз вибухне. Тіло здригнулося, і він безсило впав на коліна.
Шторм у морі духу нарешті вщух, але не зник зовсім. Чорний вир продовжував повільно обертатися, нагадуючи розрив у просторі або чорну діру, що веде в таємничий невідомий світ.
«Невже це...» — Лінь Мін витер піт з чола і за допомогою духовної сили почав вивчати чорний вир. Його серце калатало.
Він заплющив очі — і перед ним промайнули тисячі нескладних картин, уламки незліченних життів.
Сто перероджень... Тепер вони назавжди стали частиною його справжнього «я»?
Коли він різко розплющив очі, його зіниці перетворилися на два чорні вири. Здавалося, крізь них можна побачити безкрайній Усесвіт.
«Бойовий намір... Це новий Бойовий Намір!»
Пройшовши крізь сотню перероджень, він осягнув нову, небачену раніше силу!