Безкрая Божественна Стіна Імператорів височіла тут невідь-скільки сотень мільйонів років.
Аура Стіни була гнітючою та важкою, наче кайдани. Ніхто не наважувався підійти надто близько: тим, чия культивація була заслабкою, тиск міг просто розчавити духовне море.
Раптом перед величним муром спалахнули яскраві вогні.
Кілька сотень молодих людей у парчевих халатах одночасно підняли свої жетони.
З артефактів вирвалися промені розкішного світла. Кожен із них, торкаючись Божественної Стіни Імператорів, з'єднувався з певною руною.
Ці руни миттєво перетворювалися в порожнечі на цифри.
Світла ставало дедалі більше, числа мерехтіли в повітрі, аж поки нарешті не злилися в єдине значення.
— Дев’яносто три тисячі чотириста двадцять очок заслуг! — вигукнув старійшина однієї з сект. Його біла борода тремтіла від хвилювання, коли він зачитував результат.
Це була загальна сума очок, здобутих усіма учнями їхньої школи.
— Чудово! — Голова невеликої секти у яскраво-жовтому халаті аж засяяв. Цей результат значно перевершив його очікування.
Раніше з Поля Битви Первісних Снів поверталося заледве сто учнів, а цього разу вижило кілька сотень. Справжнє свято! Ці бали принесуть школі чимало вигоди.
Багато фракцій юрмилися біля Стіни, обмінюючи жетони на заслуги. Очки учнів однієї школи додавалися до загального рейтингу секти.
Представники малих сил були на сьомому небі від щастя. Вони помітили, що цього разу на Полі Битви вижило набагато більше людей, ніж зазвичай. У деяких невеликих шкіл сума заслуг сягала навіть ста тисяч. Голови сект не могли стримати усмішок, вважаючи, що їм неабияк пощастило.
Біля Стіни стояв безперервний гамір. Небесні генії різних фракцій з’являлися один за одним, викликаючи радісні вигуки своїх наставників.
Проте не всюди панували веселощі. Деякі групи стояли з похмурими, наче залізо, обличчями. Вони з жахом усвідомлювали, що з їхніх загонів не повернувся жоден учень.
— У всього Племені Духів лише вісімсот дев'яносто тисяч очок? — прошепотів хтось у натовпі.
Загальний результат Племені Духів висвітився на Стіні, ставши доступним для всіх. Це миттєво викликало хвилю перешіптувань та глузувань.
— Як таке можливо? Для такого могутнього народу мати менше трьох мільйонів — це вже неймовірно, а тут навіть до мільйона не дотягли!
— Дивіться, Король Пурпурового Ромба так і не з'явився. Невже він загинув там? — Майстри різних сил були приголомшені.
— Ар-р-р! — Старійшина Племені Духів заревів від люті, і його голос розкотився навколо, наче гуркіт грому, змушуючи повітря вібрувати.
— Хто вбив нашого Короля Пурпурового Ромба? Хто знищив п'ятьох наших Королів Світів?!
— Чому голова не вийшов?
— Де старійшина Дуаньму? Невже його теж убили?
В таборах великих сект здійнявся лемент. Біля Божественної Стіни склалася вкрай дивна ситуація: багато могутніх фракцій не змогли набрати навіть мільйона очок.
Це різко контрастувало з успіхами малих шкіл.
Люди з подивом помічали: у тих великих сект, де кількість очок була мізерною, майже завжди загинув або голова, або Великий Король Світу.
Насправді Великі Королі Світів через свій поважний вік не могли принести секті багато заслуг, але вони були захисними талісманами, що стримували ворогів. Без такого лідера школа могла стати легкою здобиччю для інших.
— Що... що ти кажеш? Наш Король Пурпурового Ромба та п'ять Королів Світів були вбиті людиною на ім'я Лінь Му? — Старійшина Племені Духів, схожий на розлюченого лева, схопив за груди юнака-учня.
Той, тремтячи від страху, підтвердив слова. Одне згадування про Бога Убивства Лінь Му досі змушувало його серце стискатися.
— Геній нашого ордена... теж загинув від руки Лінь Му? Та хто він такий?!
Багато майстрів були вкрай заінтриговані, бо ніхто раніше не чув про майстра з таким іменем.
— Яке зухвальство! З’ясуйте, хто це! Я змушу його пошкодувати про те, що він з'явився на світ! — лютував голова однієї з сил рівня Короля Великого Світу, а в його очах палав убивчий намір.
Тим часом представники ще могутнішої сили перебували в глибокому сумніві.
— Чому наш предок досі не вийшов?
Похмуре Місто Жовтих Джерел висіло в повітрі. Серед тих, хто стояв на його стінах, були Напівкроки до Небесного Шанованого та Великі Королі Світів. Усі вони випромінювали потойбічний холод, а навколо них плавали примарні тіні, що безперервно голосили.
Це були послідовники Палацу Жовтих Джерел, заснованого Небесним Шанованим Десяти Тисяч Примар.
— Може, старець досі нищить ворогів усередині?
— Навряд чи. Цього разу він пішов лише заради свого старого ворога, молодь його не цікавить. До того ж Поле Битви скоро зачиниться, йому час бути тут.
— Можливо, старий розбійник Хаос його затримав, — припускали учні Палацу Жовтих Джерел.
Проте чим більше вони міркували, тим менше впевненості залишалося. В серцях оселилося лихе передчуття.
— Невже Небесний Шанований Десяти Тисяч Примар загинув? Може, його вбив Бог-Демон Хаосу? — спостерігаючи за ними, подейкували в інших таборах.
— Він завжди був занадто пихатим. Якби переміг, уже давно б з’явився тут, вихваляючись успіхом. Якщо його досі немає, значить, Бог-Демон таки впорався з ним.
Ці розмови здавалися багатьом цілком логічними. Почувши таке, учні Жовтих Джерел лютували, але тривога в їхніх очах лише посилювалася.
— Стривайте, Бог-Демон Хаосу теж не виходить!
Хтось помітив, що навпроти них Небесний Палац Хаосу так само завмер у чеканні. Його учні, приховані в тумані, напружено чекали на свого володаря. Відчуваючи на собі недобрі погляди людей із Палацу Жовтих Джерел, вони відповідали їм лютими, гострими, наче мечі, поглядами.
Якраз тоді, коли пурпурова брама вже мала зачинитися, околиці накрила хвиля густої енергії хаосу, глибокої, як океан.
— Предок! Предок вийшов! — радісно вигукнули в таборі Небесного Палацу Хаосу.
З брами вийшов старець у темно-зеленому халаті, оповитий серпанком. Його очі випромінювали страхітливе світло хаосу, що пронизувало все навколо. Його поява викликала справжній переполох.
— Ха-ха! Наш предок повернувся!
— Не інакше як він прикінчив старого розбійника з Жовтих Джерел! Тепер наш Палац прославиться на всі усюди!
— Саме так! Тепер Палац Жовтих Джерел нам не суперник!
Учні Палацу Хаосу тріумфували, тоді як люди з Палацу Жовтих Джерел зовсім занепали духом. Здавалося, їхні найгірші побоювання підтвердилися.
Багато учнів кинулися назустріч Богу-Демону Хаосу, але не встигли вони наблизитися, як повітряна хвиля, потужна, наче гірський обвал, відкинула їх назад. *Бух!*
— Предку! — скрикнули вони.
Проте Бог-Демон Хаосу навіть не глянув на них. Він не став заходити до свого Небесного Палацу, а його обличчя було похмурішим за грозову хмару. Він лише на мить затримався в повітрі, а потім із неймовірною швидкістю зник за горизонтом.
Учні Палацу Хаосу стояли, роззявивши роти від подиву.
— Чому він пішов?
— Здається, предок не в гуморі...
— Що нам робити?
— Швидше наздоганяйте! — Старші учні схаменулися й наказали рушати за ним на величній споруді, прориваючи порожнечу.
На місці залишилися лише зовнішні учні, які розгублено перезиралися, не розуміючи, що сталося.
— Що з цим старим лисом Хаосом? Якби він переміг, то нізащо не втікав би так тихо. Може, він програв? Тоді де наш предок? — люди з Палацу Жовтих Джерел вигукували прокляття йому в спину, але в душі їхній страх лише зростав.
— Що?! Що ти верзеш?!
Поки всі були приголомшені поведінкою Бога-Демона, пролунав розпачливий вигук. Це кричав голова тієї самої Святої Землі, який щойно погрожував Лінь Му.
— Ти... повтори ще раз! — Старець у синьому халаті зблід, не вірячи власним вухам.
— Це... це правда. Кажу ж вам, Небесний Шанований Десяти Тисяч Примар загинув від руки Лінь Му невдовзі після початку битви. Сам Лінь Му тоді був тяжко поранений. Бог-Демон Хаосу прибув на місце, але так і не наважився напасти на нього. Після того він три роки десь переховувався і з’явився лише сьогодні...
Через попередній крик голови секти багато хто звернув на них увагу. Почувши розповідь учня, люди заціпеніли.
Небесний Шанований Десяти Тисяч Примар, майстер рівня Середнього Небесного Шанованого, був убитий якимось Лінь Му? Як це взагалі можливо?!
А Бог-Демон Хаосу, виходить, так налякався цього юнака, що три роки ховався і наважився вийти тільки зараз? Небесний Шанований боявся людину настільки, що не смів показатися на очі?
Учні Небесного Палацу Хаосу, що ще залишалися тут, люто зиркали на оповідача, але не могли нічого заперечити. Те, як їхній предок мовчки втік, було найкращим доказом.
Голова секти в синьому халаті, який щойно обіцяв кару Лінь Му, не міг вимовити й слова. Він розумів: учень не наважився б брехати про таке, до того ж навколо було повно інших виживших, які похмуро кивали, підтверджуючи кожне слово.
Майстри Палацу Жовтих Джерел кинулися до них із неба, вимагаючи пояснень. З їхньої школи в Поле Битви входив лише предок, тож вони зовсім не знали, що там відбувалося.
— Яка в нього культивація?! — вигукнули вони.
— Не знаємо, — учень похитав головою. — Але він людина, і вік за кістками в нього невеликий. Близько дев’яти десятих усіх Королів Світів, що загинули в Полі Битви, пали саме від його руки...