Лінь Мін заспокоївся, дістав два чистих Камені Істинної Сутності та почав медитувати, щоб відновити сили. Одночасно з цим він наніс на обидва передпліччя Мазь відновлення жил та зрощення кісток.
Щойно хлопець отримав відкриті переломи, і його руки перетворилися на криваве місиво. Звичайному воїну знадобилося б щонайменше десять-п'ятнадцять днів, щоб оговтатися від такого поранення. Але завдяки надзвичайній здатності тіла до регенерації та дорогоцінній мазі вже за дві години кістки та м'язи повністю відновилися.
Залишалася ще одна година. Лінь Мін довів істинну сутність і фізичну силу до піку, привів стан духу в ідеальну гармонію і, нарешті, розпочав випробування сьомого рівня.
Спалах світла — і величний храм зник. Хлопець опинився у сліпучо-білому просторі, де повільно формувалися химерні, викривлені образи.
«Сьомий рівень... Той самий, куди за останні дев'ятнадцять тисяч років не ступала нога жодного претендента».
Лінь Мін стиснув кулаки, опановуючи хвилювання. Раніше він багато разів уявляв, як може виглядати це місце. Але коли завіса ілюзії нарешті піднялася, юнак завмер від подиву.
Те, що він побачив, зовсім не збігалося з його очікуваннями.
Кожен із попередніх шести рівнів відповідав своїй назві. Царство Пекла зустрічало кривавими ставками, Царство Голодних Духів — Жовтим Джерелом, Царство Худоби — пусткою, а Царство Рабів-Чаклунів — гладіаторською ареною.
Юнак припускав, що Вище Царство, сьомий рівень, нагадуватиме Божественне Царство. Проте він опинився посеред гамірного міста у світі смертних. Повз нього проходили натовпи людей, вигукували свої товари вуличні торговці, бавилися діти. У повітрі стояв ледь вловимий аромат пилу та квітів — усе здавалося неймовірно справжнім.
Але найбільше вразило Лінь Міна саме місце, де він стояв.
Він зупинився перед вишуканим, але дещо занедбаним рестораном. Потьмяніла глазурована черепиця, вицвілі червоні колони, старі дерев'яні віконні рами та вигнуті краї даху — кожна деталь дихала старовиною.
Цей заклад був йому надто знайомим. Скільки він себе пам'ятав, він малим бігав залами цього ресторану, слухав оповідачів та бродячих музикантів, спостерігав за грою в шахи та випрошував солодощі у постійних гостей.
Чашки з чаєм, зацукровані фрукти на паличках, офіціант із рушником на плечі та духмяні страви, приготовані мамою... Усе було точнісінько таким, як у його пам'яті.
«Місто Зеленої Шовковиці, Ресторан клану Лінь. Місце, де я прожив понад десять років... Як я міг сюди потрапити?»
Лінь Мін мимоволі переступив поріг, але в ту ж мить завмер, наче вражений громом. У його душі здійнялася буря.
Він побачив юнака років вісімнадцяти у дорогих шовкових шатах. Той тримав у руці складане віяло і з усмішкою виходив із кухні.
Цей хлопець був самим Лінь Міном. Точніше, ним самим через кілька років.
Але Лінь Мін бачив, що цей юнак не володів бойовими мистецтвами. Він мав вигляд вченого, який ніколи не тримав у руках зброї. Ба більше, їхня вдача та аура кардинально відрізнялися.
Справжній Лінь Мін стримував свою силу, але в його погляді ховалася гострота, здатна в будь-який момент вирватися назовні нестримним натиском. А цей двійник усміхався безтурботно і навіть дещо зухвало, наче молодий аристократ, що шукає лише розваг та витончених задоволень.
«Невже це справді я?» — юнак не міг повірити своїм очам.
— Сяо Лі, готуй паланкін! — вигукнув двійник, розкриваючи віяло і швидко ним махаючи. — Сьогодні ввечері панна Су з Палацу Синіх Квітів влаштовує творчий вечір. Вона надіслала мені запрошення, тож я мушу її підтримати.
— Але ж... це якось недобре... — офіціант Сяо Лі зніяковів. — Молодий пане, сьогодні ж день народження другої панни клану Тянь. Вона влаштовує бенкет і особисто просила вас прийти...
— Ще чого! Їй на бенкет потрібні кухарі, от нехай вони й ідуть. Яка з мене там користь?
— Ну як же... — Сяо Лі ледь не плакав. — Друга панна Тянь хотіла, щоб ви залишили каліграфічний напис на честь свята. Казала, що хоче вчитися у вас поезії. Ви ж бо — найкращий вчений останніх іспитів, ваш талант перший у всьому Місті Зеленої Шовковиці! До того ж панна Тянь така вродлива та розважлива. Господині вона дуже сподобалася, вона вже й про весілля натякала... Гей, пане, пане, куди ж ви?!
Не дослухавши, юнак вискочив за двері й, не озираючись, кинув:
— Якщо батько питатиме, скажи, що я пішов пити вино до вченого Тана!
За мить він зник. Сяо Лі залишився стояти з таким обличчям, наче з'їв кислого лимона. Тепер, коли господарі дізнаються правду, йому не уникнути прочухана.
Друга панна клану Тянь явно була небайдужа до їхнього молодого пана. Хороша сім'я, врода, виховання — ідеальна партія для талановитого вченого. Але молодий пан Лінь чомусь занадився до панни Су з Палацу Синіх Квітів.
Палац Синіх Квітів був місцем розваг, хоч і вельми вишуканим. Більшість дівчат там були талановитими майстринями, що продавали своє мистецтво, а не тіло. Вони вражали красою, грали на музичних інструментах і складали вірші. Панна Су була найкращою серед них. Але хай якою чистою вона була, її походження вважалося низьким. Батьки Лінь Міна ніколи б не дозволили синові одружитися з такою жінкою.
«Все, мені кінець. Якщо господар дізнається, що пан пішов у такий заклад, дістанеться і йому, і мені», — бідкався Сяо Лі, не знаючи, чи краще розповісти правду, чи намагатися все приховати.
Лінь Мін стояв біля входу і мовчки спостерігав. Щойно той інший «він» пройшов зовсім поруч, навіть не глянувши в його бік. Хлопець зрозумів: він не належить до цього світу. Він тут лише гість, привид, якого ніхто не бачить.
«Чому так? Чому тут інший я?»
«Коли мені було вісім, батьки віддали мене до школи, щоб я готувався до державних іспитів. Я вчився чотири роки, а в дванадцять покинув книжки. Тоді я твердо вирішив присвятити себе бойовим мистецтвам і через це посварився з батьками. Але я наполіг на своєму і став тим, ким є зараз. Виходить, у цьому світі я не обрав шлях воїна, а продовжив навчання і став найкращим вченим...»
«Навіщо мені це показують? Це справжній паралельний світ чи лише плід моєї уяви?»
«Що саме перевіряє Вище Царство? Моє Серце бойового шляху? Якщо так, то як мені пройти це випробування?»
«І чому Вище Царство виглядає як світ смертних?»
Думки Лінь Міна плуталися. Він заціпеніло стояв посеред залу кілька днів. Люди проходили повз, дехто навіть проходив крізь його тіло...
Крики торговців, пісні музикантів, пахощі їжі та навіть зморшкуваті обличчя батьків... Усе було таким реальним, але водночас примарним. Усі ці люди були до болю рідними, проте залишалися чужими. У цьому гамірному вихорі ілюзій Лінь Мін почувався єдиною сірою плямою, безкінечно самотньою.
«Чи цей світ омана, а я справжній? Чи, може, навпаки — світ реальний, а я лише тінь?»
«Ні, це не мій світ. Це лише мій внутрішній демон!»
Лінь Мін раптово розплющив очі, і Спис із Важкого Таємного М'якого Срібла вирвався з чохла!
*Дзинь!*
Пролунав звук, наче розбилося безліч скляних шибок. Ресторан і гості миттєво зникли. Проте юнак не повернувся до реальності. Замість цього він опинився посеред поля бою, де гриміли барабани й майоріли знамена!
«А це ще що...»
Лінь Мін відчув запеклий дух битви, що йшов від солдатів на конях. Серце його стиснулося. Він почав здогадуватися, що відбувається.
Духовна сила розійшлася хвилею, і за мить він помітив постать підлітка. Юнак похмуро заплющив очі. Знову він!
Він рушив уперед і за мить опинився у військовому таборі. Там сидів хлопець років п'ятнадцяти в простому обладунку. В руках він тримав залізний спис, а на обличчі застигла напруга.
Лінь Мін із болем дивився на свою копію. Колись, під час сварки з батьками в дванадцять років, він сказав: якщо до п'ятнадцяти не досягне першого ступеня Загартування Тіла, то піде в армію, щоб здобути славу в бою.
Виходить, перед ним був він сам, якби обрав шлях солдата. Ще один «я», ще один світ.
У таборі хлопець сидів на лаві й мовчки протирав до блиску наконечник списа. Зброя здавалася занадто довгою для його статури.
— Гей, новенький? Вперше на війні? — до нього підійшов простодушний старий солдат років тридцяти з мискою в руках. Він жував на ходу, нечітко вимовляючи слова.
Підліток боязко кивнув:
— Так, я новобранець.
— Ха-ха, перед першим боєм усі нервують. Нічого, ми в одному підрозділі, під час атаки тримайся за мною. Я тебе прикрию!
— Добре... Дякую... — хлопець видавив із себе вдячну посмішку.
Почалася битва. Десятки тисяч воїнів зійшлися в кривавій січі, і їхній бойовий клич, здавалося, розігнав хмари на небі. Повсюди стояв дим, виблискували мечі, ламалися списи.
Загін юнака повернувся з перемогою. Але той добродушний старий солдат так і не прийшов назад. Загиблих поховали у спільній могилі без жодних знаків. Хлопець навіть не встиг дізнатися його імені...
Минали дні. Обличчя юнака втрачало дитячі риси, стаючи дедалі суворішим. Від простого солдата він дослужився до, потім став командиром сотні, а згодом і тисячі. Його техніка списа ставала дедалі витонченішою, сила зростала, а військова виправка — соліднішою.
З часом він сам став ветераном. Зустрічаючи новобранців, він казав їм ті самі слова:
— Нічого, під час атаки тримайтеся за мною. Я вас прикрию!
Наївні хлопчаки з великими мріями йшли в армію, щоб один за одним стати безіменними кістками в чужій землі. Ті ж, кому вдалося вижити, ставали байдужими до смерті, перетворюючись на таких самих старих солдатів.
Так тривало роками. Кожен мріяв стати генералом, але більшість просто йшла слідами попередників і помирала зі своїми мріями...
Лінь Мін мовчки спостерігав за змінами в цьому світі. Нарешті він збагнув: ці прожиті життя не були ні фальшивими, ні справжніми. Для людей у цьому світі він був привидом, а для нього цей світ був ілюзією. Життя — як сон, а сон — як життя. Де правда, а де вигадка — ніхто не знає.
Випробування сьомого рівня, можливо, зовсім не було перевіркою сили. Це був шанс, осяяння, глибоке розуміння Серця бойового шляху.
Усвідомивши це, Лінь Мін більше не намагався зруйнувати ілюзію. Він просто спостерігав за її плинністю, крок за кроком. Він залишався гостем, що споглядає вічність і спостерігає, як минає час.
За межами випробування, у повній темряві, Янь-Мо спокійно дивився у безкраю порожнечу своїм величезним оком, в якому не було жодного відблиску.
«Невже він зрозумів?..»
«Неймовірно. Збагнув суть уже в другому світі. Минула лише доба, але те, як цей хлопець відчуває Серце бойового шляху, вражає!»
Сьомий рівень справді перевіряв волю воїна, але водночас дарував йому велику можливість. Якщо осягнути суть випробування і загартувати свій дух у цих видіннях, користь буде безмежною.
Хоча за останні дев'ятнадцять тисяч років сюди ніхто не заходив, Янь-Мо знав, що цей масив, залишений Богом-Чаклуном, існує і в Божественному Царстві. Його назва — Колесо Перероджень.
Навіть обдаровані геніи Божественного Царства часто губилися в цьому Колесі. Більшість із них вважали все побачене лише підступними ілюзіями й намагалися знищити ці світи. Але коли світи з'являлися знову і знову, і вони бачили нескінченну кількість версій самих себе, їхній дух не витримував. Вони втрачали орієнтири, переставали розуміти, де реальність, а де вигадка, і не могли згадати, хто вони насправді.
Втрата себе завдавала шкоди Серцю бойового шляху, що згодом могло зупинити розвиток їхньої культивації. Навіть ті таланти, які осягали істину Колеса, зазвичай проходили через п'ять, а то й десять світів, перш ніж почати щось розуміти.
А Лінь Мін розгледів правду вже у другому світі. Це не могло не вразити Янь-Мо.
«Шкода, що мій господар, скоріш за все, вже відійшов у вічність. Інакше він би точно захотів взяти цього хлопця в учні. Спочатку я думав, що його талант пересічний, а успіхи — лише результат щасливого випадку. Але я не очікував, що він має такий хист до осягнення природи бойового шляху».
«Цікаво, скільки він зможе витримати в цьому Колесі Сотні Перероджень».