Прадавній Ліс.
У мертвотній тиші з безкраїх глибин раптом вирвався стовп багряного світла, що, мов велетенська гора, пронизав небо й землю.
*Ау-у-у!*
У гущавині триголовий вовк — душезвір — саме роздирав тіло загиблого юнака з Племені Душ. Раптово він підняв голову, побачив заграву і від незрозумілого жаху здригнувся всім тілом. Шматок м'яса випав із пащі; підібгавши хвоста, звір кинувся навтьоки з лісу.
Величезна аура, що зненацька з’явилася, налякала не лише його — незліченні душезвірі в паніці тікали з Прадавнього Лісу.
Крізь хмару пилу, крок за кроком розриваючи порожнечу, з бездонної прірви вийшов Лінь Мін. Багряне сяйво в його руках повільно згасло.
За його спиною над безоднею закрутився вир, замиготіли тисячі рун, і завдяки їхній таємній силі вхід до прірви почав повільно закриватися. Це благодатне місце, до якого й так було нелегко підібратися, знову поринуло в глибокий сон.
У Таємному Царстві, куди його привела дівчина в червоному вбранні, Лінь Мін зосередився на осягненні Законів Асури. Хоча він відчув і силу, залишену прадавнім володарем Племені Душ, знань забракло, щоб повністю її збагнути. Яким би геніальним не був Лінь Мін, він не міг розгадати закони такого високого рівня без відповідної основи. Те, що він зумів зрозуміти, було лише крихтою.
«Якби я міг поглянути на справжні Священні літописи Племені Душ...» — раптом промайнуло в голові.
Усі ознаки вказували на те, що літописи зберігаються в теперішнього Імператора Душ. Він був верховним лідером свого народу, і всі Сім Небес Царства Душ корилися йому. Навіть Шен Мей, яку називали Королевою Душ, служила Імператору і була лише його підлеглою.
Титул «Королева» був лише почесним званням, як і «Імператор», і зовсім не означав, що вона була дружиною правителя. Шен Мей вважалася другою за могутністю постаттю в Племені Душ. За статусом вона настільки перевершувала Святого Сина Творення, що їх навіть не варто було порівнювати.
— Хм... Ти досі йдеш за мною?
Лінь Мін різко обернувся. Позаду, притискаючи до грудей маленького ціліня розміром із долоню, стояла дівчина в червоному вбранні. На її обличчі застиг боязкий вираз.
— Я повернув тобі Плід Ціліня, наша угода завершена, — мовив він.
Дівчина розгублено подивилася на нього, довго мовчала, а тоді кивнула, але не зрушила з місця.
— Хочеш щось сказати? — здивувався юнак.
Здавалося, вона вагається. Нарешті дівчина розімкнула вуста:
— Від т-тебе... так г-гарно пахне... Це в-відчуття... воно мені дуже з-знайоме.
— Що?
Лінь Мін сторопів. Він не розумів, що вона має на увазі. Знайомий аромат? Невже Янь Сяо Юй? Можливо, через те, що він спілкувався з маленькою Янь, на ньому залишився її запах, а ця дівчина якось із нею пов’язана?
Він уже збирався розпитати детальніше, але помітив, що погляд незнайомки прикутий до його живота.
— Тут... здається, там є щось з-знайоме...
Лінь Мін мимоволі торкнувся живота. Йому стало ніяково. У голові промайнув десяток здогадок, і раптом його осяяло.
Для людей місце на три цуні нижче пупа — це розташування даньтяня. Після того як воїн ступає в Царство Божественного Моря, даньтянь перетворюється на Внутрішній Світ. Дівчина дивилася саме туди.
Хоча її очі здавалися чистими й невинними, Лінь Міну здалося, що цей погляд гострий, мов лезо, і здатен бачити його Внутрішній Світ наскрізь. Він миттєво привів у рух істинну сутність, накладаючи на свій світ шар за шаром печаті. Проте дівчина, не кліпаючи, продовжувала вдивлятися в його живіт, ніби намагалася щось підтвердити.
«Невже це...»
Від раптової думки серце юнака шалено закалатало, а подих змінився. Невже вона бачить Магічний Куб?!
«Приємний запах», «знайоме відчуття»... Лінь Мін не тішив себе ілюзіями, що він сам чимось такий особливий. Найімовірніше, її притягував саме Куб, прихований у його Внутрішньому Світі. Він давно підозрював, що ця дівчина має неймовірний зв’язок із духовною силою, і її походження точно не було простим.
Якщо вона справді відчула Магічний Куб, то вона — перша людина, яка зуміла засікти його, коли він перебував у стані спокою! Навіть коли Лінь Мін був глибоко під землею в Прадавній Імперській Столиці і зустрів Прадавню Печатку Неба — стару потвору, що пережила Велике Лихо разом із Небесним Шанованим Фен Шенем — той упізнав артефакт лише тоді, коли Куб активувався. Сама по собі Печатка не мала здатності бачити його крізь тіло.
А ця дівчина, навіть не чекаючи жодних дій з його боку, одразу вказала на місце. Погляд Лінь Міна став похмурим і мінливим.
Дівчина здригнулася і відсахнулася. Вона явно злякалася, помітивши хижий блиск у його очах.
— Т-т-ти... т-ти... — від хвилювання вона знову почала заїкатися і ще міцніше притиснула до себе плід, наче перелякане кроленя.
Побачивши її такою, Лінь Мін важко видихнув. Йому стало соромно за свій раптовий порив. За ці роки він став надто підозрілим, звикнувши душити будь-яку загрозу в зародку. Але він відчував: якщо до інших незнайомців ця дівчина ставилася з пересторогою, то йому вона дивним чином довіряла.
Мабуть, усе через Магічний Куб. Завдяки йому душа Лінь Міна зазнала перетворення, ставши тим, що Шен Мей називала «Душею Вічності». Для істоти, так тісно пов’язаної з духовною енергією, ця душа могла здаватися чимось рідним.
— Я... я н-нікому не с-скажу, — квапливо вимовила дівчина.
Вона виявилася кмітливою і швидко зрозуміла: у Внутрішньому Світі юнака прихована велика таємниця, про яку не має знати ніхто.
— Ти хочеш піти зі мною? — помовчавши, запитав Лінь Мін.
Вона витріщила свої великі чорні очі, довго дивилася на нього, а тоді повільно кивнула:
— Угу.
— Добре, тоді ходімо.
Юнак розвернувся і стрімко злетів у небо. Дівчина ж перетворилася на згусток чистої енергії душі й рушила слідом. Вона рухалася без жодного звуку — навіть Небесний Шанований не зміг би її виявити.
Під час польоту Лінь Мін подумки зв’язався з жетоном у своєму Персні Неосяжності.
«Шістсот мільйонів очок заслуг. Бракує ще чотирьохсот!»
Він насупився, і в його очах спалахнув холодний вогонь. На Полі Битви Первісних Снів минуло трохи менше року. У нього залишалося ще два, щоб знайти достатньо здобичі й назбирати решту очок.
Його чуття, мов кола по воді, розійшлися на сотні лі навколо. Лінь Мін швидко зрозумів: поблизу майже немає воїнів. Після того як він влаштував тут криваву лазню, знищивши Короля Пурпурового Ромба, багатьох Королів Світів і, нарешті, Небесного Шанованого Десяти Тисяч Примар, ці землі спорожніли. Люди намагалися оминати цей район десятою дорогою, боячись зустріти «Зірку лиха».
У нинішньому Всесвіті Первісних Снів Лінь Мін зажив слави справжнього монстра.
— Що ж, раз ніхто не приходить сам, доведеться шукати їх самому.
Поле Битви Первісних Снів, Скеля Десяти Тисяч Чжанів.
Дмухав крижаний вітер.
На самому краї безкрайньої прірви висіло велетенське гніздо, таке величезне, що воно, здавалося, заступало небо. Навіть одна травинка, з якої воно було сплетене, за розмірами нагадувала стовбур дерева. З гнізда хвилями розходилося яскраве сяйво.
Всередині на колінах, не сміючи навіть дихнути, стояла група людей у різнобарвних шатах. У центрі лежала туша величезного птаха — душезвіра Пхена. Кров на ній уже встигла застигнути. Такі істоти на Полі Битви вважалися неймовірно небезпечними, але цей птах був убитий і розібраний на частини.
Біля багаття сидів огрядний чолов’яга середніх років. Він набирав свіжу кров Пхена і хитро всміхався, дивлячись на тих, хто стояв перед ним. Перед чоловіком були розкладені незліченні духовні ліки, що випромінювали дивовижні пахощі, та різноманітні скарби, що виблискували всіма кольорами веселки.
— Тю-тю-тю, люди з Обителі Розбитих Душ та Майстерні Драконячого Ікла, ваша шана мені до вподоби. Ці скарби я приймаю. Тих душезвірів, на яких ви полюєте, я теж допоможу прибрати. І тих покидьків із Долини Опалого Листя та Гори Цінь я теж вимету звідси, раз вони ваші вороги.
В очах товстуна спалахнуло моторошне світло. Долина Опалого Листя та Гора Цінь були невеликими школами в Царстві Душ, за силою схожими на Палац Малої Межі. Хоча це й були дрібні секти, їхні загони на Полі Битви очолювали майстри на рівні Напівкроку до Короля Світу. Однак у словах товстуна ці загони виглядали як нікчемні мурахи, яких можна розчавити одним порухом пальця.
Люди, що стояли перед ним, анітрохи не сумнівалися в його силі. Ті, чиїх ворогів він пообіцяв знищити, аж засіяли від щастя.
— Щиро дякуємо, пане Роде!
— Те, що пан Род згоден допомогти, — справжнє благословення для нашої Майстерні Драконячого Ікла.
— Аякже! Він Великий Король Світу, перед ним звичайні Королі Світу — ніщо. Погляньте лише на тушу цього Пхена... Тій зграї з Долини Опалого Листя непереливки. Коли їх повністю знищать, ми зможемо спокійно лишатися тут і назбирати ще більше очок заслуг. А потім виміняємо їх на такі речі, що в Царстві Душ на нас усі дивитимуться з заздрістю!
— Пане Роде, ми обов’язково знайдемо для вас ще кращі дарунки... — улесливо лепетали воїни.
Раптом їхні голоси заглушив важкий гуркіт. Земля здригалася від чиїхось повільних кроків.
За кілька секунд перед ними, наче з нізвідки, з’явився чорноволосий юнак.
— Чи ти єдиний Великий Король Світу в цій окрузі? — піднявши голову, запитав він у Рода, який саме заповзято набивав рот їжею.
Це був Лінь Мін, що щойно повернувся зі Стародавнього Зоряного Поля Битви. Він довго шукав і нарешті знайшов свою першу здобич.