Лінь Мін глянув на дівчину в червоному вбранні. Вона виглядала цілком розгубленою. Це лише підтвердило його здогадку: навряд чи від неї вдасться дізнатися, чому тут залишився подих Володаря Шляху Асури. Навряд чи вона взагалі розуміла цінність цієї інформації.
Коли вони наблизилися до Кам’яного Лісу, той раптом наче ожив. З порожнечі почали падати пелюстки Великого Дао, перетворюючись на химерні руни. Вони оточили цю землю, перегородивши шлях і створивши нездоланний захисний масив.
— Ой!
Дівчинка злякано скрикнула. Її духовна сила зіткнулася з ворожою аурою масиву й відскочила назад, ледь не поранивши її саму. Але в цей момент вона знову здивувала Лінь Міна: її тіло, наче позбавлене ваги, відлетіло під натиском енергії, мов пушинка на вітрі. Вона пропливла в повітрі з десяток чжанів і м’яко приземлилася на ноги.
— Що з тобою? — запитав юнак.
— Ц-це... ц-це м-місце... воно д-дуже дивне. К-кожного разу, як я п-приходжу, мене к-кусає щось невидиме... Але м-минулого разу воно не було таким сильним...
Схоже, за час спілкування з Лінь Міном дівчинка трохи заспокоїлася. Її мова ставала дедалі виразнішою — мабуть, вона просто надто довго ні з ким не розмовляла.
Юнак з цікавістю подивився на неї й несподівано запитав:
— А скільки тобі років?
Обличчя дівчинки стало розгубленим. За мить вона похитала головою:
— Я... я н-не знаю... Здається, я с-спала дуже-дуже довго... Потім якимось чином п-прокинулася і опинилася тут... А потім... іноді я бачу б-багато таких, як ти. Вони завжди хочуть п-піймати мене... і моїх друзів.
Вона насупилася, наче згадувати про минуле їй було вкрай неприємно.
Лінь Міна охопило дивне передчуття. Походження цієї дівчинки було оповите таємницею. Судячи з її слів, вона жила вже неймовірно довго, просто більшу частину часу перебувала в сплячці. Ті «чужинці», про яких вона згадувала, безперечно були випробувачами з Поля Битви Первісних Снів. Вони шукали скарби в Таємних Царствах, чим неабияк її турбували. Мабуть, духовні ліки, які вони збирали, теж колись пройшли трансформацію, як і Плід Ціліня.
«Не дивно, що вона так мене остерігалася. Але хто вона насправді? Чому вона так схожа на Сяо Юе'ер?..»
Він мимоволі згадав ту маленьку дівчинку, яка зовні нічим не відрізнялася від звичайної дитини, але поглинала Каміння Пурпурового Сонця та Нефрит Дев’яти Сонць, наче цукерки. Сяо Юе'ер теж не знала, скільки їй років, і її розум назавжди залишився на рівні дитини. Вона ніколи не дорослішала й не старіла.
«Цей масив... це природне втілення Великого Дао Тридцяти Трьох Небес, створене не людськими руками. Щоб пройти крізь нього, потрібно слідувати законам цього Дао».
Лінь Мін замислився, вдивляючись у сплетіння сил. У його зіницях замиготіли тисячі рун, наче там розгорнулося безкрає зоряне небо — глибоке й неосяжне.
Мистецтво масивів і божественних написів мали багато спільного. За роки вивчення рун він поглинув пам’ять багатьох майстрів, і його знання стали глибшими за океан. Він був упевнений, що зможе розгадати цей масив.
За мить у його голові промайнули тисячі варіантів. Нарешті він намацав потрібну нитку. З кінчика його пальця вирвалося Сяйво списа.
*Бух!*
Удар прийшовся точно у вузол формації. Наче важкий камінь, кинутий у тихе плесо, він здійняв хвилі енергії. Захисний масив миттєво розпався. Величний Кам'яний Ліс на очах почав трухлявіти й обвалюватися, підкоряючись невблаганному плину часу.
Земля під ногами здригнулася, простір викривився, і за мить Кам'яний Ліс зник.
*Ф'юіть...*
Крижаний вітер пронісся над головою. Перед ними розкинулася похмура пустеля Ґобі, вкрита гострим камінням. Від цієї пустки віяло смертельним холодом.
Неподалік зяяв чорний провал, схожий на вхід до пекла, звідки виривалася потужна таємна сила. Лінь Мін миттєво опинився на краю безодні й зазирнув углиб.
Його тіло здригнулося. Прірва була такою глибокою, що дна не було видно, але він чітко відчув залишки двох сил, від яких хололо в грудях.
Перша сила постала у вигляді густої чорної хмари. Вона тиснула своєю величчю, змушуючи все живе схилити голову. Це була духовна сила найвищого гатунку, неймовірно чиста й глибока. Вона перевершувала все, що Лінь Мін колись бачив, навіть силу Королеви Душ Шен Мей. Будь-який рух цієї енергії породжував незліченні зміни. Варто було лише поглянути на неї, як здавалося, що твою душу от-от поглине ця темрява.
Друга сила була Лінь Міну добре знайома — це був подих Володаря Шляху Асури. Вона несла в собі енергію Небесного Дао Асури, бурхливу й величну. Її вбивчий намір був таким потужним, що, здавалося, міг розтрощити весь всесвіт.
Обидві сили існували в цьому просторі одночасно, протистоячи одна одній і перебуваючи в хиткій рівновазі.
«Хто ж міг змагатися з самим Володарем Шляху Асури?!»
Лінь Мін був приголомшений. Ця невідома духовна сила нічим не поступалася могутності Володаря. Мабуть, завдяки цьому величному масиву обидва подихи лишалися запечатаними в окремому світі. Протягом мільярдів років вони не згасли, а навпаки — сформували замкнену систему Небесного Дао, що підтримувала сама себе.
У темряві кружляли незліченні руни. Лінь Мін активував Закони Асури і зосередив зір. Він дивився, аж поки очі не почали сльозитися, і нарешті зрозумів: ці руни були наче живі сторінки літопису. Вони зберігали кадри неймовірної битви, яку годі було й уявити.
Юнак побачив, що на дні прірви під його ногами починається інша безодня, така ж темна й безкрая. Планета була буквально поцяткована такими дірами, наче гігантські бджолині стільники.
«Невже це прадавнє поле битви, де Володар Шляху Асури зійшовся з ворогом?»
Ця думка змусила його серце калатати. Володар жив мільярди років тому, і ця понівечена планета явно постраждала від ударів неймовірної сили. Щойно Лінь Мін про це подумав, як чорні хмари в небі розвіялися.
Перед ним відкрився холодний і мовчазний зоряний простір. Мільярди зірок висіли так низько, що, здавалося, до них можна дотягнутися рукою. Можна було розгледіти навіть скелі та гірські хребти на їхніх поверхнях. Від кожної зірки віяло колосальною таємною силою.
Планета, на якій стояв Лінь Мін, була лише однією з багатьох у цьому безкрайому океані. Він окинув поглядом простір і побачив, що сусідні планети теж нагадують поцятковані стільники — вони були розтрощені й спустошені.
Ще далі, у самому центрі галактики, палали величезні уламки зірок. Там, посеред Чумацького Шляху, не залишилося нічого, крім темряви та двох велетенських вогнів — чорного та багряного.
Ці два сяйва були схожі на два всесвіти. Лінь Мін лише раз глянув на них, і його груди здавило, наче від удару невидимої велетенської руки. Це була нездоланна міць.
Минув час, змінилися епохи, але ці дві сили не зникли. Вони перетворилися на Закони Неба і Землі, ставши двома сторонами Інь та Ян, що вічно борються й доповнюють одна одну. Вони були наче нескінченний вибух мільйонів сонць, чия енергія назавжди застигла в порожнечі.
І тоді він побачив видіння...
Воїна-Асуру в чорних латах. Він стояв посеред крижаного космосу, а його очі випромінювали жахливе світло. Він зійшовсь у двобої з чоловіком, чия аура була не менш лячною. Той суперник прийшов із найвіддаленішого куточка зоряної ріки.
Кожен удар кулака Асури був схожий на розряд блискавки — могутній і нищівний. Його удари розривали всесвіт і трощили зірки, намагаючись поглинути ворога.
Посеред спалахів світла в руках того чоловіка з'явилася дивна чорна книга. Він почав читати закляття, і його слова, звуки прадавньої мови, виривалися крізь град ударів Асури. Кожне слово перетворювалося на стовп духовної сили, що розрізав зіркові ріки. Вони стикалися з кулаками Асури, породжуючи страшні хвилі енергії. Порожнеча розривалася на шматки, мільйони зірок зникали в небутті...
Ця битва тривала нескінченно довго. Невідомо, скільки років вони билися і скільки трильйонів зірок було знищено.
Нарешті кулак Володаря Шляху Асури зачепив чоловіка між бровами. Кров, яскрава як самі зірки, пролилася у безкрайній космос. Разом із нею з чорної книги, яку тримав таємничий чоловік, вилетіли й розвіялися золоті сторінки.
На цьому ілюзія розпалася. Лінь Мін знову стояв на краю прірви, а перед ним кружляли руни Асури. Усе, що він щойно бачив, було записано в цих рунах, народжених Силою законів.
Юнак глибоко вдихнув. Чоловік, який бився з Володарем Шляху Асури, безперечно був Прабатьком Племені Душ прадавньої епохи. А центр цієї галактики став місцем їхньої останньої битви.
Колись, отримуючи фінальну нагороду на Шляху Асури, у кінці кам’яної дороги Лінь Мін уже бачив уривок цього двобою. Але тоді він не знав, чим усе закінчилося.
Тепер він мав відповідь. Король Племені Душ прадавньої епохи програв Володарю Шляху Асури лише один рух! Проте і сам Володар був поранений, а таємнича книга втратила свої золоті сторінки й перестала бути цілісною.