Звістка про те, що Лінь Мін убив Небесного Шанованого Десяти Тисяч Примар і змусив Бога-Демона Хаосу відступити, блискавично розлетілася Полем Битви Первісних Снів.
Обидва Шановані прийшли сюди, щоб зійтися в смертельному двобої, але їхня битва так і не встигла привернути загальну увагу. Вони лише кілька разів обмінялися пробними ударами, аж поки Лінь Мін не завдав їм нищівної поразки: одного вбив на місці, а інший, як вважали свідки, просто злякався й пішов на поступки.
Подібне годі було й уявити!
Невдовзі ім'я Лінь Му, що навіювало жах, стало відоме кожному в цих краях. Звісно, не обійшлося без учнів Палацу Малої Межі. Молоді воїни не могли втриматися від хвастощів про свої зв’язки з Лінь Міном, і так псевдонім «Лінь Му» пішов у маси.
Тепер на Полі Битви сама лише згадка про нього змушувала серця калатати. Особливо тремтіли Королі Світу та Великі Королі — вони понад усе боялися зустріти юнака на своєму шляху, адже розуміли, що шансів на втечу немає. Для нього вони були лише черговою порцією очок заслуг.
Проте ці чутки не могли покинути межі Поля Битви: поки воно зачинене на три роки, зовнішній світ нічого не дізнається.
Самому Лінь Міну було байдуже до слави. Він заглиблювався в ліси Великої Пустелі, а за ним, тримаючись на невеликій відстані, ішла маленька дівчинка.
Вона була вбрана в яскраво-червону сукню. Дівчинка йшла босоніж, ледь торкаючись землі, наче ступала по самому вітру. Її білосніжні пальці ніг, мов десять перлин, виблискували чистотою.
У цих хащах мешкало безліч душезвірів. Ці прадавні хижаки були надзвичайно лютими й час від часу влаштовували засідки, завдаючи Лінь Міну чимало клопоту.
Але юнака неабияк дивувало інше: дівчинка спокійно пливла слідом, і жоден звір її не помічав. Навіть найкровожерливіші хижаки проходили повз, наче її взагалі не існувало.
У глибині лісу, серед стародавніх дерев, витав таємничий і могутній дух. Відчуваючи його, Лінь Мін усе більше переконувався: місце зі скарбом, про яке згадувала дівчина в червоному вбранні, справді існує.
Здавалося, ці хащі стояли тут мільярди років. Листя на деревах було завбільшки з будинок. Проміння світла, пробиваючись крізь густе плетиво крон, тьмяніло й лягало на землю химерними плямами.
— Що це там таке?
Лінь Мін раптом зупинився. До цього він стрімко мчав крізь ліс, долаючи сотні лі за лічені хвилини.
Вийшовши на узлісся, він побачив дивовижне видовище: посеред величезної пустки, за сотню лі попереду, височів химерний Кам'яний Ліс.
Ця кам'яна пустеля здавалася безкрайньою. Лінь Мін вистрибнув на верхівку тисячолітнього дерева й поглянув удалину. Тільки з висоти він збагнув, що Кам'яний Ліс нагадує велетенську розпластану долоню. П'ять кам'яних пасом здіймалися вгору, наче пальці, а піднесена центральна частина нагадувала центр долоні.
Усе це місце було оповите загадковим сяйвом, від якого різало в очах. Потоки дивних рун злітали в небо, наче сріблясті водоспади.
Якийсь душезвір, схожий на птаха, огорнутий яскравим світлом, пролітав над лісом. Розмах його крил сягав трьох чжанів, проте він обережно оминав кам’яні глиби, наче відчуваючи там смертельну небезпеку.
Лінь Мін аж напружився. Очевидно, це і було те саме місце зі скарбом. Але від нього віяло чимось по-справжньому жахливим. Юнак насупився й повільно обернувся.
Позаду нього земля розсипалася, наче пісок, що тече, і з порожнечі виринула дівчинка в червоному.
— Скарб схований у цьому Кам’яному Лісі? — запитав він якомога лагідніше, знаючи, яка вона полохлива.
— Угу, — дівчинка розгублено дивилася на каміння. На її обличчі з’явився дивний вираз, наче вона намагалася щось пригадати, але зрештою вона ствердно кивнула.
*Чі-чі!* — заверещав Плід Ціліня. Малюк дивився на ліс із невимовним страхом, хоча й не міг пояснити, що саме його так налякало.
Лінь Міна не обходило, чи боїться це створіння. Він приборкав плід і скомандував:
— Ідемо!
Він гукнув дівчинку й обережно рушив до таємничого Кам'яного Лісу.
Проте невдовзі юнак різко зупинився. Його пройняв дрож. Він відчув, як на нього насувається невидима гора. Кожен клаптик шкіри відчував неймовірний тиск, наче на плечах він тримав цілий гірський хребет. Навіть маючи силу в десять мільярдів цзінів, Лінь Міну було важко поворухнутися.
Кожна кістка в його тілі почала хрустіти, хоча до лісу лишалося ще добрих десять лі.
Але найбільше його вразило не саме усвідомлення могутності цієї аури, а щось до болю знайоме в ній. Це була не просто духовна сила — у цьому подиху відчувалася енергія Ци, властива системі Накопичення Сутності.
Це здавалося неймовірним. Адже все Поле Битви було лише частиною Всесвіту Первісних Снів — скарбу, залишеного Прабатьком Племені Душ, істотою, що перевершила рівень Істинного Бога. Тут усе мало складатися з найчистішої духовної сили. Звідки ж узялася така густа й потужна енергія Ци?
Охоплений цікавістю, Лінь Мін видав гучний крик. Його кров і Ци завирували, наче бурхливе море. З кожної пори на тілі вирвався невидимий Ґан, допомагаючи протистояти всеохопному тиску порожнечі.
*Ху-ху...*
Зібравши всю есенцію крові, Лінь Мін почав пробиватися крізь цю важку ауру. Його тіло буквально розсікало повітря, залишаючи за собою видимий коридор. Крок за кроком він наближався до Кам'яного Лісу.
«Що це за сила? Це... це ж одна з сил Великого Дао Тридцяти Трьох Небес...»
«І ще одна...»
Чим ближче він підходив, тим сильніше калатало його серце. Юнак відчував усе більше й більше систем законів Великого Дао.
Найдивнішим було те, що ці сили, які не належали Всесвіту Первісних Снів, не придушувалися й не відштовхувалися цим світом. Це повністю суперечило всьому, що Лінь Мін знав про Закони Тридцяти Трьох Небес.
«Хто міг залишити таку неймовірну ауру, та ще й з такою кількістю Законів Тридцяти Трьох Небес? Невже Істинний Бог? Ні, навіть він не зміг би опанувати стільки сил... Наскільки мені відомо, за всю історію це було під силу лише одній людині — Володарю Шляху Асури...»
Поки ці думки роїлися в голові, Лінь Мін підійшов до лісу менш ніж на одне лі. Навіть його тіло, міцніше за будь-якого прадавнього лютого звіра, почало здавати під гнітом подиху Великого Дао. Шкіра й кістки викривлялися хвилями, а обличчя спотворилося від нестерпного тиску, щохвилини змінюючи обриси.
Юнак відчував, наче кожну його кісточку перетирають невидимі жорна. Біль був нестерпним.
Лінь Мін зробив ще крок. Раптом у його застиглому Даньтяні завібрував Небесний Масив Асури. Усередині масиву, що вже зрісся з плоттю й кров’ю, спалахнули хвилі сили Небесного Дао Асури.
Цей масив, залишений Володарем Шляху Асури, був вигартуваний з енергій Духу, Ци та Есенції. Він дозволяв відтворити Шлях Асури прямо в тілі, захищаючи сили Лінь Міна від придушення чи відштовхування Законами Тридцяти Трьох Небес. Це була одна з головних нагород, отриманих за проходження Фінального Випробування.
Зазвичай, поки Лінь Мін не використовував закони Асури, масив дрімав. Але зараз він відчув резонанс із якоюсь зовнішньою силою й активувався сам собою. Навіть численні руни божественних написів на тілі юнака затремтіли, відгукуючись на поклик.
— Невже це... подих Володаря Шляху Асури?!
Лінь Мін чітко відчув це саме тоді, коли наблизився до Кам'яного Лісу впритул. Ця аура — прадавня, могутня, здатна поглинути цілі всесвіти — сповнювала його благоговінням і водночас здавалася надзвичайно рідною. Щойно вона з’явилася, тиск Законів Тридцяти Трьох Небес різко ослаб. Лінь Міну стало значно легше дихати.
Його мучило лише одне запитання: як це можливо? Як подих Володаря Шляху Асури міг опинитися тут, у Всесвіті Первісних Снів?
«Невже і він колись ступав на ці землі?» — промайнула в голові дивна думка, залишаючи по собі ні з чим не порівнянне передчуття.