«Щоб перемогти, доведеться використати Громове Полум’яне Вбивство. Але за один бій я можу застосувати його лише раз. Мій ворог — майстер Царства Набутого. А раптом він заблокує удар? Тоді я втрачу майже всю істинну сутність і точно програю».
Лінь Мін гарячково міркував, але не міг вигадати жодного іншого способу.
Ілюзорний воїн, бачачи, що ніяк не може пробити оборону, насупився. Він вочевидь був незадоволений собою.
— Ти тільки й знаєш, що тікати й відбиватися. Сподіваєшся виснажити мене? Непогана думка. Але не забувай: ти лише на Етапі Загартування Кісток, а я — у Царстві Набутого. Твої запаси енергії ніколи не зрівняються з моїми. Рано чи пізно ти видихнешся.
Чоловік знову змахнув мечем. Десятки обмінів ударами переросли в сотні.
Лінь Мін тримався з останніх сил. Попри смертельну небезпеку, що читувала за кожним помахом леза, він не поступався. Така непохитність приголомшила противника. Воїн розраховував, що юнак незабаром видихнеться, але той стояв як скеля.
Тим часом енергія крові, отримана під час першого випробування і ще не засвоєна до кінця, почала поступово розчинятися. Вона розтікалася жилами Лінь Міна, живлячи кожну клітину тіла. Завдяки цьому він ставав лише міцнішим. Втрати істинної сутності компенсувалися Формулою Хаотичної Істинної Сутності та цією внутрішньою силою, встановивши хитку рівновагу. Навіть рани, які він час від часу отримував, потроху гоїлися прямо під час бою.
Коли кількість ударів перевалила за три сотні, ілюзорний воїн змушений був визнати абсурдний факт: витривалість Лінь Міна перевершувала його власну!
Як міг воїн на піку Загартування Кісток мати таку щільність енергії та швидкість відновлення, що могли зрівнятися з майстром Царства Набутого? Це здавалося неможливим.
Завдяки техніці пересування, що нагадувала привид, хлопець уникав найважчих атак, а його тіло мало захист і живучість, як у черепашачого панцира. Хоча бойова міць юнака була значно меншою, воїн просто не міг його дістати. Це було схоже на спробу вхопити повітря — зусиль багато, а результату нуль.
«Навіть якщо він поглинув силу-силенну енергії крові на першому етапі, він не мав бути настільки стійким. Невже у цього малого особлива статура?» — чоловік ледь помітно зморщив лоб. «Треба закінчувати негайно. Якщо тягнути далі, ще невідомо, хто впаде першим. Але він занадто швидкий. Мої смертельні прийоми просто не влучають. Треба його сповільнити».
Він мав лише одну техніку для цього, хоча вона накладала обмеження і на нього самого. Втім, вибору не було.
Ілюзорний воїн раптово змінив траєкторію і встромив меч прямо в землю.
— Гравітаційна Клітка!
*Цзинь!*
Величезна кількість істинної сутності ринула під землю. Лінь Мін миттєво відчув, як простір навколо став важким і в'язким.
«Знову цей прийом».
Колись у Царстві Смертних на п'ятому рівні воїн із тризубом уже використовував щось подібне, змусивши Лінь Міна приймати удари в лоб. Тепер же, у виконанні майстра Царства Набутого, техніка стала куди могутнішою. Земля перетворилася на велетенський магніт, що тягнув хлопця вниз, роблячи кожен крок неймовірно важким.
«Погано».
Досі Лінь Мін тримався завдяки поєднанню захисту та техніки «Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу». Якщо його позбавити швидкості, він опиниться у смертельній пастці.
«Зачекайте... він теж витрачає сили на підтримку масиву».
Лінь Мін помітив, що аура противника помітно ослабла. Значна частина його енергії тепер ішла на утримання Гравітаційної Клітки. Юнак миттєво збагнув: цей прийом ідеальний для групового бою, коли один сковує ворога, а інший завдає удару. Але наодинці майстер змушений розриватися між підтриманням клітки та власною атакою.
Поки ілюзорний воїн готував вирішальний удар, Лінь Мін відчув азарт. «Який шанс! Він і не здогадується, що я приховав Громове Полум’яне Вбивство».
«Раніше я боявся, що він відіб’є атаку повною силою. Тепер же, коли він розсіяв енергію, він сам вирив собі могилу!»
Кутики губ Лінь Міна ледь помітно піднялися. На Списі із Важкого Таємного М'якого Срібла розквітло вогняне сяйво Пекельного Червоного Лотоса. На перший погляд темно-червоне полум’я не здавалося чимось особливим, і воїн не вбачав у ньому загрози. Попередні атаки юнака навіть не могли пробити його захисну завісу істинної сутності.
Він прагнув лише одного — якнайшвидше покінчити з Лінь Міном. Думка про поразку навіть не спадала йому на думку.
— Сила Бога-Чаклуна! — вигукнув чоловік.
Його меч спалахнув зловісним червоним світлом. За спиною воїна постала сіра ілюзорна постать. Вона нагадувала стародавнього демона з релігійних фресок: три обличчя та шість рук. Одне обличчя було лютим, друге — підступно всміхалося, третє — застигло в гримасі. Шість рук, схожих на пазурі чудовиська, стискали різну зброю. З появою цього привида натиск ілюзорного воїна зріс у кілька разів.
— Помри!
Оскільки Лінь Мін не міг ухилитися, цей удар мав стати останнім.
Хлопець із подивом глянув на триголову постать. Він уже бачив щось подібне на стінах у Бібліотеці Святої Землі Бога-Чаклуна. Невже ця істота — один із його слуг?
Міркувати було ніколи. Меч уже летів до нього. Лінь Мін вивільнив усю енергію, стиснуту в Насінні Злого Бога.
— Сила Злого Бога — активувати!
Енергія в тілі Лінь Міна вибухнула! Громовий Дух і Вогняна Есенція радісно забриніли. Шалене полум'я та нестримні блискавки вирвалися назовні, заповнюючи простір.
У цю мить ілюзорний воїн відчув, що щось не так. «Цей хлопець увесь час ховав свою справжню міць?»
Але відступати було пізно. Майстер зціпив зуби та силоміць відкликав частину енергії з Гравітаційної Клітки. Сірий привид за спиною став чіткішим, а кривавий меч у руках — ще яскравішим і зловіснішим. На нове накопичення сили часу не було, але він і подумати не міг, що якийсь грім чи вогонь зможуть протистояти Силі Бога-Чаклуна.
Саме тоді вогонь і грім на списі Лінь Міна сплелися в одне ціле.
— Громове Полум’яне Вбивство!
— Це... — зіниці воїна розширилися від жаху.
Увесь його зір заполонило сліпучо-біле сяйво. Кривавий меч ударив у цей згусток світла і миттєво розлетівся на друзки!
*Бух!*
Приголомшливий вибух прогримів, наче грім серед ясного неба. Ілюзорний воїн опинився в самому центрі вогняного пекла. Грізні блискавки, наче срібні змії, шматували повітря, а багряне полум’я засліплювало очі. Потужна ударна хвиля, мов розлючений океан, розійшлася на всі боки. Потік істинної сутності зносив усе на своєму шляху, здіймаючи хмари кам'яного пилу та уламків нефриту, що заповнили весь храм.
Лінь Міна та його противника відкинуло в різні боки. Юнак встиг спрямувати залишки енергії на захист, але удар був настільки сильним, що він виплюнув кров ще в польоті. Пальці, що стискали спис, були поламані.
Ілюзорному воїну пощастило ще менше. Він не очікував такої сили й прийняв вибух упритул. Попри статус майстра Царства Набутого, його груди були розтрощені, перетворившись на криваве місиво.
— Прокляття...
Чоловік спирався на уламки меча, намагаючись підвестися. Він не міг повірити, що через власну необачність його так принизив воїн Етапу Загартування Кісток. Виплюнувши згусток крові, він відчув, що більшість його ребер зламані.
«Він усе ще живий...» — Лінь Мін напружився. Майстри Царства Набутого були неймовірно міцними. Навіть ослаблений кліткою, воїн зміг витримати пряме влучання Громового Полум’яного Вбивства.
Серце юнака стиснулося. Він уже використав свої головні козирі — Силу Злого Бога та свою найпотужнішу техніку. Якщо бій триватиме, шансів на перемогу майже не залишиться.
Але раптом під склепінням храму пролунав голос Янь-Мо:
— Шосте випробування завершене!
Почувши це, ілюзорний воїн сповнився люті. Він кинув на Лінь Міна сповнений ненависті погляд, закинув уламок меча за спину і повільно пішов углиб храму.
«Я пройшов?» — Лінь Мін не міг у це повірити.
Тієї ж миті простір здригнувся, і перед ним з'явився Янь-Мо.
— Вітаю. Ти — єдиний за останні дев'ятнадцять тисяч років, хто подолав шостий рівень.
Лінь Мін розгублено запитав:
— Але ж я не вбив ворога. Чому випробування зараховано?
— На шостому рівні достатньо лише завдати поразки Божественному Посланцю, — відповів Янь-Мо. — Навіть якби ти міг його вбити, я б втрутився. На відміну від охоронців перших п'яти рівнів, вони — справжні живі душі з власною свідомістю та духовними відбитками.
Це підтвердило здогадки Лінь Міна.
Янь-Мо вів далі:
— У Царстві Божественних Посланців близько двадцяти охоронців. Їхня культивація варіюється від початківців Царства Набутого до піку Первозданного Царства. Колись усі вони були Посланцями великих племен Південного Пограниччя. Війни між племенами ніколи не вщухали, і Посланці часто гинули. Я рятував їх, коли вони були на порозі смерті, і тепер вони у формі духів охороняють цей рівень.
— Ось воно як... — Лінь Мін усе зрозумів. Назва «Царство Божественних Посланців» виявилася буквальною. Противник, з яким він щойно бився, був найслабшим із них. І це лише тому, що самому Лінь Міну лише п'ятнадцять. Був би він старшим, йому б протистояли куди могутніші майстри.
— Відпочинь шість годин. Після цього на тебе чекає сьомий рівень!
З цими словами Янь-Мо зник.
Лінь Мін лише гірко всміхнувся. Чи є в нього бодай примарний шанс на сьомому рівні? Шосте випробування він пройшов завдяки хитрощам. Якби не його витривалість і швидкість, що змусили ворога втратити терпіння і припуститися помилки, він би нізащо не переміг майстра Царства Набутого.
Зараз його сили не зросли, а попереду — сьома брама. Кожен рівень, починаючи з четвертого, ставав значно важчим за попередній. Можна було лише уявити, який стрибок складності чекає на нього зараз.
Як це подолати?
Якщо він зазнає невдачі, то не просто втратить шанс на загадковий червоний кристал, а й позбудеться всієї нагороди за шостий рівень. Хай там як, він мусив викластися на повну. Надія була мізерною, але він не збирався здаватися без бою.