Лінь Мін пильно дивився на босі ноги дівчини в червоному. Вона йшла гострою скелястою стежкою так легко і плавно, наче ковзала по воді, — здавалося, вона справді злилася з довколишнім світом.
— Хто ти така? — знову запитав Лінь Мін.
Однак дівчина лише зашарілася. Вона міцно стиснула кулачки й не промовила ні слова.
Лінь Мін ледь помітно насупився. Він абсолютно не міг розгледіти рівень її культивації. На перший погляд вона здавалася звичайною смертною, але інтуїція підказувала, що це не так. Можливо, дівчина володіла якоюсь таємничою силою, природу якої він не міг збагнути.
Мовчання Лінь Міна змусило її занервувати. Вона злегка розімкнула маленькі уста, схожі на стиглі вишні, і промовила:
— Хі... хіба цього... ма... мало?
Дівчина відчула, що запропонована нею річ недостатньо цінна. Принаймні Лінь Мін не виглядав задоволеним, а отже, він усе ще міг з’їсти Плід Ціліня.
Вона зосереджено замислилася, а потім додала:
— Я... я... я ще зна... знаю одне мі... місце зі ска... скарбом. Розпо... розповім тобі, а ти... ти... ти не їж його.
Було очевидно, що для неї Плід Ціліня — надзвичайна рідкість.
— Що за місце зі скарбом? — зацікавився Лінь Мін.
— Я... я... я не можу пояснити... пі... підемо зі мною... і все ста... стане ясно... — здавалося, дівчина ніколи раніше не говорила так багато, бо перед кожною фразою їй доводилося довго збиратися з думками.
Лінь Мін уважно подивився на неї. Через свою обережну вдачу він би нізащо не погодився йти в невідоме місце, проте ця дівчинка зовсім не виглядала лихою.
— Добре, веди мене до того скарбу, а я не їстиму Плід Ціліня.
Почувши обіцянку, дівчина помітно розслабилася. Плід Ціліня теж радісно запищав, явно задоволений такою угодою.
Побачивши, як радіє малюк, дівчина щиро всміхнулася. На її щоках з’явилися дві глибокі ямочки, що додавало їй неймовірно милого вигляду.
— Га... гаразд, я... я проведу тебе, — вона енергійно закивала, наче боялася, що Лінь Мін передумає.
— Не поспішай. Перед цим я мушу поглинути краплю з Божественного Джерела. — Голос юнака був серйозним. Він кинув погляд на супутницю: — Постережи вхід, не впускай нікого всередину.
Він усе ще не до кінця довіряв цій загадковій дівчині. Коли він поглинатиме енергію джерела, його тіло буде практично беззахисним.
— До... добре, — погодилася вона.
Коли дівчина відійшла на достатню відстань, Лінь Мін встановив простий захисний бар'єр і сів усередині. Він одразу ж проковтнув краплю Божественного Джерела Кривавих Сліз.
Невдовзі все його тіло огорнуло безмежне криваве сяйво. Тонкі нитки цього світла пробивалися крізь кожну пору шкіри, поступово вкриваючи юнака щільним шаром.
Згодом сяйво ставало дедалі густішим і бурхливішим, поки Лінь Мін не опинився всередині велетенського кривавого кокона. Звідти почулося ритмічне гупання — *тук-тук, тук-тук* — наче билося величезне серце.
Кожен удар відгукувався гуркотом, подібним до ударів божественного молота по велетенському барабану. Звук рокотав, наче приглушений грім, а гірський пік, у якому була печера, здригався від цієї сили.
Це усамітнення тривало понад двадцять годин.
Назовні встигли опуститися сутінки і знову зійти сонце, а в печері панувала суцільна темрява.
Раптом із кокона вирвалися тисячі яскравих променів, які пошматували криваву оболонку.
Лінь Мін з’явився в центрі печери зовсім голий. Його тіло випромінювало дивну силу кольору крові, а на шкірі ледь помітно проступали незліченні химерні руни, що то з’являлися, то зникали, наче випалені клейма.
Минуло чимало часу, перш ніж ці знамення на тілі згасли.
«Чудова річ! Моя душа зміцніла наполовину! До того ж залишилося ще багато енергії, яку я не зміг засвоїти — вона збереглася в моєму Внутрішньому Світі. Моя культивація теж просунулася вперед... Я вже впритул наблизився до середнього етапу Царства Священного Володаря. Якби захотів, міг би здійснити прорив хоч зараз!»
Лінь Мін відчував, як у його Внутрішньому Світі вирує океан нестримної сили.
Енергії від листя Плоду Ціліня та краплі Божественного Джерела Кривавих Сліз виявилося забагато. Організм просто не міг поглинути все за раз, тому довелося стиснути ці залишки всередині, щоб засвоювати їх поступово.
Якщо так піде й далі, йому буде важко стримувати рівень культивації і не прорватися на середній етап. Зараз сил було цілком достатньо, єдине, чого юнакові бракувало — це часу для накопичення досвіду. Якби він мав хоча б сотню років у запасі!
Поглинувши Божественне Джерело, Лінь Мін відчув дивну єдність із довколишнім світом. Здавалося, Поле Битви Первісних Снів стало для нього чимось знайомим на рівні крові.
«Це відчуття... мабуть, через ту краплю», — зрозумів він.
Раптом вираз його обличчя став дивним: хлопець відчув, що дівчина в червоному повернулася.
Він змахнув рукою, і з його тіла вирвався потужний потік Вогню Небесної Кари. Незліченні вогняні руни замиготіли в повітрі, сплітаючись у багряний халат, який він миттєво вдягнув.
А дівчина тим часом з цікавістю розглядала Лінь Міна. Її погляд був порожнім і наївним — здавалося, вона зовсім не розуміла різниці між чоловіком та жінкою, а тому анітрохи не ніяковіла.
— Де те місце зі скарбами, про яке ти казала? — звернувся він до неї.
— Я... я... я пам’ятаю...
Дівчина поспішно кивнула, показуючи, що готова вести його на пошуки.
*Бух!*
Лінь Мін покинув печеру. Він перетворився на спалах світла і з неймовірною швидкістю помчав через гори та долини в напрямку, який вказала супутниця.
Проминаючи широку підземну річку, води якої були чорними як сажа, юнак угледів червоного буйвола. Тварина вся палахкотіла вогнем, розсікаючи течію.
Від неї розходилося дивне полум’я. Кожного разу, коли копита буйвола торкалися води, та миттєво випаровувалася, а річковий мул під дією жару перетворювався на розпечену жовту рідину. Видовище було вражаючим.
Лінь Мін не на жарт здивувався. Сила цього душезвіра була майже такою ж, як у тих істот, яких він зустрічав на Горі Безкрайньої Божественності.
І з таким могутнім звіром хтось бився прямо в річці! То був старець із неймовірно міцною Кров’ю та Ци. Його духовна сила була надзвичайно зосередженою; він застосовував закони крижаної стихії, сковуючи величезні ділянки річки кригою, намагаючись придушити вогняного буйвола. Поряд, допомагаючи йому, стояло кілька юнаків у білих халатах.
«Напівкрок до Небесного Шанованого? Чи може...»
Лінь Мін поводився вкрай обережно, щоб не привернути їхньої уваги. На Полі Битви Первісних Снів було повно майстрів! Ті, кого він бачив у Гротах Душі, — лише дещиця. Тут зустрічалися і Напівкроки до Небесного Шанованого, і навіть самі Небесні Шановані.
Він продовжував свій шлях, і тут помітив дещо дивне. Дівчина в червоному, яка раніше не відставала ні на крок, раптом зникла. Однак Лінь Мін чітко відчував потужні коливання енергії прямо під своїми ногами — вона невідступно слідувала за ним.
У Гротах Душі божественне чуття Лінь Міна було сильно пригнічене таємничою силою, тому розгледіти, що відбувається під землею, було вкрай важко. Проте він точно знав: це джерело енергії — та сама загадкова дівчина.
«Невже...»
Він згадав, як у Гротах Душі, коли він намагався зірвати Плід Ціліня, невідома сила проникла в його тіло і тяжко поранила.
Чи могла та енергія бути цією самою дівчиною?
Ця думка вже спадала йому на думку раніше. Коли він використав листя плоду для лікування, та химерна сила зникла сама собою, причому вельми несподівано. Хоча Лінь Міну здавалося, що така могутня енергія не могла розтанути безслідно.
Тепер те, що дівчинка раптово з’явилася в прихованій печері, ставало зрозумілим.
Від цієї думки серце юнака мимоволі стиснулося. Якби вона мала лихі наміри, поки він лікувався, він би опинився в скрутному становищі. На щастя, дівчина була простодушною і не бажала йому зла.
Але хто вона насправді?
Раптом удалині пролунав оглушливий рев, від якого здригнулася земля. У самій глибині гір у небо здійнявся стовп чистої есенції, пробиваючи саму порожнечу.
Лінь Мін напружився. Там явно йшов запеклий бій. Він став ще обережнішим — скарбниця була надто цінною, і йому зовсім не хотілося привертати увагу випадкових роззяв, що могло б завадити справі.
Це місце знаходилося в найдальших куточках Гротів Душі. Просуваючись уперед, Лінь Мін із подивом помітив, що сильних воїнів тут стало значно більше, ніж коли він щойно прибув.
Зрештою він дістався лісу, оповитого густим туманом. Велетенські прадавні дерева тут піднімалися до самих хмар. Кожне з них було завбільшки з гору, і кінця-краю цьому лісу не було видно. Лінь Мін не міг стримати захоплення від такого видовища.
— Що це?
Раптом високо в небі спалахнули яскраві вогні.
То був пурпурово-золотий феєрверк, від якого віяло знайомою аурою. У порожнечі іскри раптом почали складатися в обриси обличчя... Це було власне обличчя Лінь Міна!
Юнак напружився. Побачивши таке, він одразу здогадався, що сталося. Його обличчя вмить спохмурніло.