Величні гірські хребти простягалися вдалину, оповиті густим свинцево-сірим туманом. Вершини стояли голі, позбавлені будь-яких ознак життя, а навколо розкинулося лише нагромадження химерних скель. Навколо панували крижаний холод і мертва тиша. Десь у самій глибині гір час від часу лунало глухе ревіння, від якого здригалися небо і земля, наче там зачаївся прадавній лютий звір.
Лінь Мін обережно прокрався до прихованого гроту і сів, схрестивши ноги. Тільки тепер він зміг трохи заспокоїтися. Юнак витягнув здобутий Плід Ціліня.
Щойно з’явився цей скарб, як густий аромат ліків розійшовся навколо білястим туманом, наче малий дракон, заповнюючи кожну щілину печери. Варто було Лінь Міну лише вдихнути ці пахощі, як він відчув, ніби тіло омило чистим струмком. По всьому організму розлилася неймовірна легкість.
*Дзю-дзю!*
Плід Ціліня все ще відчайдушно пручався. Оскільки він ще не завершив трансформацію, то не міг вирватися з рук.
Лінь Мін завагався. Щоб такий плід дав максимальний ефект, його потрібно було використати в алхімії, а не просто з’їсти. Однак рани юнака були надто серйозними. Невідома химерна енергія, що проникла всередину, вже почала руйнувати його кістки та кров. Крім того, через вибухи символів написів багато меридіанів та судин розірвалося на шматки. Усе це потребувало негайного лікування. Під час втечі в нього не було сил цим зайнятися, але тепер зволікати не можна було.
Трохи поміркувавши, він відірвав два листки Плоду Ціліня і проковтнув їх. Листя миттєво розтануло в роті, а за мить здалося, наче всередині спалахнуло сонце. Неймовірно потужна сила здійняла велетенські хвилі в Духовному морі Лінь Міна, вируючи, наче розпечене світило в зеніті.
«Яка неосяжна лікарська сила... Яка густа першооснова духу...»
Хлопець не гаяв часу. Він одразу спрямував усю свою кров і Ці, щоб за допомогою отриманої енергії почати зцілення. Внутрішня сила зашуміла в його жилах, наче бурхлива ріка.
Минуло дві доби. Лінь Мін різко розплющив очі. У його зіницях спалахнули яскраві іскри — він знову був на піку сил. Від колишніх поранень не залишилося і сліду.
У пам’яті мимоволі виринула постать Короля Пурпурового Ромба в його лускатій броні, і серце юнака знову стиснулося від жаги до вбивства. Проте він одразу ж відігнав ці думки. Швидко перевіривши меридіани та переконавшись, що все гаразд, Лінь Мін здивувався: невже віддача від тієї химерної енергії так легко минула?
Він не знайшов відповіді. Витягнувши Плід Ціліня, хлопець уважно на нього подивився. Лише за цей час плід встиг трохи підрости: у нього з’явилися дві передні лапи. Щойно опинившись на долоні, малий почав швидко перебирати ними, намагаючись втекти.
«Якщо він завершить трансформацію, утримати його буде значно важче... Треба повністю приборкати його духовність», — подумав Лінь Мін, міцніше стискаючи плід.
*Дзю-дзю!*
Відчувши хватку, Плід Ціліня запанікував, видаючи гортанні звуки, сповнені жаху.
«Ну й малеча...»
Така незвичайна природа плоду дедалі більше вражала Лінь Міна. Плід поводився як справжня жива істота, через що хлопець на мить завагався.
Раптом із глибини гроту почувся ледь чутний шурхіт кроків.
— Хто там? — Лінь Мін миттєво напружився, його м’язи налилися силою, а погляд, гострий як блискавка, впився в темряву.
Печера була глибокою і мала безліч розгалужень. Те, що там хтось опинився, щиро його здивувало. Як у такому місці могла бути людина?
З одного з проходів під пильним поглядом хлопця вийшла дівчина в червоному вбранні. На вигляд їй було років п’ятнадцять-шістнадцять. Довге чорне волосся спадало на плечі, наче водоспад, а витончені риси обличчя здавалися застиглими. Її очі були незвичайними: глибокими, а в самій глибині зіниць жевріло криваво-червоне гостре світло.
Побачивши Лінь Міна, вона на мить завагалася, і в її погляді промайнув острах. Її поява викликала дивне відчуття — здавалося, ця дівчина ідеально зливається з довколишнім світом, наче вона була самим осяянням природи. Для почуттів Лінь Міна вона нічим не відрізнялася від звичайної скелі чи травинки.
— Не... не... не їж його... — звернулася вона до нього.
Голос був мелодійним, але дівчина говорила повільно і заїкалася, наче кожне слово давалося їй із великими зусиллями.
— Ти хто така? — Лінь Мін не послаблював пильності, не зводячи з неї очей.
Він знав, що чутки про Плід Ціліня вже розійшлися навколо Гротів Душі, і безліч людей шукають його. Проте ця дівчина явно не була однією з них. Її присутність у такому потаємному місці виглядала вкрай химерно.
Лінь Мін змахнув правою рукою, витягаючи з Персня Неосяжності спис. Зброя в його руках злегка завібрувала, немов відчуваючи спрагу крові. Побачивши Смарагдовий спис, дівчина злякано відсахнулася на кілька кроків. Вона явно хотіла втекти, але її погляд зупинився на Плоді Ціліня, і кроки знову сповільнилися.
— Як... як... якщо ти його не з’їси... я... я... я дам тобі... ви... ви... винагороду, — вона не відповіла на запитання, продовжуючи хвилюватися за долю плоду. Тепер дівчина говорила трохи швидше, але все одно заїкалася, її мова була вкрай невпевненою.
Плід Ціліня подивився на неї своїми маленькими очима, і на його «обличчі» з’явилася радість. Він почав збуджено пищати, намагаючись вирватися з долоні Лінь Міна до неї.
— Я... я... я виміняю його на оце, — побачивши тривогу плоду, дівчина сама занепокоїлася ще дужче.
Вона розкрила долоню, і з неї вирвалося сліпуче сяйво. Там лежав червоний кристал завбільшки з горошину. Лінь Мін придивився: спочатку це було схоже на коштовний камінь, але щойно він опинився на повітрі, як почав танути, перетворюючись на краплю крові.
*Тук-тук, тук-тук...*
Від цієї червоної рідини пішли потужні хвилі енергії, від яких серце стискалося. Здавалося, це було справжнє серцебиття. Вібрація була настільки дивною і несла в собі таку величезну духовну силу, що серце Лінь Міна мимоволі почало битися в тому ж ритмі.
— Це...
Юнак уважно розглядав краплю. Він відчував, що це не просто кров. Вона мала неймовірну життєву ауру, а всередині була прихована першооснова духу. В очах Лінь Міна спалахнуло гостре світло, а на зіницях проступили руни — він намагався зазирнути в саму суть цієї рідини.
Проте крапля здавалася бездонною, оповитою якоюсь таємничою силою, яку він не міг розгадати. Він лише відчував, що ця вода була надзвичайно небезпечною і водночас несла в собі священний духовний відбиток неймовірної сили. Її цінність була просто немислимою — це був один із найрідкісніших скарбів. Навіть із його досвідом було важко сказати, що дорожче: цей Плід Ціліня чи таємнича крапля.
— Це... це з того гроту... вода з гроту. Я... я взяла її... а потім... потім джерело зникло. Дуже... дуже цінна, — пояснювала дівчина, помітивши його вагання. Вона розмахувала маленькими білими рученятами, намагаючись додати ваги своїм словам.
«Грот? Невже вона про Гроти Душі?» — Лінь Мін завмер. Він згадав легенди, які чув раніше: вода в Гротах Душі колись зникла. Невже це... Божественне Джерело Кривавих Сліз?
Від цієї думки його серце тьохнуло. Це джерело було найціннішим скарбом Гротів Душі. Казали, що в ньому зосереджена кров неперевершеного Короля Богів прадавнини. Колись навіть Істинні Боги спускалися сюди заради цього джерела, але після його зникнення вони перестали відвідувати це місце.
Його підозри щодо цієї дивної дівчини посилилися. Хто вона така? З’явилася тут, наче привид, володіє Божественним Джерелом Кривавих Сліз, та ще й Плід Ціліня так до неї тягнеться... Вона явно була з ним знайома.