— Атакуймо разом! — провів Король Пурпурового Ромба, щойно душезвір почав розсипатися.
Поруч із ним, наче блискавка, вперед метнувся юнак із Племені Душ у парчевих шатах. Він випустив із рук химерні чорні розряди, всередині яких мерехтіли зіркоподібні руни, випромінюючи моторошну ауру. З інших сторін кілька воїнів також вивільнили силу душі, намагаючись перехопити Лінь Міна та завадити йому заволодіти здобиччю.
Але було запізно. Хлопець твердо вирішив отримати Плід Ціліня і не збирався відступати через чиїсь спроби його зупинити. Скориставшись Полем Первісного Хаосу та власною неймовірною міццю, він витримав шквал атак і схопив плід. Хоч як той пручався, Лінь Мін безжально зірвав його.
У ту ж мить юнак зблід. Щойно він забрав здобич, як відчув, наче потурбував якогось прадавнього звіра. Велетенська кістка, на якій ріс плід, здригнулася, і з її глибин почулося люте ревіння.
Тіло Лінь Міна здригнулося від потужного поштовху. Стародавня первісна енергія хлинула в його плоть, розриваючи меридіани та пошкоджуючи нутрощі. Він не втримався і сплюнув густу кров. З вух та носа також проступили червоні цівки. Ця химерна сила завдала йому тяжких поранень, змушуючи енергію стрімко витікати з тіла.
«Що це за мара?» — жахнувся хлопець.
Попри біль, він зціпив зуби і сховав Плід Ціліня. Якби на місці Лінь Міна опинився будь-хто інший, така віддача енергії вбила б його на місці. Але навіть для нього ці поранення були вкрай небезпечними.
Химерне сяйво, що заливало вершину Гори Безкрайньої Божественності, зникло разом із плодом, і навколо миттєво потьмяніло. Воїни, побачивши, що здобич у руках Лінь Міна, дивилися на нього з жадібністю, в якій, проте, читався прихований страх. Юнак уже встиг довести, що він — грізний суперник.
— Здається, він постраждав від віддачі, коли зривав плід! Він тяжко поранений! Нападаймо всі разом і відберемо скарб! Невже ми, стільки народу, боїмося одного каліки? — вигукнув хтось із натовпу.
Щойно пролунав цей голос, погляд Лінь Міна, гострий як лезо, впився в нахабу.
— Тиняєшся по закутках... Смерть тобі, — холодно кинув він.
На міжбрів’ї крикуна раптом з’явилася краплина яскраво-червоної крові, що заблищала, мов коштовний камінь. З долоні Лінь Міна вирвалося сяйво списа і, наче блискавка, пробило голову ворога. Почулося глухе *пух!*, череп розлетівся вщент, і воїн загинув на місці.
На мить усіх присутніх скував заціпенілий жах. Вони й раніше відчували міць цього людського юнака, але тепер це відчуття стало нестерпним.
— Мерзенний людчиську! Всі разом, вбийте його! — Король Пурпурового Ромба не витримав. Його тіло спалахнуло химерним світлом, і він кинувся в атаку.
Зрозумівши, що сам не впорається, Король відкинув гордість і почав підбурювати інших. Якщо він уб’є цю людину, ганьба за поразку та поранення буде стерта.
Лінь Мін лише підняв брову і відштовхнувся від землі. Удар був такої сили, що священна скеля під його ногами тріснула на кілька чжанів. Юнак, наче падуча зірка, розітнув порожнечу і влетів у саму гущу ворогів.
*Бух! Бух! Бух!*
Він бився, наче Бог-Демон, оточений воїнами Племені Душ. Сила душі спалахувала й вибухала, розцвічуючи небо яскравими спалахами. Гора Безкрайньої Божественності без упину здригалася від гуркоту, схожого на розкати грому.
Принцеса Пурпурова Хмара не втручалася. Вона спостерігала за боєм, і в її прекрасних очах світилося здивування.
«Людина... Коли серед них з’явився такий геній? Його осягнення законів таке глибоке... Тіло міцне, як у божественного звіра, а духовна сила неймовірна! Це просто немислимо!»
Попри рани, Лінь Мін розкидав натовп. Тільки Король Пурпурового Ромба та юнак у парчевих шатах могли хоч якось йому протистояти. Решта ж гинула один за одним — кожен випапад списа розтрощував чергову голову. Його стиль бою був майже дикунським: завдяки міцності плоті він просто ігнорував атаки слабших супротивників.
Лінь Мін прорубував собі шлях крізь натовп. Із кожною смертю ворога жетон на його поясі ставав дедалі гарячішим. По тілу розливалося приємне тепло, а очки заслуг стрімко зростали.
Король Пурпурового Ромба на власні очі бачив, як його духовна техніка поцілила в Лінь Міна, лише подряпавши йому спину, тоді як той у відповідь миттєво пробив голову іншому воїну. Серце Короля стиснулося від незрозумілого страху. Ця людина була надто небезпечною! Він явно поранений, але б'ється з такою люттю... Що б він зробив, якби був цілим?
Скреготнувши зубами, Король підірвав одну з лусочок на своєму тілі, і звідти вилетів химерний талісман. Це був символ написів. Щойно він з’явився, простір навколо заціпенів, скутий крижаним холодом. Навіть порожнеча, здавалося, вкрилася інеєм.
Луска на тілі Короля вибухала одна за одною, вивільняючи все нові символи написів, кожен із яких мав унікальну силу. Нарешті він випустив духовну техніку, схожу на чорне павутиння, до якого прикріпилися всі активовані символи.
Лінь Мін, що стояв до ворога спиною, відчув потік небезпечної енергії. Він озирнувся, але побачив лише сліпучий спалах велетенського вибуху. На нього обрушився крижаний шторм, здатний заморозити все живе, нещадна сила чорної діри, що викривляла простір, Намір Нищення Грому та незліченна кількість стріл, міць яких могла б кришити зірки.
«Символи написів?» — здивувався хлопець. У цих знаках відчувався прадавній намір, це явно були рідкісні скарби.
Прогриміла серія приголомшливих вибухів. Духовний шторм на Горі Безкрайньої Божественності, і без того густий, закрутився в лютому вирі, здіймаючись, наче океанські хвилі. Постать Лінь Міна повністю зникла у вогняному грибі енергії, де змішалися блискавки, грім, іній та полум’я. Слабших воїнів відкинуло на десятки чжан.
— Невже помер? — промайнуло в головах присутніх.
Але не встигли вони зрадіти, як у самому центрі енергетичного хаосу щось змінилося. З гуркотом почало рости величне дерево, що сягало небес. Воно випромінювало безмежну таємну силу. Вогонь Небесної Кари, сповнений волі нищення, вирвався назовні разом із розлюченими громовими драконами.
Гілки дерева, наче довгі батоги, розтинали порожнечу, здіймаючи нові шторми. Несамовитий вогонь та дракони розірвали енергетичну завісу, утворивши в ній зяючу діру.
— Як таке можливо... — прошепотів Король Пурпурового Ромба, і його голос затремтів. Він використав усі успадковані символи написів, а цей ворог досі живий.
Раптом із розірваної хмари енергії, наче веселка, вилетів спис. Слідом за ним вирвався і сам Лінь Мін.
*Пут!*
Король Пурпурового Ромба захлинувся власною кров’ю і полетів назад. Удар хлопця збив його з ніг, але через внутрішні поранення Лінь Міну не вистачило сили, щоб добити ворога. Перетворившись на спалах світла, він кинувся прямо до виходу з печери.
Юнак не знав, що саме сталося, коли він зривав плід, що то була за кістка і яка химерна енергія пронизала його тіло. Йому терміново потрібно було знайти безпечне місце, щоб оглянути рани.
— Наздогнати його! — закричав Король, скрегочучи зубами.
Він завжди вважав себе неперевершеним серед геніїв Племені Духів, а тут, у Гротах Душі, якась людина раз за разом змушувала його ковтати пил. Проковтнувши пігулку, він відчув, як обличчя вкрилося хворобливим рум’янцем, і вихором кинувся навздогін.
Решта майстрів також кинулися слідом. Дехто розумів, що не зрівняється силою з Лінь Міном, але жадібність не давала спокою — Плід Ціліня міг стати основою для Найвищої Божественної Пігулки. Хіба можна було дозволити йому просто піти?
Проте вони були надто повільними. Коли натовп висипав із печери, Лінь Міна вже не було видно — його швидкість вражала. Лише Король Пурпурового Ромба та ще кілька майстрів мали бодай примарний шанс його наздогнати.
* * *
Вітер свистів у вухах, поки Лінь Мін мчав уперед. Кожен рух віддавався в тілі різким болем. Його нутрощі постраждали, а багато судин вибухнуло. Зазвичай його міцна плоть загоювалася миттєво, кожна клітина випромінювала світло, намагаючись відновити цілісність, але згусток химерної енергії всередині вперто перешкоджав зціленню.
«Поранення серйозні, треба перечекати і відновитися...» — думав він. Якщо його зараз перехоплять і змусять вступити в новий бій, наслідки можуть бути фатальними.
Зціпивши зуби, він застосував техніку руху, що розбиває порожнечу. Здавалося, закони простору втратили над ним владу — його силует став розмитим, і за одну мить він подолав глибоке урвище. Поле Битви Первісних Снів було безкраїм: безкінечні гірські хребти та заплутані підземні лабіринти давали безліч можливостей сховатися.
Лінь Мін обирав найбільш важкопрохідні місця. Завдяки фізичній витривалості та швидкості він перетинав піки та ріки, поступово відриваючись від переслідувачів. Поки він тікав, його тіло потроху почало брати гору над химерною енергією, але сили були не безмежні. Король Пурпурового Ромба, хоч і був сильний, не мав такої витривалості. Зрештою він зупинився, дивлячись, як постать людини зникає в далеких горах.
— Прокляття! — Король люто тупнув ногою.
Невдовзі його наздогнали інші майстри Племені Духів.
— Розішліть зображення цього хлопця за допомогою рун кожному сильному воїну в окрузі. Скажіть усім: Плід Ціліня в нього... — процідив Король крізь зуби.
Того дня всі, хто полював чи бився поблизу Гротів Душі, отримали звістку: Плід Ціліня знайдено, і він у руках людського юнака. Хоча мало хто бачив цей скарб на власні очі, навіть одного погляду на зображення плоду, що майже набув форми справжнього ціліня, вистачало, щоб зрозуміти його неймовірну цінність.
Поле Битви Первісних Снів збурилося. Безліч майстрів вирушили в бік Гротів Душі, сподіваючись перехопити безцінну здобич.