Щодо червоного кристала, то Лінь Мін не міг пояснити чому, але в його серці жило сильне передчуття: якщо він пропустить цю можливість зараз, то більше ніколи в житті не зустріне нічого подібного. Тому юнак рішуче відмовився від порівняно надійних пігулок і обрав кристал.
— Нехай буде так.
Янь-Мо одним порухом думки сховав два інші скарби. Залишився лише кристал із запечатаною всередині багряною ниткою.
— Випробувачу, цей предмет — найцінніший із трьох, але і здобути його найважче. Оскільки ти обрав саме його, на шостому рівні, у Царстві Божественних Посланців, ти не отримаєш жодної додаткової сили. Це означає, що якщо ти не зможеш одним духом пройти сьому браму, то, окрім того, що здобув до п'ятого рівня, не отримаєш абсолютно нічого.
Лінь Мін не встиг навіть зрадіти вибору, як остання частина фрази духу миттєво остудила його запал. Це було серйозно. Якщо він не подолає сьому браму, то залишиться ні з чим!
Хлопець розраховував отримати на шостому рівні нову силу. Навіть якщо це не було б чергове підвищення культивації, будь-яка інша допомога додала б упевненості перед сьомим випробуванням. Тепер же такої надії не було. Треба було зібрати всю волю в кулак і пробиватися до кінця.
Янь-Мо зник. Лінь Мін не став гаяти ні секунди. Він дістав Камінь Істинної Сутності, сів у позу лотоса і почав виконувати Формулу Хаотичної Істинної Сутності.
Цього разу він виділив на відновлення набагато більше часу. Йому потрібно було не просто повернути сили, а довести стан тіла до ідеалу та зануритися в Царство Наміру Порожнечі. Юнак готувався зустріти шосту браму, яку ніхто не міг пройти протягом усіх дев'ятнадцяти тисяч років існування Пагоди Бога-Чаклуна.
Тим часом зовні Пагоди На Ї чекала вже дуже довго. На Шуй давно заснула, згорнувшись клубочком у кутку таємної кімнати, наче маленьке кошеня. Сестра вкрила її власним одягом.
Дівчина відчувала, що вже настав час п'ятої варти — надворі мало б от-от розвиднітися. Але Пагода й далі мовчала. Це неабияк тривожило серце. «Чи справді він увійшов до Божественного Королівства? Чи можна залишатися там так довго? А раптом щось сталося?»
У пергаментних записах На Яньда не було точних вказівок щодо тривалості подорожі. Проте, аналізуючи описи обідів та вечерь до і після випробування, дівчина дійшла висновку, що пращур перебував там не більше кількох годин. А Лінь Мін зник уже щонайменше на чотири чи п'ять годин!
Найбільше дівчину лякало застереження На Яньда: той, кому забракне сили в Божественному Королівстві, може загинути. Серце На Ї стиснулося від страху. Кілька разів вона хотіла увійти в Пагоду, щоб усе перевірити, але стримувалася. Шанс увійти туди давався лише раз у житті, і зараз для неї був не найкращий час. До того ж, що вона могла зробити? Її сила була нікчемною порівняно з міццю Лінь Міна.
Роздратовано потерши чоло, На Ї відчула під пальцями грубу шкіряну обкладинку зошита. Вона не могла знайти собі місця.
— Сестро... — пролунав ззаду сонний голос На Шуй.
— Прокинулася, А-Шуй?
— Сестро, котра зараз година? — Молодша дівчинка мимоволі потерла спину. Спати на грубому камінні всю ніч було боляче. Добре, що вона була воїтелькою, інакше все тіло вже вкрилося б синцями.
— Не знаю точно, але вже щонайменше п'ята варта.
— О... То той брат на прізвище Му ще не вийшов?
— Ні, — зітхнула На Ї.
— Сестро, а він справді потрапив до Божественного Королівства? Він тепер стане таким же могутнім героєм, як великий На Яньда?
На Ї силувано кивнула:
— Мабуть...
«Якщо тільки зможе повернутися живим...»
У Випробуванні життя і смерті Лінь Мін нарешті переступив поріг шостої брами — Царства Божественних Посланців.
Перед очима постав величний білий храм, що ширяв просто в небі. Його оточували дев'ять велетенських колон із зображеннями драконів. Кожна з них сягала сотні чжан заввишки, впираючись верхівками в самі хмари.
Юнак стояв на площі перед входом до палацу. Навколо виднілися летючі гори, з яких у бездонну порожнечу спадали нескінченні водоспади, розсипаючись мільярдами срібних крапель.
Перед Лінь Міном стояв чоловік середнього віку в синьому даоському халаті. За спиною в нього виднівся довгий меч. Волосся, перемішане з сивиною, було зібране у високий вузол, а його кінці звисали на два чі донизу. Незнайомець стояв спиною до хлопця.
Коли Лінь Мін відчув рівень його культивації, серце впало. Це був майстер Царства Набутого!
Хоча противник лише нещодавно ступив на цей шлях, різниця між Царством Набутого та Конденсацією Пульсу була фундаментальною. На душі стало гірко. Йому ще не було й шістнадцяти, а на шостому рівні випробування його вже змушували битися з таким суперником. Де ще на всьому Континенті Небесного Розквіту можна знайти п'ятнадцятирічного підлітка з силою Царства Набутого?
Чоловік повільно повернувся. Обличчя було розмитим, немов зітканим зі світла й тіні. Без сумніву, це і був ворог, якого належало здолати.
Лінь Мін уперше опинився віч-на-віч із майстром такого рівня. Пік Загартування Кісток проти початкової стадії Царства Набутого — різниця у півтора великих етапи. Здавалося б, небагато, але на бойовому шляху чим далі ти заходиш, тим більшою стає прірва між рівнями.
Перехід від Загартування Кісток до Конденсації Пульсу — це прорив усіх меридіанів, коли істинна сутність починає текти вільно. А перехід до Царства Набутого — це коли енергія збирається в датяні та безперервним потоком живить усе тіло. Подолати цей розрив і перемогти було завданням майже неможливим.
— Діставай зброю.
На подив Лінь Міна, ілюзорний воїн заговорив мовою Божественного Царства.
Хлопець перехопив спис правою рукою, притиснув древко ліктем, а кінець упер у спину. Довга зброя завдовжки майже в чжан нерухомо застигла, націлена вістрям у груди противника.
Чоловік витягнув меч і сухо промовив:
— Ти... програєш.
*Дзінь!*
Тієї ж миті, коли лезо залишило піхви, повітря прорізав різкий дзвін. Меч розітнув простір і кинувся прямо в обличчя Лінь Міну. Швидкість була неймовірною, а кут атаки — настільки непередбачуваним, що здавалося, куди б ти не відступив, удару не уникнути.
— Сила, тонка як нитка! — вигукнув хлопець і зробив випад.
Оскільки він не міг вловити траєкторію ворожого леза, він вирішив діяти грубою силою. Потужна вібрація істинної сутності мала заблокувати цю атаку.
*Бах!*
Мечова ци розлетілася на друзки, але й п'ять тисяч вібраційних ниток Лінь Міна майже повністю згасли. Хлопець відштовхнувся і стрімко відскочив назад.
Витрати енергії були великими, але Формула Хаотичної Істинної Сутності працювала без упину. Навколишня енергія неба і землі бурхливим потоком вливалася в тіло, швидко заповнюючи втрати. Хоча Лінь Мін був лише на піку Загартування Кісток, його витривалість значно перевершувала можливості звичайних воїнів Конденсації Пульсу.
— О?
Ілюзорний воїн, наділений певним розумом, виявив щирий подив від того, що хлопець зміг вистояти. Він знову змахнув зап'ястям. Цього разу траєкторія удару була такою самою, але лезо вкрилося червоним сяйвом. Противник застосував бойову техніку!
Удар майстра Царства Набутого, підкріплений технікою!
Лінь Мін стиснув зуби. Істинна сутність у тілі вибухнула. На вістрі Списа із Важкого Таємного М'якого Срібла розцвів Пекельний Червоний Лотос. Язики полум'я сплелися з п'ятьма тисячами вібраційних ниток і, наче вогняний дракон, кинулися назустріч мечу.
*Бух!*
Зброя зіткнулася без жодних хитрощів. Ударна хвиля від вибуху розійшлася на всі боки. Лінь Мін зупинив меч, але не зміг захиститися від самої хвилі. Залишкова енергія, немов гострі голки, прошила його тіло. На мить здалося, що десятки ножів почали шматувати внутрішні органи. Біль був нестерпним.
Хлопець відчув, як кров закипіла в жилах, але швидкий внутрішній огляд показав — серйозних пошкоджень немає.
«Що? Я витримав?»
Лінь Мін відчув суміш здивування та радості. Міцність його тіла перевершила всі сподівання. Раніше він міг лише відбивати слабку мечову ци майстрів Конденсації Пульсу, а тепер вистояв проти прямого відкату енергії від майстра Царства Набутого!
— Раз ти дійшов до шостого рівня, ти й справді незвичайний!
На примарному обличчі воїна промайнула повага. Він більше не дивився на хлопця звисока через його низьку культивацію. Спостерігаючи за зміною емоцій суперника, Лінь Мін запідозрив, що перед ним не просто лялька з енергії, а жива істота.
Невже він, як і Янь-Мо, колись був слугою Бога-Чаклуна?
— Ще раз! — Чоловік змахнув мечем і знову кинувся в атаку.
— Матеріалізація істинної сутності!
Лінь Мін підняв спис і пішов назустріч. Вони обмінювалися ударом за ударом. Швидкість не була захмарною, але кожен випад ніс у собі шалену, важку силу.
Майстер вочевидь переважав юнака. Майже весь час атакував саме він, тоді як Лінь Мін лише захищався та ухилявся. Попри силу грому й вогню та техніку вібрацій, хлопець постійно перебував на межі поразки. Якби не невловима техніка пересування «Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу», яка дозволяла в останню мить уникати мечової ци, він би вже давно програв.
*Бах-бах-бах!*
Вони обмінялися вже десятками ударів. Залишкова енергія кришила нефритовий поміст перед храмом, розкидаючи уламки каменю, наче бризки води під водоспадом.
У цьому запеклому зіткненні ілюзорний воїн не отримав жодної подряпини. Лінь Мін же раз по раз потерпав від потужних хвиль сили. Якби не трансмасив тіла в Царстві Рабів-Чаклунів, його внутрішні органи вже давно перетворилися б на місиво.
*Бух!*
Черговий лобовий удар відкинув Лінь Міна на десятки чжан. Він уперся списом у землю, щоб не впасти, і витер цівку крові з кута рота. Тіло нарешті почало здавати, але це не було критично. Завдяки могутній енергії крові він відчував, як внутрішні рани потроху гояться самі собою.
Хоча стан був стабільним, головне питання залишалося відкритим: як йому перемогти?