Гроти Душі, попри свою назву, насправді були глибокою ущелиною, що пролягла між двома величними горами заввишки в десятки тисяч чжанів. Похмура розщелина повсякчас була затягнута загадковим пурпуровим туманом.
Біля входу вже зібралося чимало воїнів із різних сил. Лінь Мін окинув їх поглядом, але не помітив нікого з Палацу Малої Межі. Очевидно, їхня секта була занадто слабкою і не наважилася сюди потикатися — без належної сили така подорож стала б для них вірною смертю.
— Люди з Божественного Королівства Пурпурового Сонця, хе-хе... Я так і знав, що принцеса Пурпурова Хмара не пропустить таку подію.
Серед натовпу заговорила дивна істота. Ця жива душа була вдвічі вищою за звичайну людину, її тіло вкривала пурпурово-золота луска, а на голові красувалася пара закручених рогів.
Лінь Мін на мить завмер, розглядаючи незнайомця. Що це за раса? Зовні він нагадував представника ельфійського народу, проте юнак відчував суттєву різницю. У тілі цієї істоти не було ельфійської есенції — лише потужна аура душі.
— Хто це? — запитав він через звукову передачу.
— Він із Племені Духів, — коротко відповіла Пурпурова Хмара. — Король Пурпурового Ромба.
— Плем'я Духів? — Лінь Мін уперше почув таку назву.
— Хіба ти не чув про нащадків Прадавніх Рас? — дівчина здивовано зиркнула на нього, але не надала цьому значення. У кожному з Тридцяти Трьох Небес мешкали різні народи. Окрім трьох великих рас — людей, душ і святих — існувало безліч дрібних племен, що часто займали лише один куточок певної частини всесвіту. За межами цих володінь про них ніхто й не знав.
Плем'я Духів було саме таким. Попри нечисленність, вони вважалися надзвичайно могутніми. За останній мільярд років серед них з'явилося кілька пікових Небесних Шанованих, і навіть зараз один такий майстер оберігав їхній рід. А піковий Небесний Шанований поступався силою лише Істинному Богу — з такою міццю доводилося рахуватися в будь-якому куточку всесвіту.
Король Пурпурового Ромба мазнув поглядом по Лінь Міну, не затримавши на ньому уваги, і почав збирати своїх послідовників. Серед них було чимало майстрів із різних раси, але всі вони беззаперечно підкорялися його наказам.
Представники Племені Духів мали природжений талант, що значно перевершував здібності людей, святих чи навіть Племені Душ. Їх називали улюбленцями Неба і Землі, а Король Пурпурового Ромба був найкращим серед них.
Позаду нього розташувалося ще кілька впливових груп. Серед них вирізнявся юнак із Племені Душ у парчевих шатах, який привів із собою понад тисячу учнів секти. Кожен із них був вправним бійцем, а разом вони становили грізну силу.
Усі вони помітили прибуття Пурпурової Хмари.
— Людей уже достатньо. Відкривайте масив! — вигукнув юнак у парчевих шатах.
Усі приготувалися. Пурпуровий туман на вході до Гротів Душі був особливим силовим полем. Щоб пробити його, потрібна була колосальна потужність. Хоч серед присутніх були і Королі Великих Світів, і молоді таланти, закони Поля Битви придушили їхню культивацію до Царства Божественного Лорда. Поодинці з цим бар'єром ніхто б не впорався, тому довелося діяти спільно.
Умить численні генії та їхні слуги завдали одночасного удару. Сліпучі промені світла розітнули небо і врізалися в пурпуровий туман. Почулося гучне шипіння, наче щось плавилося, і за мить у тумані з'явилася величезна прогалина.
— Вперед!
Натовп рушив усередину. Гроти виявилися неймовірно просторими — навіть кілька тисяч воїнів не відчували тісноти.
— Р-р-а-а!
Невдовзі після того, як вони заглибилися в печеру, у темряві спалахнули численні вогники смарагдового кольору. Це були очі звірів.
— Духовні звірі, — озвався хтось із воїнів.
Це були Кошмарні звірі — духовні сутності, що населяли Всесвіт Первісних Снів. Деякі з них були слабкими, але інші за силою могли зрівнятися з Королями Світу. Для тих, чия культивація була обмежена, вони становили смертельну загрозу.
Коли долинуло вовче виття, Лінь Мін нарешті розгледів нападників — сірих вовків завбільшки з молоде теля. Це були вовки-пожирачі снів.
Без жодного наказу воїни почали бій. Печера осяялася спалахами технік. Лінь Мін теж не стояв осторонь. Він випускав кінчиками пальців сяйво списа, з легкістю пробиваючи голови потвор.
Водночас хлопець помітив, як у його жетоні почали зростати очки заслуг. За вбивство цих істот теж нараховували бали. Чим сильнішим був звір, тим більшою була нагорода.
Загін просувався вперед, залишаючи за собою гори трупів. Обличчя деяких воїнів розчервонілися від збудження, а очі засяяли — можливість швидко накопичити бали була для них найкращим стимулом.
Раптом Лінь Мін відчув попереду незвичайну ауру. Він глянув уперед і побачив, що Король Пурпурового Ромба та юнак у парчевих шатах, які очолювали похід, зупинилися.
Перед ними, у вузькому проході, височіла величезна мідна брама. Вона була вогкою і оповитою загадковим серпанком, що, здавалося, ніколи не розсіювався. На стулках були викарбувані дві демонічні голови з витріщеними очима й гострими іклами, що випромінювали крижану лють.
Крізь браму долинало химерне відлуння, наче за нею плакали й волали тисячі привидів. Серце мимоволі стискалося від тривоги, навіть Лінь Мін відчув, як атмосфера стала зловісною. Він помітив, що всі присутні вмить напружилися.
— Це Брама Примарних Богів, — почувся в його голові голос Пурпурової Хмари. — Надзвичайно химерне місце. Там дуже небезпечно...
— Дякую, — відповів він. Серед усіх присутніх він знав про Гроти Душі найменше.
— Ми дісталися Брами Примарних Богів, — промовив Король Пурпурового Ромба, його очі холодним блиском відбивалися на мідній поверхні. — За нею на вас чекає небезпека розриву душі, ви можете навіть пошкодити духовне море свого справжнього тіла... Хто боїться смерті — забирайтеся геть.
Смерть тут означала зникнення з Поля Битви Первісних Снів. Це не була справжня загибель, але жоден із воїнів не хотів так безславно програти. До того ж загроза травмувати власну душу змушувала замислитися.
Проте ніхто не рушив з місця. Ті, хто дійшов сюди, були кращими з кращих, і вони не звикли відступати перед труднощами.
Король Пурпурового Ромба більше не звертав уваги на натовп. На його долонях замиготіли численні руни, що сплелися в зоряне пасмо, і згодом перетворилися на яшмово-зелену долоню заввишки в чжан. Від неї віяло давньою і могутньою силою законів.
Лінь Мін зацікавлено підняв брову, пильно дивлячись у спину велетня. Завдяки власному глибокому осягненню законів, він одразу зрозумів, наскільки могутньою була ця атака. Природжений хист цього Короля був надзвичайним, а його розуміння законів перевершувало звичайних Королів Світу.
*Пах!*
Яшмово-зелена долоня, наче падуча зірка, врізалася в голови демонів на брамі. Щось усередині механізму хруснуло, і важкі стулки почали повільно розходитися.
*Бух!*
Зсередини вирвався густий чорний туман. Разом із несамовитим криком примар у повітрі з'явилися численні розмиті постаті мерців. Серед них були представники різних рас — душі, люди, духи.
— Вбити їх! — пролунав чийсь несамовитий крик.
Воїни, не вагаючись, кинулися в бій. Ці привиди були значно сильнішими за вовків-пожирачів снів.
Усередині Лінь Міна здригнулося Дерево Злого Бога. Він випустив на долоню пасмо Вогню Небесної Кари, що розквітло полум'яним лотосом, і спрямував його в бік нападника. Несподівано привид відповів потужним потоком духовної сили. Від зіткнення розійшлася сильна ударна хвиля.
— Будь обережним. Це духовні відбитки воїнів, які загинули тут раніше, — застерегла Пурпурова Хмара. Навколо неї кружляли фіолетові вихори, від дотику яких примари миттєво вибухали.
Лінь Мін напружився. Його кулак вкрився тонким шаром драконячої луски, а всередині закипіла кров. Одним потужним ударом він розвіяв привида, що намагався наблизитися.
Пурпурова Хмара наче ненароком мазнула поглядом по його руці, вкритій лускою...
Битва біля брами коштувала життя ще десятку воїнів. Однак Лінь Мін, принцеса та їхні семеро охоронців залишилися неушкодженими. Тримаючись разом, вони впевнено просувалися вглиб Гротів Душі.
Чим далі вони йшли, тим помітнішою ставала різниця в силі та могутності між загонами. На чолі походу тепер йшли три групи: Король Пурпурового Ромба, юнак у парчевих шатах та загін Лінь Міна. Решта воїнів відстали на тисячі чжанів.
Згодом Лінь Мін збагнув, що Гроти Душі — це не просто мережа печер, а цілий підземний світ. Тут були темні ріки й розпечені вулкани, а монстри з'являлися без упину. Посеред дороги юнакові пощастило знайти ельфійську квітку духу, що росла просто в залишках велетенського скелета. Він знав, що для майстрів Племені Душ це були безцінні ліки для прориву до Царства Священного Володаря.
Він обережно сховав знахідку. Хоча зараз вона була йому ні до чого, згодом її можна було вигідно обміняти. У його супутників теж були свої здобутки.
— Що це? — раптом вигукнув Лінь Мін.
Попереду, на одній із підземних вершин, засяяло сліпуче світло, наче десь там зійшло справжнє сонце. Сяйво було оповите напівпрозорими хмарами, схожими на дощовий туман.
Тіло Лінь Міна вмить заціпеніло. Він відчув неймовірну міць, що навалилася на нього, наче ціла гора. Духовне море здригнулося, а подих перехопило.