*Ф’ю-ю-ють!*
Перед очима Лінь Міна проносилося нескінченне світлове сяйво. Минуло чимало часу, перш ніж простір навколо нарешті прояснився, і юнак опинився в невідомому світі.
Місто Імператорів зникло. Навколо розкинулася пустка. Земля була понівечена, наче після жахливої битви: хребти розсічені, гори зрівняні з горизонтом. Повсюди зяяли страхітливі вирви та глибокі розщелини — здавалося, могутні майстри розрубали саму твердь своєю божественною зброєю.
А в небі зависли покинуті планети. Позбавлені життя, вони скидалися на велетенські безплідні брили каміння.
Це і було Поле Битви Первісних Снів!
Воно було лише крихітною частиною Всесвіту Первісних Снів, і кожен, хто входив сюди, мав залишатися тут протягом трьох років. Увесь цей час ніхто ззовні не міг дізнатися, що діється на Полі Битви. Тільки після завершення іспиту, коли учні повернуться, результати стануть відомі світу.
Учні Палацу Малої Межі зібралися разом. Воїнів з інших сект ніде не було видно — їх розкидало по різних куточках цієї землі.
Це сталося тому, що Заступник Майстра Палацу перед самим входом розчавив символ написів. Лінь Мін добре його розгледів: ця руна гарантувала, що під час телепортації група не розділиться.
Плем’я Душ досягло неймовірних висот у мистецтві написів. Багато їхніх воїнів навіть використовували такі символи безпосередньо в бою.
— Тепер усі слухайте мої накази! — пролунав голос Заступника Майстра Палацу. — Ми — єдине ціле. Не смійте розділятися, інакше від вас і кісток не залишиться. Це війна між сектами, і сили одного воїна тут замало! Підкоряйтеся, і якщо здобудете бойові заслуги, Палац Малої Межі не поскупиться на нагороди!
Під його проводом загін рушив до віддалених гір.
На Полі Битви панували особливі правила. Лінь Мін уже відчув, як Закони Природи придушують його силу. Внутрішній Світ був заблокований, потік істинної сутності значно сповільнився, навіть техніка Дев’яти Зірок Палацу Дао опинилася під забороною. Хоча він усе ще міг відкрити три Палаци Дао, сила зірок, яку він міг зібрати, становила лише двадцяту частину від звичайної.
«Моя культивація впала до початкового етапу Царства Божественного Лорда...» — зауважив він, озираючись. В інших ситуація була схожою.
Лише слабші учні щиро раділи. Вони відчували, як у їхні тіла вливається чужа енергія, змушуючи силу стрімко зростати. Таке піднесення було для них чимось небаченим.
«Такі умови мені тільки на руку!» — подумав Лінь Мін.
Він спокійно рухався в натовпі, аж поки не розчинився в сутінках. Наче примара, він безслідно зник, і ніхто з присутніх цього не помітив. Лише коли загін дістався мети...
— Га? А де Лінь Му? — здивувалася Юй Ло.
Юнак зник. Він належав до її групи, і вона бачила його щойно при вході на Поле Битви, але тепер його ніде не було.
Слова дівчини змусили старійшин Палацу Малої Межі напружити чуття. Коли вони перевірили всіх присутніх, їхні обличчя спохмурніли. Серед дев’яти тисяч учнів, що йшли щільним строєм, зникнення одного воїна справді було важко помітити одразу.
— Ці люди з інших рас... Справді, на них не можна покластися, — гнівно процідив один зі старійшин. — Зайняв наше місце і втік, щойно ми прибули!
— Може, він зрадник?
Старійшини перезирнулися. Їм було вкрай неприємно. Хоча Лінь Мін належав до Людської Раси, вони визнавали його силу і сподівалися, що він допоможе секті здобути більше військових заслуг. А тепер битва ще не почалася, а він уже накивав п'ятами.
— Навряд чи це зрада, — втрутився білошатний Заступник Майстра Палацу. — Його жетон виданий нашою сектою, тож усі його здобутки все одно зарахуються нам. Але будьте пильними. Не виключено, що його перекупили конкуренти, щоб він виказав наше розташування.
Старійшини почувалися пригніченими.
— Треба змінити місце стоянки, — запропонував хтось. — Якщо ця людина видасть нас і ми потрапимо в засідку, буде біда.
— Що ж, доведеться так і зробити.
Тим часом за тисячу лі від табору Лінь Мін стрімко летів над пусткою, розкинувши сприйняття на околиці. Спираючись на почуте від Заступника Майстра Палацу, він підраховував, скільки очок заслуг йому потрібно.
Його вік за кістками не досяг і ста тридцяти років. Щоб викупити Золоту Сторінку, потрібно мільярд очок. Оскільки при остаточному розрахунку результат ділиться на вік, Лінь Міну потрібно було здобути майже 130 мільярдів очок заслуг, щоб гарантовано отримати бажане.
130 мільярдів!
Юнак не знав, наскільки це багато, але розумів — цифра колосальна. Для цього доведеться вбивати без упину.
Крім того, зі слів старійшин він збагнув, що Поле Битви — це не лише різанина заради балів. Тут можна знайти й інші можливості для зростання. Саме тому він не міг залишатися з великим загоном Палацу — це б лише сковувало його рухи.
Минуло майже годину. Поле Битви виявилося неймовірно величезним — скільки він не летів, довкола все ще тяглася похмура пустка.
Раптом серце Лінь Міна тьохнуло, і він сповільнився. Неподалік, посеред болота, розквітла дивна квітка. У неї не було ні стебла, ні листя — лише яскраво-червоний бутон завбільшки з таз.
Юнак відчув від неї ледь помітні коливання божественної душі. Здавалося, квітка сама мала свідомість і незримо впливала на його духовне море. Лінь Мін не сумнівався: це рідкісна рослина, здатна живити душу.
«Це зілля, народжене цим світом?» — подумав він, наближаючись. Квітка не здавалася надто цінною, але це був лише початок.
Він зробив ще кілька кроків, аж раптом завмер. Перевіривши болото своїм сприйняттям, юнак лише холодно посміхнувся.
Удаючи безтурботність, він підійшов до червоної квітки й простягнув руку. У ту мить, коли його пальці майже торкнулися пелюсток, болото в десяти чжанах перед ним вибухнуло багнюкою. Пролунав оглушливий рев, і з тріни вистрибнув велетенський чорний ящір завдовжки в кілька десятків чжанів!
Очі потвори палали кривавим вогнем, а тіло вкривала вугільно-чорна луска. Ящір роззявив пащу, в якій міг би поміститися цілий будинок, і вистрілив довгим язиком. Величезний, як стовбур дерева, він наче спис полетів прямо в Лінь Міна, намагаючись обкрутити його і затягнути в пащу.
— Я тільки на це й чекав, — спокійно промовив юнак.
Він навіть не здригнувся. Легкий рух пальця — і з Перстня Неосяжності на лівій руці вилетів червоний спис. Це був Спис Феніксової Крові.
*Шух!*
Спис розітнув повітря, несучи в собі нестримну силу грому та вогню, і вцілив прямо в роззявлену пащу ящера.
*Плесь!*
Бризнула кров. Спис Феніксової Крові наскрізь прошив голову монстра, здійнявши цілу хмару кривавих бризок.
*Р-р-а-а-а!*
Ящір забився в агонії. Оскаженівши від болю, він кинувся на Лінь Міна, намагаючись розчавити його своїм масивним тілом. Але юнак знову ворухнув пальцем, і спис із неймовірною швидкістю повернувся, вгвинчуючись у хребет потвори, наче в м’який сир.
Цього разу Лінь Мін підірвав усю енергію грому та вогню, закладену в зброї. Пролунав страхітливий вибух. Спина ящера розлетілася на шматки.
Ударна хвиля розкидала уламки кісток та плоті в різні боки, хребет і грудна клітка монстра були вщент розтрощені, а його величезне тіло розірвало навпіл.
Попри зливу крові, навколо Лінь Міна утворилося невидиме поле, що не дозволило жодній краплі забруднити його одяг.
Так легко вбивши ящера, він навіть не поворухнувся. Нахилившись, юнак зірвав червону квітку. Вдихнувши її густий аромат, він холодно промовив у порожнечу:
— Виходьте. Я знаю, що цей ящір не дикий, а ваш контрактний звір...
У його голосі відчувалася вбивча аура.
На Полі Битви водилися могутні Кошмарні звірі, але цей ящір був іншим. Ще до того, як зірвати квітку, Лінь Мін відчув засідку. Хтось використав рідкісну рослину як приманку, щоб заманювати й убивати необережних воїнів. Той, хто надто поспішав би за скарбом, неминуче потрапив би в пастку.
Поки ящір атакував би спереду, інші воїни вдарили б у спину. Вижити в такій ситуації міг лише той, чия сила значно переважала нападників. Але Лінь Мін миттєво розправився зі звіром, чим неабияк налякав тих, хто сидів у засідці.
Юнак повільно розвернувся в бік болотистих хащів.
— Схоже, доведеться вас запросити особисто.
Не чекаючи відповіді, він підняв руку, і з його пальців вирвалося сяйво списа!
— Стійте! А-а-а!
Почувся болісний крик. Семеро чи восьмеро воїнів покотилися по землі, наче мішки. Сяйво списа пробило в їхніх тілах криваві рани. Вони дивилися на Лінь Міна з невимовним жахом в очах.
Тільки-но прибувши на Поле Битви, вони розставили пастку, чекаючи на здобич, але не могли й уявити, що їхньою першою жертвою стане такий монстр, здатний миттєво вбити їхнього контрактного звіра.