У Місті Імператорів збиралося все більше воїнів. Багато великих сект прибували загонами в десятки, а то й сотні тисяч учнів.
Серед цього натовпу Лінь Мін бачив чимало тих, хто перебував на етапі Напівкроку до Небесного Шанованого, проте справжніх Шанованих досі не зустрічав.
— Скільки ж тут Королів Світу, Великих Королів Світу і навіть Напівкроків до Небесного Шанованого... — промовив один із молодих учнів Палацу Малої Межі. — Я вперше на Полі Битви Первісних Снів, моя культивація лише на етапі Трансформації Душі. Перед такими могутніми супротивниками я просто розвіюся попелом за мить.
Старійшина в білому халаті похитав головою:
— Битви точитимуться на Полі Битви, де панують особливі закони. Культивацію кожного придушать до рівня Царства Духовного Лорда. Ті ж, хто ще не досяг цього рівня, навпаки, отримають підсилення. Усі будуть у рівних умовах, проте навіть так майстри на етапі Напівкроку залишаться для вас нездоланними. Їхнє осягнення законів та майстерність у техніках настільки вищі, що навіть з однаковою силою вони зможуть вбити вас миттєво.
Він додав, намагаючись підбадьорити юнаків:
— Але не впадайте у відчай — шанси на порятунок є. Якщо кілька десятків із вас зустрінуть Напівкроку і одразу кинуться врозтіч, багатьом вдасться вижити.
Це пояснення зацікавило Лінь Міна. Такі правила були цілком логічними; він уже бачив подібне в інших місцях спадщини. Там намагалися стерти різницю у віці та досвіді, щоб відібрати найкращі таланти, спираючись лише на їхній потенціал.
Поки вони розмовляли, небо раптом затягло хмарами, і місто поринуло в темряву. Потужні завихрення закрили сонце. З похмурої висі долинув страхітливий стогін, наче плакали тисячі мерців. Люди здригнулися від жаху й вибігли з будинків, задираючи голови — здавалося, у небі кружляють незліченні привиди.
Учні Палацу злякано принишкли, а обличчя Заступника Майстра Палацу стало похмурим.
— Небесний Шанований Десяти Тисяч Примар... Цей старий хрич теж вирішив втрутитися? — процідив він.
— Шанований? Невже самі Небесні Шановані прибувають на Поле Битви? — Учні перезирнулися, в їхніх очах читався острах.
— Зазвичай Шанованим сюди йти немає сенсу, — пояснив старійшина. — Наступний крок для них — рівень Істинного Бога, але досягти його майже неможливо. Приходити сюди для них — марна трата часу, та й з молоддю їм змагатися не за статусом. Проте цей Шанований завжди мав кепську вдачу. Не знаю, що йому знадобилося тут... Тримайтеся від нього якомога далі й не здумайте встрявати в халепу.
— Якщо це марно, то чому вони йдуть? Хіба вони не можуть заробляти очки заслуг і вимінювати нагороди? — запитав Лінь Мін.
Інші учні теж нашорошили вуха — ця інформація була важливою для кожного. Старійшина в білому халаті зітхнув:
— Очки заслуг — лише для молодих. Нам, старим, вони ні до чого. Через три роки, коли підбиватимуть підсумки, кількість зароблених очок поділять на вік воїна. Якщо Шанований, який прожив мільйони років, вб’є ворогів на мільярд очок, то після розрахунку в нього залишиться якась сотня. На це нічого не купиш.
Лінь Мін зрозумів: Поле Битви Первісних Снів створене насамперед для молоді. Старійшини ж приходять сюди не за нагородами, а щоб випробувати себе в бою з рівними за силою. У реальному світі воїни такого високого статусу рідко мають шанс по-справжньому битися, не ризикуючи життям, адже рани на їхньому рівні не залікувати навіть найвищими божественними пігулками.
— Вони не можуть знайти собі рівних у звичайному житті, а без битв їхня культивація застоюється, — пробурмотів старійшина. — Хоча, знаючи вдачу Десяти Тисяч Примар, він міг прийти просто заради забави...
Деякі Шановані були настільки ексцентричними, що могли заважати іншим отримувати бали просто тому, що самі колись не досягли успіху. Якщо такий майстер почне полювання на молодих учнів, це стане справжньою катастрофою.
Раптом цілий океан аури погибелі накрив Місто Імператорів. Потужний тиск змусив світло згаснути. Воїни відчули себе так, наче потрапили у в'язкий первісний хаос, де неможливо навіть дихнути.
— Це Поле Хаосу, техніка Бога-Демона Хаосу. Ще один Небесний Шанований!
— Тепер зрозуміло. Десять Тисяч Примар прийшов сюди, щоб битися з ним. Вони давні вороги. У реальному світі їхній бій міг би розколоти небеса, а будь-яка рана була б непоправною втратою. Тому вони вирішили звести рахунки тут, де смерть не остаточна.
Старійшини Палацу Малої Межі лише гірко посміхалися. Бійка таких велетнів неминуче зачепить і випадкових свідків. Якщо учні потраплять у вир їхньої битви, від них і пороху не залишиться.
— Коли опинитеся на Полі Битви, будьте вкрай обережними. Бачите такого монстра — тікайте чимдалі. Нам дуже не пощастило.
Поки Заступник Майстра Палацу бідкався, Лінь Мін знову підійшов до нього:
— Старший заступнику, дозвольте запитати...
Той злегка насупився. Цей хлопець здавався йому занадто цікавим.
— Що ще?
— Я хотів би знати, скільки очок заслуг потрібно, щоб отримати Золоту Сторінку?
Правила були викарбувані на Божественній Стіні Імператорів мовою Племені Душ, яку Лінь Мін знав ще не досконало.
— Тебе забагато всього цікавить, — відмахнувся старійшина. — Краще думай, як вижити й вбити більше ворогів. Цю сторінку ніхто не міг здобути вже сотні мільйонів років. Вона коштує мільярд очок. Навіть не мрій про неї.
— Дякую за роз'яснення, — спокійно відповів юнак.
— Відпочивайте. Завтра ми входимо на Поле Битви, і я сподіваюся, що ви не осоромите наш Палац!
Останнім часом результати секти були невтішними, тому керівництво дуже хвилювалося. Учні розійшлися шукати місце для відпочинку. Місто було переповнене, тож багато воїнів просто медитували просто неба, адже переносні гроти чи духовні кораблі сюди пронести було неможливо.
Наступного ранку, щойно засіріло, від Божественної Стіни вдарило п’ятиколірне сяйво. Воно огорнуло кожного воїна. Промені розсипалися на незліченні іскри й поглинулися жетонами майстрів.
— Це Прототип Першооснови Духу, — пояснив хтось із досвідчених воїнів. — Це і є ваші майбутні очки заслуг. Вбиваючи суперників, ви забиратимете їхню Першооснову у свої жетони.
Раптом усе місто здригнулося. Земля розкололася, наче від удару велетенського меча, і з тріщин вирвався пурпуровий божественний вогонь, що злетів до самих небес. Посеред цього полум’я повільно виникла величезна просторова брама, схожа на пурпурове сонце.
— Поле Битви відкрилося! Заходьте!
Брама була сотні лі завширшки, і воїни, що кинулися до неї, здавалися дрібними комахами. Лінь Мін рушив разом з усіма. Заступник Майстра Палацу активував руну, і всіх учнів Палацу Малої Межі накрило захисною плівкою. У цьому сяйві Лінь Мін зробив крок у невідоме, зникаючи в пурпуровій глибині брами.