— Віддавай, або гірко пошкодуєш! — пролунав холодний жіночий голос, у якому відчувалася жовчна зверхність.
У кімнаті для служниць три вродливі дівчини, узявшись у боки, оточили тендітну п’ятнадцяти-шістнадцятирічну. Дівчинка зблідла. Вона міцно стиснула маленькі кулачки й інстинктивно притиснула їх до грудей, видаючи свій страх.
— Мерзотнице, будеш баритися — заб’ємо до смерті! Швидко віддавай! Ми щойно увійшли й бачили, як ти похапцем сховала флакон. Аромат ліків нікуди не подівся, тож навіть не здумай заперечувати!
Ці три красуні були служницями з Племені Душ. Вони вимагали пігулки, які Лінь Мін подарував дівчинці. Для нього ці ліки не мали жодної цінності, але для служниць, які ледь животіли на етапах Набутого та Вродженого рівнів, вони були рідкісним скарбом.
Ще в кімнаті Лінь Міна вони за запахом зрозуміли, наскільки цінні ці дари. Це були першокласні ліки для живлення ци та зміцнення основ, корисні як людям, так і душам. Тоді в них і народився план пограбування. Перед самим Лінь Міном вони, звісно, не сміли й писнути — хоч він і був людиною низького походження, але виглядав як майстер рівня Загибелі Долі. Проте тепер, коли пігулки опинилися в її руках, усе змінилося.
Перед господарями ці служниці зазвичай лестили й плазували, але серед прислуги поводилися зухвало. Вони звикли, що людські дівчата перуть за них одяг і виконують усі доручення.
— Живіше! Такі пігулки не для таких нікчем, як ти, — найвища з них, головна служниця, схопила дівчинку за комір. Вона почала зневажливо плескати дівчину по щоках, погрожуючи: — Не хочеш по-доброму, буде по-гіркому. Гляди, роздряпаю тобі все обличчя.
Служниця вхопила дівчинку за ніжну щічку й почала боляче крутити її. На її обличчі з’явилася втішна посмішка, тоді як шкіра дівчини налилася багрянцем. В очах дівчинки стояли сльози, але вона щосили витріщалася перед собою, не даючи їм скотитися. Зціпивши зуби, вона процідила:
— Це пан дав мені. Не вам.
— Ха-ха! Дивіться, ця дрянь надумала прибрати до рук того людця! Хочеш застрибнути до нього в ліжко як наложниця? — зареготала головна служниця. — Ти на себе в калюжу подивись! Служниця з нижчої раси... Здохнеш — ніхто й не помітить. Викинуть на смітник як дохлого собаку, от і весь похорон! Та що там ти... Навіть той твій «пан», який ледь у кригу не перетворився, — повне ніщо! Для нас він, може, і майстер, але в Палаці Малої Межі перед старійшинами, захисниками чи основними учнями він — просто пес!
З цими словами вона грубо штовхнула дівчинку. Дівчина не втрималася на ногах і важко впала в куток, вдарившись головою об стіну. Пролунав глухий звук удару. Вона ще не пройшла загартування тіла, одразу почавши культивацію за системою збирання сутності. Від удару в очах потемніло, а голова пішла обертом, але вона лише дужче стиснула кулачки, не промовивши ні слова.
У цьому всесвіті, де панувало Плем’я Душ, а людей пригнічували й зневажали, дівчинка добре засвоїла один урок: сила — це все. З нею поводилися як з річчю лише тому, що вона була слабкою. Для таких, як вона, бути вбитою або використаною як ресурс для подвійної культивації було звичною справою. І тепер, коли їй випав шанс — духовні ліки від пана, що давали надію на прорив, — вона не могла просто так здатися. Це була чи не єдина можливість у житті піднятися з колін і стати людиною.
— Ого, яка вперта! Що ж, я можу забрати їх і силою, але тоді тобі буде несолодко, — холодно всміхнулася ватажка.
— У персні нічого немає! — вигукнула інша служниця. Вона щойно розтрощила дешевий Перстень Неосяжності, знятий з пальця дівчинки. З нього висипалася купа дівочого одягу, звичайна зброя та прості трави.
Головна служниця наступила на ці жалюгідні рослини.
— Значить, ховає під одягом. Вона б не встигла їх поглинути. Роздягніть її догола, знайдемо все самі.
— Є! — дві інші дівчини кинулися вперед. Одним різким рухом вони розірвали її сукню, залишивши її в спідній білизні.
— А-а-а! — скрикнула дівчинка, але це лише розпалило нападниць.
— Знайшла! Хе-хе-хе! — одна зі служниць підняла флакон. Вона відкоркувала його, і на долоню викотилося кілька Смарагдових Пігулок розміром із горошину, що сяяли, наче яшма.
— Гарна річ! Смарагдові чи якісь інші? Не думала, що в того напівмертвого людця таке майно приховане! — дівчата засміялися, а потім знову повернулися до жертви. — Провчимо її. Роздягнемо до кінця і підвісимо для прочухана!
Тільки-но головна служниця це промовила, як відчула крижаний подих за спиною. Серце стиснулося від раптового жаху. Вона миттєво відскочила вперед і розвернулася в повітрі.
— Хто тут?
Трійця насторожилася. Перед ними стояв чоловік. Його обличчя було похмурим, а в погляді читалася жага вбивства.
— Це ти! — вони впізнали Лінь Міна. Проте особливого страху не відчули. Вони були впевнені, що на кораблі він не наважиться ні на що серйозне.
— Пане! — побачивши його, дівчина не витримала. Увесь біль, образа та відчай, які вона так довго стримувала, вирвалися назовні. Сльози, що досі застигли в очах, тепер покотилися по щоках, наче розірване намисто. Її пограбували, її одяг роздерли... Вона почувалася розтоптаною.
— Усе добре... — тихо промовив Лінь Мін.
Він не знав, як описати свої почуття. Ця дівчинка була йому чужою, він навіть не знав її імені, але зараз його переповнював лютий гнів через те, що з нею вчинили. Можливо, тому, що вони були однієї крові. У долі цієї дитини він бачив майбутнє всього Божественного Царства. Це була трагедія раси, яка втратила свої землі.
— Прийшов рятувати це дівчисько? Не думала, що тобі подобається такий мотлох. Гаразд, зробимо тобі послугу — більше не чіпатимемо її, — сказала головна служниця, ховаючи флакон.
Вони зовсім не боялися його погроз. Яким би сильним він не був, він залишався лише людиною. Що він міг зробити їм на духовному кораблі Плем’я Душ?
— Шукаєте смерті... — вицідив крізь зуби Лінь Мін. Він зробив стрімкий крок уперед і вдарив головну служницю прямо в обличчя!
*Гуп!*
Від важкого удару дівчина скрикнула і відлетіла до стіни. Впавши, вона почала харкати кров’ю.
— Ти... ти вдарив мене... — прохрипіла вона. Її рот був закривавлений, зуби вибиті, а очі сповнені невіри.
Дві інші служниці заціпеніли. Вони не очікували, що цей чоловік наважиться на таку зухвалість і нападе на них прямо тут.
— Тепер ваша черга!
Лінь Мін розкинув руки, наче орел крила. Дівчата не встигли навіть поворухнутися. Обидві з болісним криком відлетіли вбік, захлинаючись кров’ю. Він уперше бив жінок, які не могли йому протистояти, але рука не здригнулася. Лінь Мін не став позбавляти їх життя, проте завдав таких ударів, що їхні меридіани розлетілися вщент. З їхньою слабкою культивацією вони не зможуть оправитися принаймні місяць.
*Трісь!*
Лінь Мін клацнув пальцями, і Перстень Неосяжності на руці головної служниці лопнув. Він легко підхопив свій флакон з пігулками. Ці ліки були для нього дрібницею, але він радше згодував би їх собакам, ніж залишив цим трьом.
— Зухвало! Як ти смієш! — пролунав холодний чоловічий вигук.
Лінь Мін насупився. Він знав, що за ним стежили, і щойно він почав діяти, люди з Палацу Малої Межі негайно про це дізналися. Він спокійно зняв верхній одяг і накинув його на її плечі Дівчинка вхопилася за його руку, тремтячи від страху. Вона розуміла — прийшов хтось із високопосадовців Плем’я Душ. Через неї в пана могли виникнути великі неприємності.
— Пане... — в її очах читалася провина. Вона була впевнена, що Лінь Мін програє в цій сутичці.
— Спершу одягнися, — спокійно відповів він і повільно розвернувся.
До нього впевнено крокував юнак із рудими бровами. Він був худорлявим, з холодним поглядом, а його енергія нагадувала гостру шаблю. Його культивація відповідала Царству Духовного Лорда. Побачивши його, служниці ніби знайшли рятівника. Вони з плачем поповзли до нього.
— Пане І, захистіть нас! — дівчата ридали, намагаючись викликати жалість.
І Фань оглянув їхні рани, і його очі зблиснули льодом:
— Ти на моєму кораблі і смієш бити моїх людей? Хто дав тобі таке право!
— Хочеш битися? — голос Лінь Міна був холодним і коротким.
Він був поранений, це правда, але худий верблюд усе одно більший за коня. Розправитися з такою дрібнотою для нього не було проблемою. Однак бій з І Фанем означав би, що в Палаці Малої Межі йому не залишитися. Проти справжніх експертів секти він зараз не вистоїть — рани майже не дозволяли йому черпати енергію з Внутрішнього Світу.
— Ха-ха-ха! Я не недочув? — І Фань вибухнув зневажливим сміхом. — Ти питаєш, чи хочу я битися? Та хто ти такий! Ти навіть мого рівня не бачиш. Я тебе одним пальцем розчавлю!
Він уже збирався напасти, аж раптом до нього підбіг старець і щось зашепотів на вухо. Руді брови І Фаня зійшлися на переніссі.
— Що? Цього людського дикуна обрала сама старша сестра Юй Ло?
— Саме так. Панна вважає, що його талант підходить для вдосконалення віртуального даньтяня. Тому, І Фаню, тобі краще не чіпати його, інакше мені буде важко виправдатися перед господинею.
Після слів старця І Фань зміряв Лінь Міна презирливим поглядом.
— Пощастило тобі, мерзотнику! Але наступного разу я виб’ю з тебе всі зуби.