— Здохни!
Крок уперед — і спис Лінь Міна, наче розлючена гадюка, понісся вперед. Злива квітучої груші!
*Дзінь-дзінь-дзінь!*
За мить вони обмінялися десятками ударів. Юнак орудував важким списом так швидко, що ні в чому не поступався мечнику.
— Сила грому!
Повітря розітнув гучний тріск, і спалахнула потужна фіолетова блискавка. Майстра Конденсації Пульсу, що бився мечем, миттєво паралізувало від розряду. Хлопець уже заніс зброю для вирішального випаду, аж раптом інший воїн люто замахнувся важким тризубом.
*Бах!*
Лінь Мін виставив блок. Спис із Важкого Таємного М'якого Срібла довжиною в дев'ять чі та дев'ять цунів непохитно зупинив удар масивної зброї, хоча та була завтовшки з чоловічу руку. Юнак зумів стримати повну силу майстра середньої стадії Конденсації Пульсу!
— Твоя черга!
Він активував Силу Злого Бога. Енергії грому та вогню сплелися воєдино, і на вістрі срібної зброї розцвіла куля розміром із людську голову. Громове Полум’яне Вбивство!
*Бух!*
Стиснуте до межі полум’я та блискавки вибухнули. Сліпуче золоте сяйво прошило нічну темряву. Потужна ударна хвиля розійшлася на всі боки, відкидаючи воїнів, що стояли поруч.
Противник із тризубом опинився в самому епіцентрі розгулу стихій. Його внутрішні органи розлетілися на шматки — смерть настала миттєво.
Лінь Мін на мить завмер, вражений власною міццю. Попри натиск такої кількості ворогів, він одним ударом поклав майстра середньої стадії Конденсації Пульсу. Хлопець і сам не помітив, як сильно зросла його бойова здатність.
У тіло влився потік енергії неба і землі, значно потужніший за всі попередні. Під її цілющим впливом істинна сутність проникла ще глибше в кістки та м'язи. Культивація, щойно досягнувши Етапу Загартування Кісток, почала стрімко закріплюватися.
Юнак відчув суміш страху та захвату. Якщо так піде і далі, він цілком міг сягнути піку цього царства ще до завершення випробування! Цікаво, наскільки тоді зросте його сила?
Коли найнебезпечнішого ворога було вбито, а дивний контроль гравітації зник, тиск на Лінь Міна різко зменшився. Тепер, завдяки зміцненню власного тіла, він перейшов від партизанських наскоків до відкритого наступу.
Воїни на піку Загартування Кісток більше не були йому суперниками. Один широченний замах срібним списом — і черговий ворог падав замертво. Противників ставало дедалі менше, а юнак — дедалі сильнішим.
Минуло всього п'ятнадцять хвилин, а на землі вже лежало більше десятка тіл. Перед хлопцем залишилося лише четверо майстрів Конденсації Пульсу, а його власна культивація вже піднялася до рівня Великого успіху Загартування Кісток.
Результат бою був очевидним. Ті, хто лише нещодавно ступив на Етап Конденсації Пульсу, не могли протистояти його натиску. Розправившись із залишками ворогів одним махом, Лінь Мін нарешті досяг піку Царства Загартування Кісток.
— Пік загартування... — Хлопець глибоко вдихнув і міцно стиснув кулаки. У кожній клітині вирувала небачена потужність. Він ніколи раніше не почувався таким сильним.
П'ята брама дала йому неймовірний поштовх. Усе це здавалося майже нереальним. Якби не такий стрибок сили, Лінь Мін навряд чи зміг би вистояти.
«Якщо на шостому рівні культивація знову підскочить, чи стану я майстром Конденсації Пульсу? Чи навіть досягну Великого успіху на тому етапі?» — промайнуло в голові. Втім, юнак розумів, що це малоймовірно. Поглинання чистої енергії неба і землі нагадувало вживання рідкісних скарбів — цей процес мав свої межі, інакше фундамент сили став би надто хитким.
Раптом з'явився Янь-Мо. Дух деякий час мовчки спостерігав за хлопцем, а потім промовив:
— Вітаю, випробувачу. За ті дев'ятнадцять тисяч років, що я керую Випробуванням життя і смерті, ти — найталановитіший юнак, якого я бачив. Сподіваюся, ти здолаєш і шосту браму. За всю історію цей рівень ще ніхто не проходив. У тебе знову є шість годин на відновлення.
Лінь Мін нахмурився:
— Ніхто не пройшов навіть шосту браму? Тоді сьома має бути взагалі за межами можливого. Чи не занадто високу планку встановив наставник Бог-Чаклун?
— Я не маю права обговорювати рішення господаря, — відказав Янь-Мо. — Можливо, він переоцінив таланти Південного Пограниччя, а можливо, зробив це навмисно. Пагода Бога-Чаклуна стоятиме тут ще сотні тисяч років. Те, що ніхто не пройшов шосту браму за останні віки, не означає, що таких не з'явиться в майбутньому. Бажанням господаря було залишити спадок найкращому з найкращих. Він підготував лише три дарунки як остаточну нагороду. Якби складність була низькою, їх би давно розібрали.
Лінь Мін зацікавився:
— А скільки людей за цей час наважилися увійти сюди? І до якого рівня вони доходили?
— Усього було тридцять два сміливці. Троє зупинилися на третій брамі, у Царстві Худоби. Двадцять шість не пройшли четверту браму, Царство Рабів-Чаклунів. Семеро з них загинули. Тільки троє подолали четвертий рівень, і лише один пройшов п'яту браму, Царство Смертних. Тепер ти — другий. Бажаю тобі завершити всі випробування і забрати один із трьох скарбів господаря.
«Завершити все?» — юнак подумки зітхнув. Чесно кажучи, він не був упевнений у перемозі. Починаючи з четвертої брами, складність зростала надто стрімко. Якби не примусове підвищення рівня культивації, він би вже давно програв.
— Що це за три скарби? Чи можу я їх побачити? — запитав Лінь Мін.
— Можеш, — Янь-Мо не став нічого приховувати. Навпаки, він мав показати нагороди, аби випробувач міг зробити вибір.
Дух зосередився, і простір перед ним викривився. З порожнечі виринули три предмети.
Першим був темно-золотий сувій завширшки трохи більше чі. Його краї здавалися витесаними з кісток невідомого звіра, а саме полотно нагадувало тонкий серпанок. Від сувою віяло давньою та величною аурою самого Дао.
Другий скарб — темно-червоний кристал. Усередині нього була запечатана тонка багряна нитка, схожа на вкраплення волосистого кварцу. Але, на відміну від звичайних мінералів, ця нитка повільно рухалася, наче маленька змійка в густій рідині. Видовище було водночас дивним і заворожливим.
Третім предметом виявилася молочно-біла нефритова пляшечка з витіюватими візерунками. Хоча Лінь Мін не знав, що всередині, самі візерунки на поверхні нефриту здавалися сповненими глибокої істини. Якщо дивитися на них занадто довго, можна було впасти в транс.
Побачивши ці речі, юнак відчув, як перехопило подих. Він очікував побачити якусь легендарну зброю, а натомість отримав три загадкові артефакти. Навіть не знаючи їхнього призначення, лише за одним відчуттям можна було зрозуміти — це скарби неймовірної цінності. Серце забилося швидше, виникло непереборне бажання забрати все й одразу.
На жаль, обрати можна було лише один предмет, і то за умови проходження сьомої брами.
— Яка користь від цих речей? — запитав хлопець, намагаючись зважити всі «за» і «проти».
Проте відповідь Янь-Мо його розчарувала:
— Вибач, я не можу пояснити їхнє призначення. Цінність цих скарбів неоднакова. Щоб забезпечити справедливість для кожного, хто входить до Пагоди, ти маєш покластися на власний вибір.
«Неоднакова цінність?» — Лінь Мін нахмурився. Схоже, доведеться покладатися на везіння.
Кожен із предметів виглядав як безцінний артефакт. Утім, юнак одразу відкинув темно-золотий сувій. Скоріш за все, там була записана якась техніка, бойове мистецтво чи секрети алхімії. Можливо, навіть особиста формула Бога-Чаклуна. Для звичайного воїна це був би неймовірний успіх, але хлопець і так мав достатньо знань, отриманих із Магічного Куба. Спадщина Бога-Чаклуна не була для нього пріоритетом.
Залишилися візерунчаста пляшечка та кристал із червоною ниткою. Що з цього цінніше?
Лінь Мін припустив, що в пляшечці — якісь рідкісні пігулки. Зазвичай вони або миттєво підвищують рівень культивації, або докорінно змінюють статуру.
Щодо червоного кристала, він не мав жодної здогадки. Юнак спробував прозондувати його духовною силою, але та не змогла проникнути всередину, наче натрапила на кордон іншого світу. Він навіть не міг зрозуміти, чи та червона нитка є живою істотою, чи просто рідкісним мінералом.
«Що це може бути? Якщо воно живе, то, можливо, це якийсь контрактний звір? А якщо ні, то, може, це матеріал для кування божественної зброї? Чи його теж треба спожити всередину?»
Дивлячись на червоний кристал, хлопець відчув незрозумілий, але дуже сильний потяг саме до нього. Йому кортіло дізнатися, яку таємницю приховує ця багряна нитка.
Янь-Мо не підганяв його, мовчки витаючи поруч. Протягом чверті години Лінь Мін ретельно вивчав скарби своєю духовною силою, і нарешті, стиснувши зуби, прийняв рішення.
— Я обираю червоний кристал!
Він не зміг опиратися внутрішньому голосу. Рідкісні ліки — це добре, але його тіло й так уже було значно міцнішим за норму, та й у майбутньому ще випаде нагода знайти щось подібне. Культивацію теж можна підняти наполегливими тренуваннями та часом.
А от щодо кристала... У Лінь Міна було стійке передчуття: якщо він пропустить цю можливість зараз, то більше ніколи в житті не зустріне нічого подібного.