Минув цілий день. Лінь Мін обійшов два аукціонні доми, один ярмарок і п’ять торгових залів великих кланів, але все марно.
Лінь Мін знехотя повернувся до Павільйону Великого Світла й важко зітхнув. Хто ж міг подумати, що продати кілька символів написів виявиться так важко.
Втім, ці невдачі та глузування мало обходили юнака. Труднощі, з якими він стикався під час тренувань, були в тисячу разів гіршими, і він їх витримав. А насмішки? Навіть образи Чжу Яня щодо його походження, рівня розвитку чи Лань Юнь Юе не могли похитнути волю хлопця до бойових мистецтв.
Сховавши талісмани, Лінь Мін почав тренувати Формулу Хаотичної Істинної Сутності. Хоча останній місяць він майже весь час присвячував мистецтву написів, щодня він знаходив годину-другу для вдосконалення енергії. Тепер юнак уже стояв на порозі першого рівня формули, а його власна сила досягла піку першого рівня етапу Загартування Тіла — Загартування Сили.
Сила в дев’ять каменів та здатність пробити кулаком залізне дерево — ось ознаки того, що воїн опанував цей початковий етап розвитку.
Дев’ять каменів дорівнювали дев’яти сотням цзінів. Проте міць Лінь Міна вже перевалила за тисячу. Це був результат вивчення Канону Хаотичної Зіркової Сили, і його сила продовжувала зростати, хоча він формально все ще залишався на першому рівні.
Закінчивши тренування, хлопець узявся за розбирання туш. Тепер він володів цим мистецтвом досконало. Люті звірі другого рангу вже не могли задовольнити його потреб у тренуванні, а звірі третього рангу в Павільйоні траплялися вкрай рідко. Лінь Міну просто не було на чому вдосконалюватися. Тоді він вигадав новий спосіб: почав розбирати туші обухом ножа!
Навіть досвідченим різникам, які використовували найгостріші леза та сокири, зазвичай потрібно було пів дня, щоб розібрати тушу звіра другого рангу. Лінь Мін же взявся за роботу обухом завтовшки в три фені. Ніж наче груз у болоті — на кожен цунь просування доводилося витрачати колосальну силу.
Це змушувало юнака постійно балансувати на межі фізичних можливостей і водночас відточувати техніку контролю сили.
Раніше денна норма займала в нього не більше години. Тепер же він не міг упоратися й за чотири години, а після закінчення роботи з нього градом котився піт.
Втім, результат того вартував. Якби інші різники Павільйону дізналися, що Лінь Мін розбирає туші обухом, вони б не просто вирішили, що він збожеволів — вони б засумнівалися у власному глузді.
Після нічного тренування знесилений юнак, не думаючи про талісмани, одразу провалився в сон.
Проспавши кілька годин глибоким сном, Лінь Мін підвівся на досвітку. За звичкою він вирушив на лісову галявину гори Великого Циклу. Коли небо на сході тільки-но почало сіріти, хлопець уже закінчив комплекс вправ. У цей момент із хащів вибрався низький і повний юнак у білому вбранні.
— Брате Міне, чому ти вчора розпитував мене, де продати символи написів? Невже ти й справді їх створив? — запитав Лінь Сяо Дун.
Коли Лінь Мін звернувся до нього з цим питанням, Сяо Дун відповів не замислюючись. Але згодом він почав підозрювати недобре. Лінь Мін просто не міг створити справжній символ у таких умовах! Найімовірніше, це була якась підробка, і якщо він спробує продати її на ярмарку, його можуть просто побити як шахрая.
Лінь Мін усміхнувся й кивнув:
— Так, створив.
Серце Сяо Дуна стиснулося:
— І ти вже намагався їх продати?
— Так, але ніхто не купив.
Цього й слід було очікувати — покупці ж не дурні. Сяо Дун з тривогою оглянув друга з ніг до голови.
— Тебе хоч не побили?
Лінь Мін аж захлинувся від несподіванки. Уява Сяо Дуна не мала меж.
— Я справді створив символи написів, я не шахрай. За що мене бити?
З цими словами він дістав чотири талісмани, над якими наполегливо працював цілий місяць, щоб заспокоїти друга.
Але Сяо Дун нічого не тямив у мистецтві написів. Поглянувши на папір, він закляк. Вигляд у цих виробів був... просто жахливий!
Він підозрював, що це буде низькосортний товар, але щоб настільки! Папір грубий, жовтий, наче обгортка з найдешевшої крамниці. Хто таке купить? Сяо Дун бачив справжні символи написів — вони завжди були гладенькими, сяючими, з яскравими барвами. Навіть якщо це підробка, вона мала б виглядати хоч трохи пристойніше.
Хлопець довго підбирав слова, нарешті видавивши з себе суху посмішку. Він не хотів засмучувати друга, але як згадав, що матеріали за кілька сотень золотих перетворилися на цей мотлох, серце знову заболіло від жалю. Яке марнотратство!
Лінь Мін за виразом обличчя друга зрозумів, про що той думає. Він мовчки сховав талісмани, знаючи, що пояснення тут не допоможуть.
— Слухай, брате Міне, — м’яко почав Сяо Дун. — З твоєю наполегливістю й талантом ти рано чи пізно досягнеш етапу Конденсації Пульсу. Навіщо тобі ці дурниці?
Лінь Мін лише всміхнувся. Сяо Дун мав рацію: він неодмінно досягне Конденсації Пульсу, і навіть Царство Набутого чи легендарне Первозданне Царство не здавалися йому недосяжними.
Але шлях бойових мистецтв — це боротьба з небесами за кожну мить життя. Час не чекає. Якщо не піднятися на вищі рівні в юності, далі шлях ставатиме дедалі важчим.
Без пігулок та рідкісних ресурсів, покладаючись лише на власні сили, можна закласти міцний фундамент, але на це піде занадто багато часу. Лінь Мін не міг собі дозволити таку розкіш. Тому йому потрібні були гроші, які давало мистецтво написів.
— Сяо Дуне, повертайся, — сказав він. — У мене ще є справи.
— Що? Ти знову підеш продавати цей папір?
— Не хвилюйся, я знаю, що роблю, — відповів Лінь Мін і вмить віддалився на десятки метрів.
— От же ж! — Сяо Дун лише безсило вилаявся йому навздогін. Він знав: якщо Лінь Мін щось вирішив, його не переконати.
Хоча воля юнака була непохитною, не все в житті підкоряється бажанню людини...
У Місті Небесної Долі було безліч крамниць, але право торгувати символами написів мали одиниці. Разом з аукціонами таких місць було не більше тридцяти.
Лінь Мін обійшов уже більшість із них, і всюди отримав відмову. Учням-майстрам іноді щастило створити вдалий символ, але такі речі не мали справжньої цінності. Ніхто не хотів марнувати єдину можливість нанести напис на свій артефакт заради сумнівної спроби початківця.
Попри розчарування, Лінь Мін не здавався. Справжнє золото рано чи пізно засяє, йому просто потрібен час.
— Хочеш, щоб ми виставили це на продаж? Ти жартуєш? Такий малий, а замість того, щоб тренуватися, шукаєш легких шляхів. Це лайно ніхто не купить. Йди звідси, не заважай працювати!
Управитель Зали Сотні Скарбів роздратовано замахав руками. Ставлення в приватних крамницях завжди було гіршим, ніж на аукціонах. Лінь Мін не звернув на це уваги. Він забрав талісмани й уже збирався піти, аж раптом побачив знайоме обличчя. Обличчя надзвичайно вродливе, але таке, яке він найменше хотів би зараз бачити.
Неподалік стояли дві дівчини у світло-жовтих сукнях. Одна з них була Лань Юнь Юе — та сама, що кілька місяців тому зрадила їхню обіцянку й пішла за Чжу Янем до Бойового Дому Семи Таїнств.
Вона прийшла сюди нещодавно й чула слова управителя. Дивлячись на чотири жовті папірці в руках Лінь Міна, дівчина знітилася.
Лань Юнь Юе ніколи не бачила справжніх символів написів, тому навіть не припустила, що ці грубі клапті можуть ними бути. Вона вирішила, що Лінь Мін намагається перепродати якийсь дріб’язок... Деякі бідні торговці купували дешевий товар на нижчих ярмарках і перепродували його дорожче. Це була марудна й не надто почесна робота з мізерним прибутком.
«Правда... Родина Лінь Міна не багата. Тренування потребують витрат, а він живе в місті сам, йому треба за все платити... Звісно, йому бракує грошей, от він і шукає будь-яку можливість підзаробити...»
Лань Юнь Юе зітхнула. Вона не знала, що сказати. Будь-яке слово могло поранити гордість юнака, але й удати, що не помітила його, вона не могла.
У цей момент управитель побачив дівчину й миттю розплився в улесливій посмішці. Від його попередньої грубості не лишилося й сліду.
— Панно, що бажаєте купити? Чи добре служить вам меч, що ви придбали вчора? До речі, а де той молодий пан, що супроводжував вас?
Очевидно, під «молодим паном» він мав на увазі Чжу Яня. Лінь Міну не треба було довго думати, щоб зрозуміти: минулого разу, коли Чжу Янь приводив сюди дівчину, управитель добряче на них заробив.
Лань Юнь Юе не очікувала, що торговець згадає про Чжу Яня. Це зробило ситуацію ще нестерпнішою. Їй хотілося пояснити, що між нею та Чжу Янем не все так, як здається, але вона вчасно схаменулася. Вона вже не дитина й добре розуміла: рано чи пізно вона стане частиною клану Чжу. Хоч вона й не кохала Чжу Яня, але заради майбутнього, якого прагнула, вона підкорилася долі й обрала зраду.
Запала незручна мовчанка, яку нарешті перервала дівчина:
— Давно не бачилися... Як ти?
— Нормально, — спокійно відповів Лінь Мін. Усе це залишилося в минулому, і він не хотів до нього повертатися.
«Нормально? Якби все було нормально, хіба ми зустрілися б тут? П’ятнадцятирічний юнак, що виснажує себе тренуваннями, змушений поневірятися заради шматка хліба й терпіти зневагу... Хіба це нормально?»
Лань Юнь Юе знала про впертість Лінь Міна, але, побачивши його в такому стані, не втрималася від поради:
— Ти не думав про те, щоб повернутися?..
— Повернутися? Ха, ти радиш мені кинути бойові мистецтва?
— Я не це мала на увазі. Просто... шлях воїна виснажує тіло. Без грошей на цілющі трави ти можеш стати калікою... — вона знову зітхнула, дивлячись на папірці в його руках. — Перепродаж дріб’язку не покриє витрат на тренування. Я не хочу, щоб ти підірвав здоров’я... Знаю, ти не хочеш цього чути, але я справді не хочу, щоб ти закінчив життя прикутим до ліжка...
Вислухавши її щиру сповідь, Лінь Мін лише всміхнувся.
— Дякую за пораду, але я не покину свій шлях.
Він підняв чотири Талісмани Сили й указав на яскравий візерунок полум’я на одному з них.
— Бойовий шлях подібний до цього вогню. Воїн згорає в ньому, долаючи незліченні муки й небезпеки. Ті, хто не витримує, стають попелом. Ті ж, хто вистояв — перероджуються. Нехай я лише слабкий метелик, я без вагань кинуся в це полум’я заради єдиного шансу з десяти тисяч... шансу на нірвану й перетворення на фенікса. Тим паче, що зараз я вже не просто метелик.
Сказавши це, Лінь Мін ледь помітно всміхнувся, сховав талісмани й спокійно пішов геть, залишивши по собі лише образ самотньої, але гордої постаті.
Юнак рішуче крокував геть від Зали Сотні Скарбів. Кинутися метеликом у вогонь — така була його воля. Він триматиметься свого шляху до того самого дня, коли переродиться феніксом.