— О, ви вже прокинулися!
Поки Лінь Мін сидів на ліжку, міркуючи над своїми подальшими кроками в Царстві Душ, двері відчинилися і до кімнати зайшла молода дівчина. Вона несла таз із гарячою водою, а через край перекинула білий рушник.
На вигляд їй було років п’ятнадцять-шістнадцять: личко рум’яне, шкіра ніжна й гладенька, а великі очі так і виблискували — надзвичайно миле створіння. Проте, побачивши її, Лінь Мін на мить завмер. Він задумливо потер підборіддя, і на його обличчі з’явився дивний вираз.
Юнак так пильно розглядав дівчину, що та зніяковіла й почервоніла, не знаючи, куди подітися.
— Пане, ви...
Наївне дівчисько, яке ще зовсім не знало життя, почувалося вкрай ніяково під таким поглядом незнайомого чоловіка. Проте вона була лише служницею низького рангу, та ще й зовсім юною, тому не наважилася на грубість.
На щастя, Лінь Мін вчасно схаменувся і відвів очі.
— Ти... людина? — спантеличено запитав він.
Щойно юнак чітко розгледів у нижній частині її живота даньтянь. Тільки методи культивації людської раси передбачали створення даньтяня — основи для загартування ци та збирання сутності.
Але дивним було інше. У Божественному Царстві люди, навіть якщо вони зосереджувалися лише на Системі Збирання Сутності, все одно починали з шести етапів Загартування Тіла: Загартування Сили, Плоті, Органів, Зміни Жив, Загартування Кісток та Конденсації Пульсу. Тільки так можна було закласти фундамент для майбутніх етапів Набутого та Вродженого.
Ця ж маленька служниця одразу взялася за розвиток даньтяня. Вона зовсім не тренувала фізичну міцність, залишаючись справжньою беззахисною дівчиною. Для Лінь Міна це було вкрай незвично.
«Невже в Царстві Душ Система Збирання Сутності працює інакше?» — подумав він. До того ж зустріти тут людину, та ще й у ролі служниці...
— Ну так... А що тут такого? — Дівчисько кліпало своїми чорними як вугілля очима, щиро не розуміючи, чому це викликало такий подив.
— Зрозуміло... — Лінь Мін не став розпитувати далі, занурившись у власні думки.
Навіть це крихітне відкриття дало йому багато поживи для розуму. Зібравши докупи всі факти, юнак відчув недобре передчуття. Здавалося, він потрапив у досить скрутне становище. Ця подорож, метою якої була зустріч із Шен Мей, обіцяла бути значно важчою, ніж він уявляв раніше.
Він знову глянув на дівчину:
— Чи багато тут людей? Яку частку населення вони складають?
Маленька служниця здивовано подивилася на гостя. Вона не розуміла, навіщо йому такі дивні речі, але все ж відповіла:
— Багато. Я точно не знаю, скільки саме, але, мабуть, трохи менше, ніж представників Племені Душ. Особливо на Континенті Небесного Начала. У центральних регіонах живуть переважно люди Племені Душ.
Ці слова підтвердили здогадки Лінь Міна. Проте для певності він додав:
— А людська раса має тут якісь великі сили? Наприклад... сили рівня Короля Світу?
Дівчина замислилася, а потім з прикрістю похитала головою:
— Люди не дуже створені для культивації, нам нізащо не зрівнятися з Плем’ям Душ. Навряд чи у нас знайдуться Майстри рівня Короля Світу. Ось ви, пане, мабуть, перебуваєте у Внутрішньому диханні Первозданного Царства або в Царстві Обертового Ядра? Але щоб пройти сьомий чи восьмий ступінь Загибелі Долі, вам доведеться зіткнутися з величезними труднощами. Навіть якщо досягнете Царства Божественного Моря, кожен наступний крок буде даватися все важче і важче...
Тут служниця прикусила язика. Вона подумки вилаяла себе за те, що ляпнула зайвого — наступила на болючий мозоль. Напевно, цей чоловік і сам усе знає, навіщо йому нагадувати?
З іншого боку, було дивно: він начебто має непогану культивацію, а поводиться так, ніби вчора з лісу вийшов і нічого не знає про світ. Може, це учень якогось відлюдного майстра, що тільки-но покинув гори? Втім, відлюдні майстри серед людей — велика рідкість.
Поки дівчина міркувала про це, вона поставила таз, виловила рушник і почала його викручувати.
Лінь Мін тим часом остаточно зосередився. Розмова зі служницею дала йому підстави для серйозних висновків.
По-перше, він справді перебував у Царстві Душ, але це був зовсім не його центр. Небесна Шанована Шень Мен колись казала, що кілька мільярдів років тому людська раса була однією з трьох наймогутніших у Всесвіті Тридцяти Трьох Небес. Це зараз вони вважаються такими лише номінально, а насправді давно занепали.
У часи розквіту людство займало кілька небес, і Божественне Царство було лише одним із них. Але згодом, коли Просторовий Бар'єр Стіни Зітхань неодноразово зникав, у нескінченних війнах із Плем’ям Святих та Плем’ям Душ людські території поступово захоплювали.
Зрештою залишилося лише Божественне Царство — єдиний всесвіт, де люди були господарями. Усі інші світи опинилися під владою загарбників.
Найімовірніше, всесвіт, у якому зараз опинився Лінь Мін, був загарбаний Плем’ям Душ ще кілька мільярдів років тому. Колись це були землі людей. Нові господарі заснували тут свої школи, почали розробляти ресурси та збільшувати населення.
Представники Племені Душ не були занадто жорстокими: вони не стали винищувати місцевих до останнього, дозволивши їм жити далі. Проте за 3,6 мільярда років, поки загарбники активно розмножувалися, вони поступово заполонили цей всесвіт і чисельно переважили людей.
Головне ж було в тому, що Плем’я Душ прибрало до рук усі основні ресурси. Більшість людей перетворилася на звичайних вільних мешканців віддалених регіонів. Майстри серед них з'являлися вкрай рідко, а ті, хто все ж потрапляв до сект, ставали звичайними слугами, як ця дівчина. Офіційно їх називали учнями-слугами.
Минуло стільки часу, що людська раса сама повірила у власну меншовартість. Вони почали вважати себе нижчим ступенем, як і казала служниця: «Люди не створені для культивації, нам нізащо не зрівнятися з Плем’ям Душ».
Коли ти слабший за інших, то стаєш другим сортом і втрачаєш доступ до ресурсів. Це сприймалося як належне. Ніхто не бунтував, та й ніхто не наважився б! Більше того, для тутешніх людських воїнів навіть Загибель Долі була майже недосяжною вершиною.
Це нагадало Лінь Міну Планету Небесного Розквіту. Тільки в таких Нижчих Світах майстри хвилювалися через Загибель Долі. Причина була очевидною: людям у Царстві Душ бракувало найголовнішого для виживання раси — спадщини!
Відсутність спадщини та технік культивації робила шлях воїна неймовірно важким. Оскільки люди мають даньтянь, а їхнє Духовне море від природи слабше, спроби вивчати техніки Племені Душ приносили лише мізерний результат.
Лінь Міну навіть не треба було гадати — він знав, що після загарбання цього всесвіту Плем’я Душ насамперед знищило всі людські знання. Коли ворог володіє ресурсами та має могутні організації, що можуть зробити нащадки колись великої раси без знань та підтримки?
Можливо, вони навіть забули власну історію. У світі смертних події кількатисячолітньої давнини вже здаються туманними, а тут ішлося про мільярди років! Без сект, що зберігають традиції віками, вберегти історію протягом такого терміну неможливо.
Напевно, серед людей Царства Душ ще ходять якісь примарні легенди про колишню велич та стародавніх королів, але нинішнє покоління сприймає їх лише як казки. Мине ще кілька мільярдів років, і людська раса в цьому всесвіті деградує ще сильніше, аж поки зовсім не згасне...
Від цих думок на душі в Лінь Міна стало гірко. У цьому й полягало горе цілої раси, чиї землі захопили чужинці. Невже Божественне Царство чекає така сама доля? Якщо Плем’я Святих діятиме рішучіше і після перемоги почне масові вбивства, цей процес завершиться значно швидше.
Юнак мимоволі стиснув кулаки. Він не хотів цього бачити. Божественне Царство залишилося останньою Землею Спокою для людства.
Щодо його нинішнього завдання — зустрічі з Шен Мей, — то ситуація виглядала дедалі складнішою. Судячи з усього, він перебував не в серці Царства Душ, а в одному з підкорених всесвітів. Шен Мей, скоріш за все, тут і близько не було!
Всесвіт Тридцяти Трьох Небес, підвладний Племені Душ, міг налічувати шість, сім або й дев’ять таких світів. Хоча Лінь Мін і потрапив до Царства Душ, шанси, що він опиниться саме в тому всесвіті, де перебуває Шен Мей, були мізерними. Знайти таку загадкову постать на просторах такої величезної території — завдання не з легких.
Він також не знав, наскільки важко переміщатися між різними всесвітами Царства Душ. Хотілося вірити, що це не так небезпечно, як шлях із Божественного Царства.
Поки Лінь Мін розмірковував, дівчина розправила рушник на долоні, збираючись вмити йому обличчя. Юнак забрав рушник і, дивлячись на наївне дівчисько, тихо мовив:
— Я сам...
Служниця дещо зніяковіла й відпустила рушник. Вона з цікавістю розглядала гостя своїми виразними очима і нарешті не втрималася:
— Кажуть, ви дуже довго лежали під снігом... Ви зустріли ворогів?
— Ні, я потрапив у бурю, — відповів Лінь Мін, не бажаючи обманювати щиру дівчину, але й не заглиблюючись у деталі.
— О! То це була та Просторова Буря, що пронеслася на десять тисяч лі? Вона була такою страшною! Кажуть, за десять тисяч лі звідси бачили величезного синьо-фіолетового дракона. Він пробив саме небо і спустився з Дев’яти Небосхилів, наче божество! Від його появи льодовики навколо розтрощилися на шматки. Старійшини Палацу Малої Межі кажуть, що то на світ з’явився Крижаний Чі — неймовірно могутній священний звір. Вони вирушили в пустелю саме для того, щоб вистежити й приборкати його.
Почувши це, Лінь Мін із рушником у руках надовго заціпенів. Він і подумати не міг, що його відчайдушний прорив крізь просторовий бар'єр, коли він був охоплений громовою силою Храму Чудес, сприймуть за появу дракона. Це викликало такий галас, що люди вирішили, ніби народився Крижаний Чі.
Від цього хотілося і сміятися, і плакати водночас. Не дивно, що люди з Палацу Малої Межі день за днем прочісували льодовики, поки не знайшли його.
Мабуть, вони й уві сні не могли уявити, що той самий «Крижаний Чі», якого вони шукають, — це він...