Царство Небесної Першооснови — одне з найбільших серед трьох тисяч шестисот великих царств Царства Душ Сновидінь.
Основний материк цього царства розкинувся на величезні простори, але вісімдесят відсотків його території цілий рік вкриті снігом. Це чимось нагадувало Царство Снігопаду в Божественному Царстві.
Через постійні снігопади тутешні воїни переважно розвивали силу льоду. Проте, на відміну від людської раси, представники Племені Душ використовували для підкорення Законів Льоду силу душі. До того ж їхні атаки зазвичай супроводжувалися духовними ударами — підступними, химерними і такими, від яких майже неможливо захиститися.
У Царстві Небесної Першооснови існувала могутня сила під назвою Палац Малої Межі. Хоча учнів там було небагато, з давніх-давен ця школа славилася тим, що виховувала видатних геніїв.
Нині на околицях Палацу Малої Межі, де лютувала хуртовина, група учнів щось наполегливо шукала серед крижаної пустелі. Загін налічував близько двадцяти осіб, чоловіків і жінок було порівну.
Очолював їх старець із білими бровами, а поруч із ним ішла неземна жінка. Вона була вдягнена в білу сукню, а її обличчя прикривала легка вуаль. Від усієї її постаті віяло чистотою та витонченістю, наче від льодяного лотоса.
— Наставнику, цікаво, чи справді ті відомості були правдивими... Ми шукаємо вже кілька днів, але так і не знайшли жодного сліду Крижаного Чі.
Хоча кров Чі дещо поступалася крові Істинного Дракона, він усе одно вважався неперевершеним духовним звіром. Отримати таку істоту — справа величезної ваги. Якщо якась сила зможе приборкати Крижаного Чі і зробити його своїм духовним звіром-охоронцем, вигода буде неймовірною.
Старець похитав головою:
— Це лише припущення. Кілька днів тому на північ від Палацу Малої Межі раптово виникли коливання просторової сили, а холод посилився настільки, що це вплинуло на територію в десять тисяч лі. Майстер Палацу відчув це надзвичайно гостро. Згідно з розрахунками, істотою, яка одночасно володіє Законами Простору та Льоду і здатна спричинити такий галас, найімовірніше, є Крижаний Чі...
Побачивши, що дівчина все ще злегка супить тонкі брови, сумніваючись у цих словах, старець усміхнувся:
— Така вдача — річ рідкісна, її не можна просто зажадати. Навіть якщо ми знайдемо Крижаного Чі, не факт, що зможемо його підкорити. Такий духовний звір навряд чи захоче прислужувати нашій секті. А якщо не вдасться його приборкати, це може стати справжньою проблемою.
Поки старець говорив, один з учнів вставив:
— Якщо не вдасться підкорити — вб’ємо і використаємо для алхімії! Ліки, виготовлені з Крижаного Чі, точно стануть безцінним скарбом!
Проте ці слова викликали лише гнівний погляд наставника.
— Йолопе! Такі священні істоти — це осяяння Неба і Землі, вони народжуються лише після накопичення неймовірної небесної вдачі протягом віків. Як ти смієш думати про те, щоб убити його заради пігулок? Це прикличе на нашу секту нещастя!
Після цих слів учень злякано втягнув голову в плечі й замовк. Багато воїнів, попри свою здатність похитнути Небо і Землю, глибоко вірили в долю, карму та Колесо Перероджень, тому намагалися не робити нічого, що могло б зашкодити їхній небесній вдачі.
— Дивіться, льодовики попереду... вони розтанули. Знову те саме...
Старець указав на льодовик неподалік. Колись він був величним, але зараз виглядав так, ніби його розрубали навпіл — верхня частина просто зникла.
Саме по собі це не було чимось надзвичайним, старець і сам міг би легко таке зробити. Проте в радіусі десяти тисяч лі подібне спостерігалося всюди, і це вже виглядало дивно. Яким би могутнім не був майстер, навряд чи він став би заради жарту зрізати верхівки мільйонів льодовиків.
Жінка під вуаллю кивнула. Це справді не було схоже на справу рук воїна. Швидше нагадувало сліди відчайдушної боротьби якогось лютого звіра, що проходив крізь Небесну Кару або Нірвану.
Поки вона роздумувала, раптом пролунав переляканий крик одного з учнів.
— Що? Знайшли сліди Крижаного Чі? — серце старійшини тьохнуло. Якщо сам Чі з'явиться, галасу буде значно більше, але навіть знайти його луску було б великим успіхом.
Усі поспішили на крик. Сімнадцятирічна учениця розгублено дивилася на кучугуру снігу перед собою.
— Тут... у снігу людина...
— Людина?
Старець відчув розчарування. Неземна жінка поруч теж ледь помітно похитала головою. У Крижаній Пустелі натрапити на замерзле тіло було не дивиною. Це могли бути смертні, що померли від холоду та голоду, або воїни, які полягли в бою. Щороку пустеля забирала незліченну кількість життів, назавжди ховаючи їх під товщею вічного льоду.
— Просто мрець, нема чого так кричати.
Хтось невдоволено зиркнув на дівчину, натякаючи, що не варто зчиняти галас через таку дрібницю.
Учениця відчула образу й пробурмотіла:
— Я теж спершу подумала, що це труп, бо не відчула жодної життєвої сили. Але я на власні очі бачила, як його палець здригнувся.
— О? Ще живий?
Старець здивувався. Його супутниця теж злегка зацікавилася й промовила чистим, дзвінким голосом:
— Витягніть його!
Кілька учнів швидко розгребли сніг, відкривши бліде обличчя юнака.
— Це молодий чоловік, на вигляд років двадцяти. Справді, життєва сила ще жевріє...
Жінка під вуаллю була дещо вражена. Юнак не дихав, але кров і Ци все ще циркулювали в його тілі, причому досить потужно. Здавалося, він був кимось поранений, усередині панував повний хаос, тож визначити рівень його культивації було неможливо.
— Віднесіть його на духовний корабель і дайте ліків. Чи виживе — залежить лише від його долі.
Давши наказ, вона разом з іншими продовжила пошуки Крижаного Чі. Кілька днів тому просторова буря охопила десять тисяч лі, змінивши навіть клімат. У Палаці Малої Межі вважали, що навіть якщо це не Чі, то точно поява якогось рідкісного скарбу. Вони прийшли сюди з таким розмахом, тож мусили щось знайти.
Кілька служниць занесли замерзлого юнака до кімнати. Виконуючи наказ своєї панни, вони дали йому ліки і почали абияк доглядати за ним.
— Панночка та Дванадцятий старійшина занадто добрі. Рятують казна-кого, навіть не знаючи, добра це людина чи лиха. Може, він накоїв якогось зла і тепер пожинає плоди?
— Цілком можливо. Втім, нашому Палацу Малої Межі не варто боятися лиходіїв. У всьому Царстві Небесної Першооснови навряд чи знайдеться сила, що наважиться піти проти нас...
Поки служниці пліткували, юнак, якого вони врятували, подумки міркував: «Палац Малої Межі... Царство Небесної Першооснови... Отже, я таки в Царстві Душ...»
Лінь Мін, а це був саме він, хоча й лежав нерухомо серед снігів, чудово розумів усе, що відбувалося навколо. Сцена його «порятунку» старійшиною та дівчиною під вуаллю теж закарбувалася в його пам'яті. Насправді, навіть без їхньої допомоги він би отямився за кілька днів.
Згадуючи подорож крізь просторову бурю між Божественним Царством та Царством Душ, він і досі відчував холодок у грудях. Це була жахлива мандрівка, яка, ймовірно, повністю перевершила початкові очікування Небесної Шанованої Шень Мен. Інакше вона навряд чи дозволила б йому так ризикувати. Навіть сам Лінь Мін не сподівався такого.
Спершу він досить легко протистояв бурі завдяки своєму глибокому осягненню законів та вмінню використовувати обмежену енергію для найпотужніших ударів. Проте телепортаційний масив був занадто старим і майже зруйнованим.
Коли перенесення було виконано вже більше ніж наполовину, якась залишкова енергетична хвиля випадково зачепила слабке місце в просторовому тунелі. Енергія була не надто великою, але її вистачило, щоб у тунелі з'явилися тріщини.
Побачивши цю щілину, що нагадувала роззявлену пащу Бога Смерті, Лінь Мін відчув, як серце стиснулося від жаху. Просторова буря після цього стала ще шаленішою — це був нищівний чорний вихор, що вирував у проміжку між двома всесвітами. Варто було йому торкнутися чогось, як кістки та плоть миттєво зникали в небутті, не залишаючи по собі навіть пилу.
Лінь Мін щосили намагався захиститися, змушений використовувати дедалі більше сили, через що тріщини в пошкодженому тунелі лише розросталися. Він прискорився, сподіваючись вискочити до того, як усе остаточно завалиться. Але не встиг. Коли вихід був уже близько, весь тунель почав руйнуватися.
Не маючи іншого вибору, він випустив Небесний Палац Первісного Хаосу. Проте оскільки юнак задіяв силу рівня Небесного Шанованого, обвал лише прискорився. Хоча він і встиг сховатися всередині, жахлива сила бурі хлинула ззовні потужним потоком, нещадно б’ючи в щити палацу. Енергія захисту стрімко танула.
Коли щити нарешті вичерпалися, Лінь Мін, хоч і був під прикриттям палацу, відчув на собі подих просторової бурі. Якою б високою не була його культивація, витримати лютий буревій між двома всесвітами було неможливо. Удар був такої сили, що він почав харкати кров’ю, а його меридіани розірвалися на шматки.
В останню мить Лінь Мін сховав знесилений Небесний Палац Первісного Хаосу і випустив Храм Чудес Небесного Шанованого Небесної Кари. Тільки завдяки залишкам сили цього храму йому вдалося наблизитися до виходу. Але й Храм Чудес вичерпав усю енергію та втратив свою духовну силу. Тепер стало зрозуміло, наскільки страшною була та буря.
Це була сила, якій не міг протистояти навіть Небесний Шанований. Тільки Істинний Бог, пожертвувавши частиною своєї культивації, міг би прорватися крізь Бар’єр Тридцяти Трьох Небес.
Коли енергія Храму Чудес закінчилася, Лінь Мін отримав ще один тяжкий удар. Зціпивши зуби, він нарешті влетів у Царство Душ. Його поява викликала просторову бурю на десять тисяч лі, яка миттєво випарувала мільйони льодовиків. На щастя, це була безлюдна крижана пустеля, інакше в радіусі десяти тисяч лі все живе потонуло б у крові.
Він водночас вичерпав енергію двох скарбних інструментів рівня Небесного Шанованого. Без тривалого відновлення та достатнього підживлення використовувати їх було неможливо. Втім, це не було головною проблемою. Скарбні інструменти можна з часом відновити, але його власне тіло отримало дуже тяжкі травми. Лінь Мін відчув гіркоту в душі: ця подорож до Царства Душ не залагодилася від самого початку...