Для народу Південного Пограниччя Імператор Юй був майже божеством, другим після Бога-Чаклуна. Багато вірян запекло вірили, що він не помер, а піднісся у Вище Царство.
На Ї здавалося: якщо навіть такий величний майстер не здолав п'яту браму, то шоста і сьома, ще складніші, взагалі не мали сенсу. Хто ж тоді міг би їх пройти?
Час минав хвилина за хвилиною. Лінь Мін дістав Камінь Істинної Сутності й активував Формулу Хаотичної Істинної Сутності, поступово відновлюючи сили. Вогонь і грім, витрачені на Громове Полум’яне Вбивство, теж потроху поверталися.
Завдяки потужній енергії крові він відновлювався значно швидше за звичайних воїнів — уже за півтори години юнак був у повній бойовій готовності.
— Починаймо п'яту браму! — гукнув хлопець у порожнечу, де щойно зник Янь-Мо.
— Хай буде так. П’ята брама — Царство Смертних. Це випробування ніхто не міг подолати понад десять тисяч років.
«Десять тисяч років...» — Лінь Мін не здивувався. Попередня брама не піддавалася шість тисячоліть, тож такий термін для наступної був цілком логічним.
Простір навколо миттєво поглинула темрява. Юнак опинився в порожнечі: під ногами — безкрая земля, над головою — сяйливі зорі. Його оточили вісімнадцять примарних постатей. Це були воїни-люди в чорному вбранні, озброєні мечами, шаблями, списами, жердинами — усім арсеналом вісімнадцяти видів зброї.
Коли хлопець відчув їхній рівень культивації, серце його йокнуло. Серед противників було дванадцятеро майстрів на піку Загартування Кісток та шестеро на Етапі Конденсації Пульсу.
Як із ними битися? Лінь Мін аж заціпенів. Не дивно, що за десять тисяч років тут не було переможців. З шести воїнів Конденсації Пульсу п’ятеро щойно ступили на цей етап, а один і поготів був на середній стадії. Решта дванадцятеро теж однією ногою стояли в новому царстві — кожен із них був значно сильнішим за нещодавніх викрадачів.
Він засумнівався, чи знайдеться на всьому континенті хоч один п'ятнадцятирічний юнак, здатний покласти цих вісімнадцять монстрів. Чи справді це випробування можна пройти?
Судячи зі слів Янь-Мо, понад десять тисяч років тому комусь це таки вдалося... Неймовірно! Складність зростала від брами до брами. Якби не Громове Полум’яне Вбивство, він би не пройшов і четверту. Тепер же складність знову злетіла до небес. Як тоді долати шосту чи сьому?
«Випробування життя і смерті просто жахливе. До приходу сюди я міг здолати одного воїна Конденсації Пульсу, а тепер проти мене цілих шість! Та ще й один на середній стадії, а дванадцять на піку Загартування Кісток будуть мене виснажувати. Справді "висока" оцінка моїх сил».
Лінь Мін міцно перехопив Спис із Важкого Таємного М'якого Срібла. Істинна сутність бурхливим потоком розійшлася по тілу. Хоча надія на перемогу була примарною, він збирався битися до останнього.
«Це справжній масив убивства, треба бути надзвичайно обережним. Якщо не впораюся — доведеться відступити. Одна помилка — і я труп».
Проти такої юрби майстрів юнак не наважувався лізти напролом — це було б самогубством.
*Ф'юіть!*
Воїн із жердиною кинувся першим, цілячись у коліна. Одночасно з ним зробив випад мечник, чиє холодне лезо перекрило всі шляхи до відступу.
— Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу!
Лінь Мін, наче в’юн, прослизнув між атаками. Він міг би відбити ці удари, але не хотів загрузнути в ближньому бою — в оточенні йому кінець. Тіло юнака залишало за собою низку ілюзорних відбитків. Рухаючись із неймовірною швидкістю, він, наче привид, опинився за спиною воїна з кистенем.
Ця зброя була небезпечною на відстані, але в тісному бою ставала тягарем. Саме тому хлопець обрав його своєю першою жертвою.
— Дракон виринає з моря!
Срібне вістря рвонуло вперед. Воїн на піку Загартування Кісток зреагував миттєво: помахом руки він спрямував ланцюг кистеня так, щоб той обплів древко списа.
*Брязь!*
Ланцюг міцно затис наконечник. Противнику було достатньо виграти лише кілька секунд, аби решта сімнадцятеро встигли напасти. Тоді Лінь Міну довелося б або кинути зброю, або загинути.
На губах юнака з'явилася ледь помітна посмішка. По ланцюгу раптом пробігла потужна електрична дуга, вдаряючи прямо в руки ворога.
*Трісь!*
Воїна миттєво паралізувало. Лінь Мін люто вигукнув, вивільняючи силу в десять тисяч цзінів. Правою рукою він ударив по тильній частині списа, скидаючи ланцюги, і одним точним рухом простромив противнику горло.
*Пшик!*
Одразу після вбивства хлопець стрімко відскочив назад. Тієї ж секунди на місце, де він щойно стояв, з гуркотом опустилася важка алебарда — це атакував майстер середньої стадії Конденсації Пульсу. Кам'яна підлога під ударом розлетілася на друзки.
Лінь Мін відчув, як по спині пробіг холодок. Якби забарився хоч на мить, цей удар міг би стати фатальним. Раптом він відчув, як у тіло вливається чиста енергія неба і землі. Цей потік став останньою краплею, що дозволила істинній сутності прорвати межу. Хлопець офіційно досяг піку Царства Зміни Жив!
«Ось воно як! Це царство підвищує рівень культивації?»
Юнак не тямив себе від радості. Попередні рівні давали різні бонуси, але жоден не впливав на розвиток так прямо. Перехід від одного етапу до іншого був якісним стрибком.
«Лише одна смерть — і я вже на піку Зміни Жив. Що ж буде, коли я покладу їх усіх?» — бойовий дух Лінь Міна спалахнув з новою силою. — «Спочатку розберуся з тими, хто загартовує кістки, а потім візьмуся за решту!»
Зміцнівши, він став ще швидшим. Завдяки техніці пересування воїни Загартування Кісток просто не могли його наздогнати. Юнак почав партизанську війну, використовуючи блискавки на списі як головну зброю. Навіть найменшого розряду вистачало, щоб паралізувати ворога на мить — а в бою майстрів такої миті було цілком достатньо.
*Пшик!*
Спис зніс голову ще одному противнику. Істинна сутність у меридіанах знову підскочила.
«Межа Зміни Жив!»
Хлопець був у захваті. Він прорвався на цей етап лише місяць тому, а тепер уже стояв на порозі наступного. Раптом Лінь Мін відчув, наче потрапив у в'язке болото. Кожен рух став важким, ніби невидимі пута тягнули його донизу. Озирнувшись, він побачив, що майстер з алебардою встромив зброю в землю, і від його тіла розходяться матеріальні хвилі істинної сутності.
«Контроль гравітації?»
Не встиг юнак про це подумати, як мечник Царства Конденсації Пульсу опинився за його спиною. Блакитне лезо мечової ци розітнуло повітря.
— Тварюка!
Він виставив спис, але удар був занадто потужним. Частина енергії пройшла крізь захист і вдарила в корпус.
*Хрусь!*
Верхній одяг розлетівся на шматки, оголюючи Пурпурово-золотий м'який обладунок. Гостра як бритва істинна сутність врізалася в метал, намагаючись дістатися внутрішніх органів.
Юнак глухо зойкнув і відлетів убік. Проте, швидко втримавши рівновагу, він з подивом оглянув себе.
«Я... цілий?»
Біль був сильним, але нутрощі залишилися неушкодженими. Така неймовірна витривалість приголомшила навіть самого Лінь Міна. «Це все той раб-чаклун із четвертої брами... Він змінив моє тіло. Це ж атака майстра Конденсації Пульсу! Навіть якщо це лише відлуння, воно мало б убити воїна на Етапі Зміни Жив, а я вистояв і майже не постраждав».
Мечник-маріонетка не вмів дивуватися. Побачивши, що ворог живий, він знову кинувся в атаку. Лінь Мін не збирався приймати бій лоб у лоб — активувавши техніку пересування, він миттєво опинився за спинами двох воїнів Загартування Кісток.
*Пшик! Пшик!*
Дві голови злетіли в повітря. Зі смертю цих ворогів у меридіани Лінь Міна влилися ще два потоки чистої сили. Все тіло прошив солодкий щем, наче в самі кістки почало проникати щось гаряче й щільне. Скелет став міцнішим, немов викуваним із кращої сталі.
— Істинна сутність проникає в кістки... Царство Загартування Кісток!
У цю мить він офіційно переступив поріг нового царства. Могутня істинна сутність заповнила кожну клітину. Лінь Мін відчув такий приплив сили, наче всередині спалахнуло сонце. Кров закипіла від збудження. Побачивши, що мечник знову заносить зброю для удару, юнак люто вигукнув і зробив випад.
— Сила, тонка як нитка!
*Бух!*
П'ять тисяч вібрацій вибухнули одночасно. Кожна з них була в кілька разів потужнішою, ніж раніше. Ця нищівна хвиля в одну мить розірвала мечову ци противника на дрібні клапті!